Только после того, как динозаврам пришел конец, млекопитающие смогли эволюционировать от своих крошечных, дрожащих, похожих на мышей форм к широко специализированным видам, которые населяют мир сегодня.
Эти распространенные заблуждения о млекопитающих мезозойской эры легко объяснить. С научной точки зрения, динозавры, как правило, были очень, очень большими, а ранние млекопитающие, как правило, были очень, очень маленькими. За парой исключений, первые млекопитающие были крошечными, безобидными существами, редко превышавшими несколько дюймов в длину и несколько унций в весе, примерно наравне с современными землеройками. Благодаря своим низким профилям, эти трудноразличимые существа могли питаться насекомыми и мелкими рептилиями (которые больше хищников и тираннозавров склонны игнорировать), и они также могли забираться на деревья или зарываться в норы, чтобы не быть растоптанными более крупными орнитоподами и зауроподами.
Млекопитающие против Рептилии.
Прежде чем обсуждать, как эволюционировали первые млекопитающие, полезно определить, что отличает млекопитающих от других животных, особенно рептилий. Самки млекопитающих обладают молочными железами, вырабатывающими молоко, с помощью которых они выкармливают своих детенышей. Все млекопитающие имеют волосы или меховой покров по крайней мере на какой-то стадии своего жизненного цикла, и все они наделены теплокровным (эндотермическим) метаболизмом. Что касается летописи окаменелостей, палеонтологи могут отличить предковых млекопитающих от предковых рептилий по форме их черепа и шейных костей, а также по наличию у млекопитающих двух маленьких костей во внутреннем ухе (у рептилий эти кости составляют часть челюсти).
От терапсидов к млекопитающим.
Первые млекопитающие эволюционировали к концу триасового периода из популяции терапсидов, "звероподобных рептилий", которые возникли в начале пермского периода и породили таких сверхъестественно похожих на млекопитающих животных, как тринаксодон и циногнат. К тому времени, когда они вымерли в середине юрского периода, некоторые терапсиды развили черты протомаммальных (мех, холодный нос, теплокровный обмен веществ и, возможно, даже живорождение), которые были доработаны их потомками поздней мезозойской эры.
Как вы можете себе представить, палеонтологам трудно отличить последних, высокоразвитых терапсидов от первых, недавно эволюционировавших млекопитающих. Позднетриасовые позвоночные, такие как эозостродон, мегазостродон и синоконодон, по-видимому, были промежуточными "недостающими звеньями" между терапсидами и млекопитающими, и даже в ранний юрский период олигоциф обладал ушными и челюстными костями рептилий, в то же время у него были все остальные признаки того, что он млекопитающее (зубы, похожие на крысиные, привычка сосать своих детенышей). Если это кажется непонятным, имейте в виду, что современный утконос классифицируется как млекопитающее, даже несмотря на то, что он откладывает яйца рептилий с мягкой скорлупой вместо того, чтобы рожать живых детенышей!
Образ жизни первых млекопитающих.
Самое характерное в млекопитающих мезозойской эры - это то, какими маленькими они были. Хотя некоторые из их терапсидных предков достигали респектабельных размеров. Например, позднепермский биармозух был размером с крупную собаку. Очень немногие ранние млекопитающие были крупнее мышей по простой причине: динозавры уже стали доминирующими наземными животными на земле.
Единственные экологические ниши, открытые для первых млекопитающих, включали в себя а) питание растениями, насекомыми и мелкими ящерицами, б) охоту по ночам (когда хищные динозавры были менее активны) и в) проживание высоко на деревьях или под землей, в норах. Эомайя, относящаяся к раннему меловому периоду, и Цимолестес, относящийся к позднему меловому периоду, были довольно типичны в этом отношении.
Отличающиеся характеристики.
Это не означает, что все ранние млекопитающие вели одинаковый образ жизни. Например, североамериканский фруктофоссор обладал заостренной мордой и когтями, похожими на кротовьи, которые он использовал для выкапывания насекомых. Кроме того, касторокауда позднеюрского периода была создана для полуморского образа жизни, с ее длинным хвостом, похожим на бобровый, и гидродинамическими руками и ногами. Возможно, самым впечатляющим отклонением от основного плана тела мезозойских млекопитающих был репеномамус, плотоядное животное длиной три фута и весом 25 фунтов, которое является единственным млекопитающим, которое, как известно, питалось динозаврами (окаменелый образец репеномамуса был найден с останками Пситтакозавр в его желудке).
Раскол в Генеалогическом Древе
Недавно палеонтологи обнаружили убедительные ископаемые свидетельства первого важного разделения в генеалогическом древе млекопитающих - разделения между плацентарными и сумчатыми млекопитающими. Технически, первые сумчатые млекопитающие позднего триасового периода известны как метатерии. От них произошли эвтериане, которые позже разветвлялись на плацентарных млекопитающих. Типовой образец Юрамайи, "матери юрского периода", датируется примерно 160 миллионами лет назад и демонстрирует, что разделение метатерии / эвтерии произошло по меньшей мере на 35 миллионов лет раньше, чем предполагали ранее ученые.
Млекопитающие Переживают Событие Вымирания.
По иронии судьбы, те же характеристики, которые помогали млекопитающим сохранять незаметность в течение мезозойской эры, также позволили им пережить событие вымирания K / T, которое обрекло динозавров. Как мы теперь знаем, этот гигантский метеоритный удар 65 миллионов лет назад вызвал своего рода "ядерную зиму", уничтожив большую часть растительности, которая поддерживала травоядных динозавров, которые сами поддерживали плотоядных динозавров, которые охотились на них. Из-за своих крошечных размеров ранние млекопитающие могли питаться гораздо меньшим количеством пищи, а их меховые шубы (и теплокровные метаболизм) помогал сохранять их в тепле в эпоху резкого падения глобальных температур.
Кайнозойская эра.
С исчезновением динозавров кайнозойская эра стала наглядным уроком конвергентной эволюции: млекопитающие могли свободно перемещаться в открытые экологические ниши, во многих случаях принимая общую "форму" своих предшественников-динозавров. Жирафы, как вы, возможно, заметили, устрашающе похожи в плане тела на древних зауроподов, таких как брахиозавр, и другие представители мегафауны млекопитающих шли похожими эволюционными путями. Самое важное, с нашей точки зрения, что ранние приматы, такие как Purgatorius, могли свободно размножаться, населяя ветвь эволюционного древа, которая в конечном итоге привела к современным людям.