История авиации знает много имен не только выдающихся конструкторов и пилотов, знаменитых пассажиров, но и даже животных. Один из них - кот по имени Малыш.
Мечта журналиста
15 октября 1910 года дирижабль "Америка" готовился отправиться в трансатлантический перелет. Это воздушное судно было построено во Франции для полета на Северный полюс, который должен был совершить Уолтер Уэллман.
Уэллман был журналистом и уже однажды пытался достичь Северного полюса - правда, на лодке и санях в 1894 году. Попытка оказалась неудачной.
От полета на воздушном шаре Уэллмана многие отговаривали: был сомнения, что шар попросту не сможет долететь до Северного полюса.
После десяти лет размышлений Уэллман наткнулся на новые конструкции французских дирижаблей, которые ему приглянулись. Проект "Америка" был возобновлен. Аэростат имел поистине исполинские размеры: 50 метров в длину и 16 метров в ширину, и был рассчитан на экипаж из пяти человек.
Что-то пошло не так
Полет стал возможным благодаря договоренностям Уэллмана: он смогу убедить три ведущие газеты того времени - "Нью-Йорк Таймс", "Чикаго Рекорд Геральд" и британскую "Дейли Телеграф" - профинансировать полет.
Итак, дирижабль готов был к старту. Однако в тот момент, когда судно готово было подняться в воздух, в одну из спасательных шлюпок аэростата запрыгнул полосатый бездомный кот Малыш - обитатель местного ангара. Попытки снять "зайца" с рейса не увенчались успехом, и команда отправилась в свой трансатлантический полет в увеличенном составе и под бурные аплодисменты провожающих.
...мы выплыли в безмолвие тумана, столь же расплывчатого и неопределенного, как и судьба, которая была нам уготована. (Уолтер)
Именно тогда внимание было приковано к тому члену нашего экипажа, которому суждено было стать настоящим героем путешествия. Кот, взятый на борт полушутя в качестве талисмана, не переставал жалобно выть. (Уолтер)
Все время, пока нас буксировали в море, меня больше всего беспокоит кот, который метался по дирижаблю как белка в колесе. Я был за штурвалом, и Джек Ирвин, радист, который сидел в спасательной шлюпке, подвешенной к кабине дирижабля, крикнул мне: “Этот кот очень шумит; я думаю, он сходит с ума”. Он сказал, что нам лучше оставить кота. Я ответил: “Мы должны сохранить кота любой ценой; нам никогда не повезет без него на борту. (Саймон)
Кот проводил большую часть своего времени, прижавшись к радисту Джеку Ирвину. Первое время Малыш очень нервничал: мяукал, подвывал и метался словно белка в колесе (так и записано в бортовом журнале).
Наконец мы положили кота в холщовый мешок и спустили к кромке воды - в надежде, что его смогут забрать провожающие на лодке. Однако вода была такая неспокойная, что лодка не смогла подплыть. В результате было решено поднять кота на борт. (Саймон)
В какой-то момент первому инженеру Мелвину Ваниману вся эта "котовасия" наскучила, и он сделал свой знаменитый радиовызов, в котором прямо, с использованием ненормативной лексики, сказал кому-то прийти и забрать кошку.
Я случайно узнал, что будет есть наша кошка. Ирвин уронил кусочек печенья, и Малыш жадно на него набросился и в ту же секунду проглотил. (Саймон)
Мы постоянно ели холодную ветчину, галеты, мясные консервы, пили много воды и не употребляли ни грамма спиртного во время путешествия. Кот тоже ел вместе с нами. Мы все привыкали к этой странной жизни. (Уолтер)
Полет, достойный девяти жизней
Только одна проблема была решена – Малыш адаптировался к полету, как замаячила другая. Густой туман, а затем шторм здорово потрепал судно, и курс был потерян.
Вдобавок к травмам экипажу пришлось столкнуться с отказом двигателя. В результате был отправлен сигнал бедствия. К счастью, неподалеку находился пароход Royal Mail, RS Trent, который подобрал экипаж вместе с котом.
"Америку" оставили дрейфовать, и в конце концов она потерпела крушение у берегов Мэриленда (США).
Экипаж в полном составе вернулся в Нью-Йорк. В честь счастливого возвращения была организована вечеринка, на которой Малыша переименовали в Трента (в честь спасательного корабля).
Наша попытка пересечь Атлантику не увенчалась успехом, но мы установили рекорд, которым гордимся: преодолели 1 008 миль и пробыли в воздухе 72 часа. Мы пожертвовали нашим дирижаблем, но спаслись, а еще спасли кота! (Саймон)
Впоследствии Малыш поселился в Gimbels – одном из крупнейших универмагов того времени. В торговом зале были мягкие подушки, на которых котяра и обосновался. Через какое-то время Малыша забрала себе дочь того самого Уолтера Уэллмана Эдит.
Первого инженера Ванимана, который во время полета умолял забрать кота, постигла трагичная судьба: он погиб на дирижабле "Акрон", потерпевшем крушение в 1912 году.