Стол буквально ломился от всевозможных лакомств – от запечной курицы с хрустящей корочкой до невиданных доселе фруктов с мохнатой кожурой, к которым путники даже не прикоснулись, не понимая, как их нужно есть. Сначала все смотрели на блюда настороженно, но как только Танет вцепился зубами в кусок говядины, перестали бояться и напали на еду как стая голодных собак. Альбигор хоть и вызывал некоторые опасения, но люди так изголодались, что готовы были смириться со своей печальной участью, если яства оказались бы отравленными.
– Путешествие далось вам нелегко, – старый маг восседал во главе стояла и медленно потягивал вино из небольшого деревянного кубка.
– Странно, что оно завершилось такой неожиданной встречей, – Мабина разговаривала с набитым ртом, поэтому половину слов было сложно разобрать.
– Забавно, ведь большинство жителей Королевства считает, что здесь можно обрести тайные знания и представляет себе, что это место похоже на древнюю библиотеку с толстыми фолиантами и пергаментными свитками, – усмехнулся Альбигор.
– Признаться, мы тоже так считали, – Танет разделался с куриной ножкой и высматривал на столе что-нибудь еще, чтобы утолить свой зверский голод, – лучше расскажите нам об Альянсе?
Альбигор тяжело вздохнул, не зная с чего начать свой рассказ.
– Во времена моей юности Альянсом назывался союз Срединных государств, которые вершили суд над мятежными волшебниками и народами.
– Значит вы были мятежным волшебником? – заинтересовалась Прия.
– Одним из первых, кого Альянс отправил в Проклятые земли, – кивнул Альбигор.
– Проклятые земли? – Танет даже перестал жевать и уставился на волшебника.
– Именно так, мой дорогой охотник, – Альбигор снова тяжело вздохнул, – Проклятые земли были отделены от цивилизованного мира волшебными вратами.
– Постойте-постойте, – в разговор вступил Валрох, – но наши предки считали, что это благословенные земли, на которые король Альберт привел свой народ, открыв волшебные врата?
– Благословенные земли? – Альбигор расхохотался, – представляю, как вы удивитесь, когда узнаете, что это за место.
– Врата всегда служили только для одной цели – сдерживать полчища темных сил, которые хотели вырваться за пределы этих земель и вторгнуться на земли Альянса, поэтому маги оградили Проклятые земли каменной грядой и возвели волшебные врата.
– Получается, что король Альберт вовсе не открывал эти врата? – задумался Танет.
– Народ короля Альберта был изгнан Альянсам также, как и ваш покорный слуга, но это случилось гораздо позже, – горько усмехнулся Альбигор, – но давайте по порядку. Когда темные силы в очередной раз попытались напасть на земли Альянса, маги возвели волшебную стену и волшебные врата, которые защищали бы их от врага, но большую проблему порой доставляли враги внутренние – те, кто не хотел мириться с несправедливостью, когда маги Альянса управляли государствами и запрещали использовать волшебство людям без роду и племени, но имеющим такие силы по зову крови.
– Вы говорите о магах крови? – спросила девочка.
– И не только о них, – кивнул Альбигор и продолжил, – мятежного мага Альбигора отправили в Проклятые земли, кишащие темным воинством. В назидание другим магам волшебники Альянса возвели эту башню и заточили меня в ней, с благородной миссией приглядывать за этими землями, заодно наделив меня бессмертием, чтобы я никогда не мог покинуть эту башню и мучился в ней веками.
– Довольно жестоко, – поморщилась Мабина, на некоторое время забыв о еде.
– Поверьте мне, это не самое страшное наказание для человека, – Альбигор потемнел лицом, – следом за мной в Проклятые земли отправились и другие мятежные волшебники, выступающие против порядков, насаждаемых Альянсом. Но их участь оказалась более ужасной, маги Альянса превратили их в мантикор – существ не только бессмертных, но и не подвластных магии. Они составили ударную силу и крушили темные войска, отбросив их далеко на запад, где впоследствии и появились Приграничные земли, где некоторые из вас сражались со злом. Потом в изгнание отправились целые народы, не желавшие подчиняться Альянсу, такие как серпийцы, северяне, племя Ваннаду и многие другие, давно исчезнувшие с лица земли. Каждое новое племя старалось найти себя на этой земле и воевало с другими племенами, как вы понимаете самым сильным оказался народ Н’гор, который смог выгнать серпийцев с равнины и прогнал их в Проклятые леса, северяне же поселились в холодных землях. Последними в Проклятые земли оказались сосланы племена Санг’хи и Гурдов. После этого много веков волшебные врата оставались закрытыми. Но главная миссия мятежных племен заключалась только в одном – в сдерживании войск Темного властелина.
– Это совсем не согласуется с официальной историей Королевства, – покачал головой Валрох.
– По крайней мере история появления Темных жрецов трактуется вполне верно, – поспешил напомнить Альбигор, – они действительно вступили в союз с темными силами, чтобы сбросить власть лордов Н’гор и продали душу дьяволу. Впрочем, дальнейшую историю вы хорошо знаете, ведь вы уже сейчас ее творите.
– Почему никто не попытался выйти за пределы Проклятых земель? – поинтересовался Танет.
– Среди мятежных волшебников и народов не нашлось никого способного открыть волшебные врата, но даже если бы это кому-то и удалось, то его бы с той стороны ожидал большой сюрприз – отборное войско Альянса, денно и нощно охраняющее волшебные врата от сил зла и мятежников, – пояснил узник.
– Хотите сказать, что король Альберт не был магом? – спросила Верба.
– Нет, – Альбигор отрицательно покачал головой, – но он смог пронести с собой волшебный клинок – клинок власти.
– Клинок власти? – недоумевал Танет.
– Символ королевской власти, – подтвердил свои слова Альбигор, – тот самый меч, который сумел открыть дверь в Тайную башню.
– Вы говорите про проклятый меч, который и заставил нас прийти сюда, – Танет аккуратно вытащил меч из ножен и положил его на колени.
– По какой причине вы решили, что клинок проклят? – нахмурился волшебник, – Вероятно, потому что он разговаривает с вами.
Танет смутился, ему стало интересно, откуда Альбигор мог узнать такие подробности, но в разговор снова вступил Валрох:
– Но почему ни в каких книгах не упоминается изгнание народа и Альянс?
– Сложно сказать, – пожал плечами Альбигор, – вероятно, они хотели скрыть от своих потомков правду и придумали сказку о волшебных вратах и короле Альберте как о благородном рыцаре, спасшем свой народ от врагов. Заметьте, в книгах даже не упоминается от каких именно врагов спасал свой народ король.
– Им удалось обмануть целый народ, который верил в избранность своего короля, – резюмировала Мабина, – а серпийцы и остальные племена знают правду?
– Знают, – серпийка отвела глаза, которые устремили на нее спутники.
– Серпийцы всегда знали правду, – подтвердил Альбигор, – но в отличие от других народов не могли смириться со своей участью и даже пытались выбраться за пределы Проклятых земель, надеясь победить Темного властелина, но, к сожалению, им это не удалось.
– Хотите сказать, что существует другой путь из Проклятых земель? – не удержался от вопроса Танет.
– Серпийцы искренне были уверены, что путь к свободе им преграждал Темный властелин, но сейчас говорить об этом бессмысленно – войска темных сил отрезаны разломом, который появился в результате землетрясения в прошлом году.
Прия потупилась, думая, что Альбигор не знает истинной причины появления разлома, но тот хитро подмигнул маленькой волшебнице.
– В любом случае прорываться сквозь полчища темных сил оказалось глупой затеей, – вздохнул Альбигор, – разлом помог избавиться от вечного страха народов Королевства перед Темным властелином, но боюсь, что вскоре оно снова утонет в крови, раздираемое междоусобными войнами.
Путники надолго замолчали и Альбигор продолжил:
– Вам нужно отдохнуть. Путешествие было опасным, и вы сильно устали. Вас ждут ваши комнаты.
– Комнаты? – Мабина встрепенулась, – В башне больше нет никаких комнат.
– Для волшебника нет ничего невозможного в пределах его тюрьмы, – успокоил ее Альбигор, – каждый из вас найдет уютную спальню, спустившись по винтовой лестнице вниз.
Действительно, в башне появились новые комнаты, которые любезно приглашали гостей отдохнуть с дороги. Танет рухнул в постель в одежде и тотчас заснул, не удосужившись проверить безопасность комнаты. Он просто не мог поверить, что история его народа сплошная ложь и поскорей хотел забыть об этой беседе. Единственное, что он хотел узнать от Альбигора – это правду о клинке власти, который сейчас сжимал в ладони, даже во сне боясь выпустить его из рук.
