Дагестан («страна гор») – это тюрко-персидское название, которое в исторической перспективе утвердилось сравнительно недавно. В 19-м столетии и еще раньше ту же самую территорию гораздо чаще величали Лезгистаном, а всех ее жителей, независимо от национальности, именовали лезгинами. Только поэтому, кстати, энергичный кавказский танец называется лезгинкой, а не как-то иначе.
Почему же в прежние времена дагестанцев именно так?
Каждый горный склон на Кавказе представляет из себя природную крепость и дает отличные возможности для обороны. Тем не менее, в природном плане это исключительно богатый регион, а его стратегическую важность сложно недооценить: здесь встречаются Восточная Европа и Западная Азия. Поэтому те или иные племена и союзы приходили сюда со всех сторон, а объективные условия привели к формированию из них множества отдельных народов.
Лезгинов сейчас насчитывается примерно 600-700 тысяч, что по меркам Кавказа не так уж и мало. Их название происходит от средневекового государства Лакз – вероятно, это слово переводится, как «страна орлов». Кроме того, племена и народности лезгинской группы стали основателями античной Кавказской Албании. Это есть, у них достаточно внушительная история, но этого мало для того, чтобы все дагестанцы носили их имя.
В исторической перспективе это случилось так. В прибрежной части Дагестана, практически у самого моря, находится Большой Кавказский проход. Наряду с Дарьяльским ущельем, это одно из двух мест на карте, где большая армия либо купеческий караван могут пересечь Кавказ, но гораздо более удобное.
Неудивительно, что все серьезные политические силы стремились его контролировать. В античное время и вплоть до эпохи позднего средневековья на это претендовали те или иные кочевые народы на севере, а на юге – Персидская империя в тех или иных своих переизданиях.
В период нового времени главным гегемоном региона стала держава Сефевидов, которую основали тюркские шиитские племена, вошедшие в историю под именем кызылбаши. Собственно, это были главные из предков азербайджанских тюрок. В начале 16-го столетия они захватили Ширван – историческое государство с центром в Баку, а затем устремились на север.
Учитывая, что Кавказ сам по себе является прекрасной границей, с дагестанцами они, в основном, торговали. Но случались и разрушительные военные походы. И первыми из горских народов на их пути по чисто географическим причинам являлись лезгины. По этой причине их традиционное имя, лекзи, лезги, лезгияр, было распространено вообще на всех дагестанцев. Просто потому, что других кавказцев южане не знали.
На самом деле, в истории такое часто бывает: тюркские народы (а затем и другие) стали называть Китай именно так, потому что на севере этого древнего государства некогда проживало монгольское племя киданей. Это еще не самая странная ситуация: коренных жителей американского континента стали повсеместно называть индейцами, считая, что это не новая земля, а Индия.
Но, так или иначе, Россия, которая пришла на Кавказ немного позже, не знала сложную специфику региона. В горы никому пути не было, зато торговля с восточными странами велась очень активно. Поэтому у азербайджанцев и персов был заимствован термин лезгины, который применяли в отношении всех народов Южного Дагестана. Тогда как непосредственно самих лезгин тогда называли кюринцами.
Это название употреблялось до тех пор, пока русские люди не узнали кавказцев, не познакомились с ними достаточно хорошо. И, по инерции, еще немного. Но после появления Советского Союза, который поставил курс на создание новых автономных республик, все получили свои исторические названия и все стало на свои места.