После распада Советского Союза на Украине остались большие запасы оружия. Первым проявлением деятельности украинской мафии стало участие в незаконной международной торговле этим оружием. В период с 1992 по 1998 год из военных складов на Украине пропало вооружений на сумму около 32 млрд долларов США, которое затем поступало на службу в странах Западной Африки и Центральной Азии. Предположительно, украинские преступные организации также занимались контрабандой оружия в пострадавшие от войн страны, такие как Афганистан.
Украинские преступные организации считаются одними из наиболее влиятельных видов организованной преступности, исходящих из бывшего Союза ССР, наряду с русской мафией, грузинской мафией, чеченской мафией, армянской мафией и азербайджанской мафией. Украинские криминальные организации участвуют в большом количестве разнообразных нелегальных мероприятий. Хотя украинская мафия в большинстве случаев действует автономно, она наиболее тесно связана с российскими преступными организациями.
Помимо незаконного оборота оружия украинские преступные синдикаты стали заниматься международным незаконным оборотом наркотических средств, став основным поставщиком наркотиков из Центральной Азии в Центральную Европу. Помимо стран Центральной Европы, таких как Чехия и Венгрия (где украинская мафия «крышует» занятие проституцией), её влияние распространилось в страны Северной Америки и Израиль, где проживает значительное количество эмигрировавших украинских евреев, среди которых имеются в том числе и криминальные элементы.