Первые сведения о таинственной Земле Санникова относятся еще к 1810 году. Купец из Якутска Яков Санников, занимавшийся добычей песца и мамонтовой кости в районе Новосибирских островов, рассказал, что видел недалеко от северной окраины острова Котельный участок суши, который не был нанесен на карты.
Еще одним подтверждением возможности существования неизвестной земли севернее Новосибирских островов был тот факт, что туда весной улетали птицы, возвращаясь осенью с потомством. Значит, земля была достаточно плодородна, чтобы птицы могли выкормить птенцов.
Через восемь лет в Морское министерство пришло письмо, в котором сообщалось, что представители коренных народов Севера подтверждают факт существования Земли Санникова. Более того, эта земля населена неизвестными племенами.
Русское правительство со всей серьезностью отнеслось к этой информации. На поиск Земли Санникова были отправлены сразу две экспедиции. Одной из них руководил известный полярный исследователь Фердинанд Врангель, а второй – Петр Анжу, молодой лейтенант русского флота, позднее ставший адмиралом. Поиски не принесли результатов, никакой неизвестной земли обнаружено не было.
Прошли годы, и в 1886году исследователь Арктики Эдуард Васильевич Толль записал в своем дневнике, что отчетливо видел контуры четырех гор в том же самом районе, что и Яов Санников. Толль даже утверждал, что Землю Санникова можно смело наносить на карты.
Через семь лет на поиски Земли Санникова отправился норвежец Фритьоф Нансен на судне «Фрам». Оптимизма Толля он не разделил, достигнув 79-го градуса северной широты, Нансен так и не смог обнаружить загадочной Земли Санникова. Правда, полностью ее существования норвежец не отрицал, но был уверен, что если она и существует, то лишь в качестве небольшого острова, но никак не обширной территории.
В самом начале ХХ века была организована Русская полярная экспедиция. Неутомимый Э. В. Толль так и не оставил своей мечты – найти Землю Санникова. Закончилась экспедиция трагедией, Толль вместе с тремя спутниками отправился на остров Беннетт, и больше никто их не видел.
Интерес к поискам Земли Санникова не угас и в советское время. Академик В. А. Обручев, автор книги «Земля Санникова», решил продолжить дело своих предшественников. В тридцатые году прошлого века Землю Санникова искали уже с помощью ледокола «Садко» и полярной аиации. Но, найти ничего не удалось. Было сделано официальное заключение – Земли Санникова не существует.
Значит, все то, что видели Санников и Толль, было обычным миражом? Многие ученые с этим не согласны. Земля Санникова, действительно, могла существовать в начале ХIX века, но, состояла она, большей частью, из ископаемого льда. Под воздействием ветра, солнца, морских волн лед постепенно растаял, и Земля Санникова просто оказалась поглощенной морем.
В 1973 году на «Мосфильме», по мотивам книги В. А. Обручева был снят фильм «Земля Санникова». Героям картины, в отличие от реальных исследователей, удалось найти загадочную Землю. Правда, съемки проходили на льду Финского залива и в Долине Гейзеров на Камчатке.