Высокоразвитая цивилизация на Марсе... Предположение о существовании оной на четвертой планете Солнечной системы не покидает умы с того самого дня, когда итальянский астроном Джованни Вирджинио Скиапарелли рассмотрел на ее поверхности поразительно ровные линии, которое он назвал "canali", то есть - протоки, речные русла. Кстати, подобные линии астроном обнаружил и на Меркурии, но никому не пришло в голову объявить их рукотворными объектами, тогда как гипотеза об искусственном происхождении марсианских "каналов", обрела всеобщую популярность.
Разумеется, фантасты не могли пройти мимо такой гипотезы. Страницы книг и журналов заполонили произведения о марсианах. Не остались к ней равнодушными и советские писатели. Самым известным произведением о цивилизованном Марсе стал маленький роман Алексея Толстого "Аэлита". В 1970-е годы, благодаря более продвинутым методам астрономии, а главным образом - автоматическим межпланетным станциям - с мечтою об угасающей и тем более - цветущей культуре марсиан пришлось расстаться, но почему бы не допустить, что на красной планете все еще можно обнаружить ее артефакты?
Именно таким стало основное фантастическое допущение, сделанное советским писателем-фантастом Сергеем Жемайтисом в повести "Багряная планета", впервые опубликованной с 8 по 12 номера журнала "Техника - молодежи" в 1973 году. По сюжету повести земная космическая экспедиция обнаруживает на четвертой планете свидетельства существования в прошлом высокоразвитой цивилизации. Оказалось, что помимо руин и разного рода технологических и культурных артефактов, на Багряной существуют действует целая команда роботов-андроидов, возглавляемых тем, кого земляне назвали Артаксерксом, из-за роскошной завитой бороды, напоминающую ассирийские.
Постепенно, шаг за шагом проникают земные космонавты в тайны величественной, но выродившейся и угасшей цивилизации багряной планеты. Благодаря продвинутым технологиям Вечно Идущих, как называли себя марсиане, земные космонавты совершают виртуальные экскурсии по прошлому планеты и прослушивают звучащие книги. Герои повести не столько действуют, сколько созерцают. Автор погружает нас в красочные картины минувших эпох Багряной, и не только в чисто внешние проявления ее культуры, но и во внутренний мир вымерших марсиан, которые через электронный мозг Артаксеркса и других роботов передали свое наследие людям Земли.
Описывая марсианскую цивилизацию, писатель в общем не стремится к излишней оригинальности, подобно своим предшественникам эксплуатируя старую и давно отвергнутую наукой концепцию шведского астронома Сванте Аррениуса о разном возрасте планет Солнечной системы, из которой романтики и фантасты делали вывод, что если на Марсе цивилизация угасает или уже угасла, то на Земле она еще только переживает период своего расцвета, тогда как на Венере лишь зарождается. Увы, жестокая реальность опровергла эту идею, вдохновившую столько фантастов во всем мире.
Соблюдая давнюю литературную традицию, Жемайтис приводит читателя к выводу, который актуален и по сей день: если мы будем лишь наслаждаться плодами научно-технического прогресса, забывая о том, ради чего мы продвигаемся вперед, то рано или поздно нам грозит деградация и вымирание. Остается только один вопрос, который тревожил и обитателей Багряной планеты: а сможем ли мы кому-нибудь передать эстафету своей культуры, когда сами вплотную приблизимся к последней черте? Есть ли на нашем небосклоне Звезда Надежды? И не стоит ли бросить все силы на ее поиски?