Утреннее солнце освещало город Рамарис. Люди начинали просыпаться, кто-то торопился на работу, кого-то просто разбудили солнечные лучи. А в одной из комнат гостиницы, что располагалась над таверной, в кровати ворочался Риц.
Но в один момент, его глаза широко распахнулись. Сердце билось так быстро, как у человека пробежавшего марафон. На лбу проступил холодный пот.
— Опять. Одно и тоже, каждую ночь. — сказал Риц, уже забывший кошмар, что приснился ему. Но образы кошмара всё всё ещё всплывали в голове.
Риц сел на край кровати и начал собираться в путь. Спустившись вниз по лестнице, он оказался в баре, что ещё вчерашним вечером была полна шумных и пьяных людей. А сейчас там сидели только пьяницы и гном бармен, убиращий беспорядок в зале.
— О, кто это у нас проснулся? Достопочтенный писарь, есть не хотите? Моя жена готовит отличный гуляш.
— Буду рад попробовать. — сказал Риц.
— Сейчас всё будет. — гном побежал за барную стойку. Рядом со стойкой стояла закрытая дверь, ведущая на кухню. Открыв её, гном прокричал. — Милая, приготовь гуляш!
— Хорошо, сейчас начну готовить! — прозвучал чей-то грубоватый женский голос.
Низкая полноватая гномиха, с чёрными волосами, сплетёнными в косу, стояла на кухне, нарезая свиную грудина на средний кубик. Посолив и поперчив его, она оставила мясо "отдыхать" на 10 минут. За это время, она нарезала лук и разожгла печь, в которой она будет готовить. В чугунную сковороду она налила растительное масло и поставила разогреваться. Когда масло нагрелось, гномиха быстрым движением отправила мясо жарится. Немного обжарив, она отправила лук и немного муки, перемешала и жарила до золотистой корочки.
Налив в сковороду бульон, на свиных костях, и довела до кипения, девушка добавила немного сметаны и томатной пасты, перемешала. Положила лавровый лист и накрыла крышкой, оставив мясо тушится.
Спустя некоторое время, из кухни гномиха, в руках она держала плошку(1) с гуляшом и небольшую булку хлеба. Риц почувствовал мясной запах, от которого у него начали появляться слюни.
Взяв в руки деревянную ложку, он зачерпнул в неё немного густого супа. Положив её в рот, Риц почувствовал в меру соленый вкус свинины, с лёгкой перчинкой.
Писарь быстро поглощал гуляш, вспоминая неприятный вкус и текстуру, солонины(2), что он ел во время своих странствий. Но как только Риц всё съел, он неожиданно вспомнил очень важное. У него не было провианта.
— А вы не знаете, где можно купить провиант? — обратился Риц к гному.
— В этом городе ты вряд-ли его купишь. Цены тут взвинчивают так, что даже обычная еда здесь стоит дороже раза так в четыре. А покупать в бедных районах не советую, тухлое мясо продадут.
— Жаль.
— Но у нас есть галеты! Думал, как закуска к пиву пойдёт, но никто их не покупает. А выбрасывать жалко. Купишь? Всего пятьдесят медяков за килограмм. А также у нас есть немного вяленого мяса, отдам за такую же цену.
— По рукам! Думаю мне этого хватит.
Получив провиант, Риц попрощался с Гудманом и вышел из таверны.
«Так-с, дальше нужно идти на северо-восток, в один небольшой городок, туда идти около пяти дней. Там я куплю остальной провиант. Но денег не так уж и много… Ну чтож, надо бы подзаработать», подумал Риц, идя в сторону ближайшей гильдии.
***
Не взирая на то, что гильдия находилась почти в центре города, около богатейшего райна, оно мало чем отличалось от гильдий в других городах, а скорее выглядело даже хуже и беднее. Старое двухэтажное каменное здание, с дверью сделанной из бука. Оно выглядело слишком блеклым и незаметным, особенно на фоне магазинов и мастерских, что стояли рядом и одним своим видом показывали своё богатство. Лишь старая обшарпанная вывеска, с еле различимой надписью: "гильдия авантюристов", давала понять, что это за здание.
Авантюристы соответствовали самому зданию. Грязные и дурно пахнущие люди, что в течение нескольких дней недоедали, из-за нехватка денег. Одетые в старую кольчугу, кожаную броню, или вовсе без какой либо защиты. Многие ходили с топорами и дубинами, изредка с дешёвыми гладиусами(3).
Риц, средь этой толпы, не выделялся, идеально сливаясь с окружением. Подойдя к доске объявлений, он начал искать подходящий заказ. В основном, на доске, ничего с высокой наградой не было. По большей части, заказы были на ловлю кабанов, зайцев, оленей и другой дичи, а также листовки, с указанием разных работ на день, например грузчик, курьер и другие.
Рицу это не особо нравилось, ведь такие заказы очень мало оплачивались. Хотя он не был этому удивлён. Он проснулся где-то в полдень, а заказы вывешивают чуть ли не с восходом солнца. За это время успевают забрать самые желанные заказы, оставляя невостребованные или низкооплачиваемые.
Сорвав с доски единственную листовку, с заказом на убийство гремлинов, писарь пошёл к стойке регистрации. За стойкой сидела милая, белокурая девушка, с голубыми, словно сапфиры, глазами. Она что-то внимательно читала, даже не заметив Рица.
— Кхм-кхм. — прокашлял Рица, в попытке привлечь внимание.
— Ой, прошу прощения, — проговорила девушка, немного испугавшись. — вам что-то нужно?
— Зарегистрируйте этот заказ на моё имя.
— Можете быть любезны, предъявить жетон.
— Вот. — Риц достал из кармана небольшой, размером с ладонь, предмет, по форме напоминающий экю(4). На нём было изображено дерево, похожее на иву.
Взяв предмет в руки, девушка начала его осматривать, параллельно сверяя с какими-то документами. Спустя пару минут, она отдал значок обратно и сказала:
— Хорошо, мы, данный заказ, зарегистрируем на ваше имя. Но перед этим, вам стоит подписать данный документ. — Она передала Рицу небольшой листок, с уже записанным текстом. — Запишите своё имя и поставите подпись.
Риц осмотрел листок, на котором был написан небольшой договор. По договору, в случае невыполнения заказа, в течение сорока восьми часов после регистрации, то писарь будет обязан выплатить штраф, в размере десяти серебряных монет. В случае, если штраф не будет выплачен, то по договору, Риц лишается возможности заниматься выполнением заказов на территории королевства Дарос, до момента выплаты долга.
Риц, после прочтения договора, молча его подписал.
— В качестве подтверждения о выполнении заказа, вы обязаны предоставить уши гремлинов.
— Как скажете. — сказал Риц, направляясь к выходу из гильдии.
***
— Уго!
— Гоног?
— Канаг.
Глубокая ночь, средь леса сидела группа маленьких монстров, делящих тушу кабана. Они были ростом, чуть ниже метра. С гнилыми клыками, острыми ушами, с вытянутой мордой, плоским носом и маленькими чёрными глазами. На лапах когти, как у крота. Тело, в некоторых местах, покрыта светло-коричневой шерстью.
Всего четыре гремлина, трое взрослых особей и один вожак, что был чуть выше других и держал в руках дубину. Они делили тушку на куски, пытаясь оторвать столько, сколько смогут. Но вожак то и дело легонько бил их по голове, когда они хватали лишний кусок.
Разделив кабана на всех четырёх, оставив мясо для других гремлинов, они начали трапезу. Они вгрызались клыками, отрывая куски мяса и пережёвывая их, громко чавкая.
Риц сидел в кустах, в двадцати метрах от них, наблюдая за ними и ожидая подходящего момента. Момента, когда они закончат есть и пойдут, вместе с остатками мяса, в логово, где находятся другие гремлины и где он уже убьёт всех разом.
Но раздался громкий волчий вой, услышав которого, гремлины, от страха, побежали в разные стороны. К остаткам кабаньей тушы подбежал крупный зверь, который Рицу показался знакомым. Чёрная, как смоль, шерсть сливалась с ночной мглой, красные глаза и неестественно белые клыки.
Риц быстро вспомнил того странного волка-одиночку, что пришёл на запах жареного зайца. У Рица появились серьёзные подозрения, когда он вновь встретил этого волка.
«Ну не может же он быть химерой-преследователем(5), это же абсурд!», подумал он, пытаясь убедить себя в том, что всё в порядке. Но на подсознательном уровне он понимал, что то, о чём он подумал, оказалось правдой.
Ветер дул в лицо Рицу, что не давало волку почувствовать его запах. Это давало возможность отступить, но вместо этого, писарь пошёл прямо к волку.
«Если это действительно химера-преследователь, то смысла бежать нету. Он будет меня преследовать до тех пор, пока я не умру и не стану его пищей», подумал он, сжав кинжал кама в правой руке и стилет(6) в левой.
Хищник, что до этого обнюхивал то, что осталось от кабана, заметил Рица. Оскалившись, он был готов вогнать свои клыки прямо в плоть и растерзать свою добычу. Но увидев два предмета, хищно блестящих на лунном свете, волк почувствовал угрозу.
Словно в дуэли, Риц и химера начали ходить по кругу, выжидая идеального момента для атаки. Прошла секунда, вторая, третья, их хищные взгляды, наполненные кровожадностью, были направлены друг на друга.
Риц сделал резкое движение рукой, кинув какой-то предмет. Прорезая ночной воздух, в волка летел метательный нож, ознаменовая начало прямой конфронтации.
Хищник отпрыгнул в сторону и нож пролетел мимо. Зверь устремился к врагу, его силуэт сливался с ночной мглой, делая его практически невидимым. Лишь кроваво-красные глаза выдавали его передвижение.
Химера быстро сокращал расстояние и сделав на бегу прыжок, он нацелился на сонную артерию. Но писарь выставил перед ним левое предплечье. Острые клыки прошли сквозь кожаный наруч, вгрызаясь в плоть и выпуская кровь наружу.
От тяжести зверя, ноги Рица подкосились. Но он сам не дрогнул, после укуса. Покрепче сжав кинжал в правой руке, писарь нацелился в шею волка. Но волк ушёл из под удара, отпрыгнув спиной назад.
Волк поднял свою морду, чтобы посмотреть на добычу. Но сильная боль пронзила его заднюю лапу. Маленький нож застрял в скакательном суставе(7) правой задней лапы.
Зверь хотел отступить, чтобы зализать свои раны. Но повреждение скакательного сустава оказалось фатальной, для его возможности передвигаться.
Боль была невыносимой. Химера уже не двигалась, приняв свою скорую кончину. Но тело волка дрожало выдавая ужас, который зверь испытывал.
Риц спокойным шагом подходил к хищнику. Место укуса кровоточило, но писарь был спокоен, не замечая боль от укуса. Подойдя вплотную, он последний раз посмотрел в глаза волку, в которых читался страх, перед смертью.
Не желая дальше причинять боль, столь бедному и беззащитному животному, он сделал точный удар стилетом в основание черепа. Пронзив шкуру, кинжал пробил спинной мозг. Волк упал замертво, его глаза остекленели, а тело безжизненно обмякло.
Риц тяжело вздохнул и сказал:
— Уже поздно. Завтра буду искать этих надоедливых гремлинов.
***
«Да уж, купил провианта, сегодня собирался уходить, когда деньги получу, а всё равно вернулся назад в таверну», подумал Риц, осознавая всю странность сложившейся ситуации.
Вернувшись в таверну, Риц быстрым шагом направился на второй этаж. Обработав укус и перевязав его, писарь с грохотом упал кровать, но сон так и приходил. Шумная толпа в зале и мысли о проваленном заказе мешали уснуть. Он молча лежал на кровати.
— Риц, а ты, на удивление, ослабел. — прошептал некто, неожиданно появившийся в углу комнаты. Одетый в чёрную робу и капюшон, скрывающий его лик.
— А ты всё такой же наглый. — сказал Риц с раздражением. — Алан, я тебя сколько предупреждал? Если собираешься мне что-то сказать, то говори утром. Спать охота.
— Ха, мужик, не волнуйся, я с подарком! — сказал Алан, бросив мешок в руки писаря.
— И что это?
— Уши гремлинов. — сказал Алан, с лёгкой насмешкой.
— Бл@ть, ну и мерзкие у тебя подарки!
— Спасибо скажи! Ты бы днём, тех проныр, в жизнь бы не нашёл!
Он не стал это комментировать, зная что он говорит правду. Гремлины очень хорошо прячутся, залезая в норы под деревьями, также делая ложные норы, чтобы сбить столку хищников, что крупнее их. Хороший охотник на монстров, даже днём, сможет понять, где именно находятся гремлины. Но Риц дилетант, в таких вопросах.
Повисла неловкая тишина. Риц аккуратно положил мешочек с ушами в рюкзак. Но как только Алан заметил сам рюкзак, в его глазах, еле заметно появишиеся из под капюшона, появилась лёгкая любознательность
— Ну что, хоть что нибудь узнал о кузнеце, что сковал ту кровожадную бритву? — спросил Алан указав на рюкзак.
— Неа, вообще ничего. Одни пожимают плечами, а другие пытаются либо выкупить, либо забрать бритву. — сказал Риц с горечью и разочарованием в голосе. — 6 лет я уже потратил на это дер*мо.
— Ты же можешь попросить помощи у своих коллег из "древа жизни". У нас ведь довольно обширная сеть разведчиков, мы бы мигом нашли кузнеца! Просто скажи и я передам твою просьбу.
— Неа, не могу я так, — сказал Риц, с лёгкой меланхолией в голосе, и тоской в своих словах. — я дал обещание и не имею права его нарушать.
— Эхх, ну как знаешь. Моё дело, предложить, а вот согласишься ты или нет, меня волновать не должно. — сообщил Алан спокойным и безраличным голосом. И через секунду, он исчез также неожиданно, как и появился, растворишись в тенях комнаты.
Риц спокойно лежал на кровати, пытаясь уснуть. Ворочаясь в кровати, он пытался понять, что ему делать дальше. Он вспоминал все места, где, возможно, он сможет узнать о кузнеце, что сковал бритвенный нож, тихо лежащий в рюкзаке.
Но так и не сумев прийти к какому-либо решению и не сумев уснуть, Риц быстрым шагом спустился в зал. Набрав побольше воздуха, в попытке перекричать толпу, он сказал:
— Мистер Гудман, мне одну кружку медовухи!!!
_________________________________________________
1 – Плоский круглый сосуд из глины, расширяющийся кверху.
2 – Мясной продукт, полученный путём длительного выдерживания мяса в поваренной соли. Процесс получения солонины называется посолом. Исторически посол мяса использовался как способ его длительного хранения при положительных температурах.
3 – Древнеримский короткий солдатский меч, носился у правого бедра военнослужащего рядового состава.
4 – Тип щита, бывший частью снаряжения всадников в броне во время средневековых войн. Экю имел треугольную форму и происходил от раннесредневекового миндалевидного щита.
5 – Химеры, в данном тайтле, это живые существа с определённым доминирующим геном, влияющий на поведение и облик химеры. В данном случае, Риц встретил химеру с геном преследователя, что гонится за своей добычей до тех пор, пока не поймает её.
6 – Колющее холодное оружие, кинжал итальянского происхождения с прямой крестовиной и тонким и узким клинком, в классическом варианте не имеющим лезвия.
7 – Схож по строению с большой берцовой костью. Приводится в движение связками и мышцами от голеностопного сустава. У животных имеет большую роль в прыжках, он сгибается как пружина и со всей силы выбрасывает животное вверх и вперёд.