Ответ на этот вопрос очень сложен. Прежде всего, потому, что тут следует учитывать как географические, как и культурные моменты, как мнение самих азербайджанцев, так и отношение других народов. И даже расовые аспекты, ведь в этом регионе проживают представители кавкасионной и каспийской группы европеоидов, а также народы монголоидной расы – ногайцы.
В географическом плане под Кавказом понимают горный хребет, что тянется от Черного до Каспийского моря, а также области, прилегающие к нему с севера и юга. Есть еще система под названием Малый Кавказ – его вершины немного ниже и находятся несколько южнее. В таком смысле Азербайджан всегда был частью этого горного края, и история кавказских народов без азербайджанцев немыслима.
Но ведь есть еще более внушительный по площади и населению Южный Азербайджан, который является частью Ирана. Он, хоть географически близок к Кавказу, и играл в его жизни важную роль, все-таки, Кавказом не является. Это один из важных регионов Западной Азии хоть в культурном, хоть в историческом плане.
Если брать генетические моменты, Северный Азербайджан, то есть, более-менее, территория современной Азербайджанской республики, всегда поддерживал с горцами тесные связи. Предками азербайджанцев почти в равной степени стали иранские народы, особенно мидяне, кавказские албаны – союз горных кланов лезгинской группы, а также тюрки. Последних не стоит сводить только к сельджукам, которые пришли сюда в 11-м столетии. На этногенез азербайджанцев также повлияли булгаро-хазарские и кипчакские племена. И в этом плане азербайджанцы – типичные местные жители, их генетический расклад от соседей не отличается.
В культурном смысле Азербайджан всегда являлся, своего рода, «воротами» на Кавказ. Через Большой Кавказский проход шла торговля между югом и севером, отсюда распространялась исламская религия, в которую предки азербайджанцев перешли гораздо раньше горцев – сразу после покорения Кавказской Албании. Здесь находились медресе, в которых училась половина горской интеллигенции, в том числе, многие знаменитые участники Кавказской войны. Отсюда приходили мудрые книги, музыкальные стили, кулинарные рецепты и товары, включая оружие. Даже разговорным в Дагестане, и отчасти, в Чечне, долгое время были именно азербайджанский язык.
Если иметь ввиду расовую принадлежность, тут еще один интересный момент. Здесь преобладают представители кавкасионной расы (чеченцы, дагестанцы и прочие), которая является частью большой европейской. Еще одна ее группа, каспийская раса, к которой относятся азербайджанцы, тоже тут хорошо представлена.
Но ее основная область распространения – это все-таки Иран. Тем не менее, и это очень характерно, Кавказ получил название в честь древних, вероятно, индоевропейских племен кочевников-каспиев, чей ареал на западе достигал, как минимум, горы Казбек, которая тоже носит их имя. Так что, и в этом аспекте азербайджанцы – местные.
Что касается отношения к ним остальных народов, то горцы всегда считали их такими же братьями-кавказцами. Со своими соседями-мусульманами они близки и по религии, и по происхождению, и по большинству адатов. В отличие, например, от иранцев, в Азербайджане всегда ценили воинскую доблесть и практиковали кровную месть.
Что касается мнения самих азербайджанцев, то тут сложнее. Многие из них вспоминают про своих южных собратьев, чья историческая судьба была ближе переплетена с востоком и Ираном. Поэтому они могут сказать: «Нет, мы не кавказский народ!» С другой стороны, остальные вспомнят о своих связах и сходном менталитете с жителями Чечни и Дагестана, и ответят, что они, конечно же, кавказцы.
Поэтому я бы сказал, что азербайджанцев в этом плане можно сравнить с русскими, которые тоже не определились, кто же они, европейцы или азиаты?