Идея создания подобного корабля пришла в 1952 году Игорю Курчатову. Он поделился ею с академиком Анатолием Александровым, который впоследствии стал научным куратором строительства. А проект атомохода начал разрабатываться уже в 1953 году, поскольку флот остро нуждался в ледоколе, способном почти круглогодично пробивать дорогу караванам в Северном морском пути.
Запасов топлива обычным ледоколам хватало на 30-40 суток. И им постоянно нужно было заходить в базы для дозаправки. Порой дизтопливо заканчивалось раньше времени и караванам приходилось зимовать во льдах. Атомная установка решала эти вопросы. А мощность позволяла спокойно преодолевать льды толщиной 2,5 метра.
Строительство начали в Ленинграде летом 1956 года. Основные движущие узлы были изготовлены на заводах «Электросила», «Харьковский электромеханический завод», «Кировский завод». На создание ледокола нового типа работало больше 500 предприятий СССР, создавших более 200 новых образцов оборудования и типов механизмов.
При строительстве позаботились и о будущем экипаже, обеспечив ему комфортное пребывание в длительном плавании. Столовые, кинозал, библиотека, клуб, медицинские кабинеты и мастерские – всё было построено с учётом самых современных требований.
На воду корабль спустили в декабре 1957 года. Ещё два года ушло на монтаж ядерной установки. В сентябре 1959 года судно вышло с верфи на ходовые испытания. В ходе которых была отмечена его мощь, в два раза превышающая показатели крупнейшего на то время американского ледокола на жидком топливе «Глетчер».
За 30 лет работы «Ленин» прошел 655 тысяч миль и провёл через льды 3740 судов. Был награжден орденом Ленина. Практически бессменный капитан Борис Соколов стал Героем Социалистического Труда. В 1989 году судно встало в Мурманске на вечную стоянку и стало кораблём-музеем.