Исаак Левитан родился недалеко от железнодорожной литовской станции Кибарты в образованной, но бедной еврейской семье. Его отец Илья Левитан — раввин по образованию — оставил религиозный путь и стал учителем иностранных языков, работал кассиром и контролером на железнодорожных станциях. Семья, в которой было четверо детей (два мальчика и две девочки), жила очень бедно. В поисках лучшей жизни Левитаны в конце 1860-х годов переехали на окраину Москвы.
Однако и в Москве отцу не удалось найти постоянного места: он так и перебивался частными уроками. Несмотря на трудности, родители не стали возражать, когда сыновья поступили в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Годы обучения были не из легких. В 1875 году скончалась мать будущего художника, а еще через два года из жизни ушел отец. Преподаватели старались помогать талантливому юноше. Выдавали денежные пособия, кисти и краски
«Не надо очень розово представлять себе перспективу изучения живописи. Сколько горя, усилий, трудов и разочарований, пока выбился на дорогу».
В училище Исаак Левитан подружился с Константином Коровиным, Михаилом Нестеровым, Алексеем Степановым. Его учителями были Василий Перов и Василий Поленов, большое влияние на юного художника оказал преподаватель Алексей Саврасов. Именно его наставление — «пишите, изучайте, но главное — чувствуйте!» — Исаак Левитан сделал девизом своего творчества. Уже в конце 1870-х годов Левитан начал писать свои «пейзажи настроения», на которых он не только изображал природу, но и выражал собственные чувства.
В 1879 году вышел царский указ, предписывающий высылку всех евреев из Москвы. Исаак с братом и семьей сестры обосновался в Салтыковке, а в столицу вернулся спустя год и то с помощью влиятельных друзей. Левитан завершил учебу в училище, но вместо звания классного художника ему выдали диплом о приобретении специальности «учитель чистописания».
Левитан продолжал совершенствовать технику, брался за любые заказы и даже немного поправил материальное положение. В 1885 году поселился в Максимовке, глухой деревушке в Истринском районе, где познакомился и подружился с Антоном Чеховым. В это же время проявились проблемы со здоровьем — недоедание, напряженный труд и постоянное беспокойство обострили болезнь сердца. В 1896 году поехал лечиться в Крым. Оттуда он вернулся с более чем полусотней крымских пейзажей, которые успешно продал на Периодической выставке живописи.
В конце 1889 — начале 1890 года Исаак Левитан впервые побывал в Европе: он отправился в Париж на Всемирную выставку. Живописец хотел ближе познакомиться с творчеством барбизонцев: Камиля Коро, Жана Франсуа Милле, Теодора Руссо, — а также произведениями импрессионистов. После Франции он поехал в Италию. Из этого путешествия Левитан привез пейзажи «Берег Средиземного моря», «Близ Бордигеры. На севере Италии», «Весна в Италии».
В 1896 году у Левитана вновь начались проблемы с сердцем. Однако художник много работал и даже путешествовал: у него прошла выставка в Москве, позже Левитан побывал в Финляндии и вновь в Италии. Отовсюду он привозил новые картины с местными пейзажами. Болезнь все больше беспокоила художника, его осматривал Антон Чехов. В дневнике писателя осталась запись: «Выслушивал Левитана. Дело плохо. Сердце у него не стучит, а дует. Вместо звука тук-тук слышится пф-тук…» Но живописец не прекращал работать. В этот период он создал экспрессивные полотна «Бурный день», «Последние лучи солнца. Осиновый лес», «Поезд в пути».
В 1898 году Академия художеств присудила Исааку Левитану звание академика пейзажной живописи. Несмотря на болезнь, он стал руководить пейзажной мастерской в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, где когда-то учился сам. В конце мая 1900 года Левитан сильно простудился, и спустя месяц художника не стало. Все лето его картины выставлялись в Русском павильоне на Всемирной выставке в Париже, а в мастерской Левитана осталось 40 недописанных картин и несколько сотен набросков.
