Стоит сразу отметить, что эта «колония» не была официальной, не поддерживалась и не контролировалась царским правительством. Основателем «колонии» стал казак Николай Иванович Ашинов, вернувшийся в Россию из Эфиопии. Он начал собирать средства и добровольцев (в частности казаков) на следующую экспедицию. Он получил некоторую поддержку от бизнесменов и духовенства. По сути эти земли являлись французскими колониями, потому что местные султаны Исса и Афар подписали договоры с Францией в 1862 году, уступив эти земли французам.
10 декабря 1888 года Ашинов и 165 казаков сели в Одессе на корабль «Корнилов» и отправились в Египетскую Александрию. Там они сменили корабль и отправились в Порт-Саид на северо-востоке Египта. Здесь Ашинов арендовал австрийский корабль «Амфитрида». 6 января 1889 года путешественники прибыли в залив Таджура во Французском Сомалиленде.
Высадившись, русские поселенцы обнаружили в деревне Сагалло заброшенный египетский форт. Поселенцы заняли его, подняли русский флаг и назвали Новой Москвой. Сама земля была названа Российским Сомалилендом. Казаки совершали набеги на соседние села в поисках припасов. Ашинов смог даже уладить конфликт с султаном за 60 франков. Колонисты пытались заниматься бахчеводством: выращивали арбузы и другие фрукты.
Французам крайне не понравилось присутствие русских на их территории, и они обратились с жалобой к царю Александру III, на что тот ответил, что государство их не посылало и защищать не собирается. Французы получили право выгнать русских. 5 февраля 1889 года казаки заметили французскую эскадру в составе крейсера и трёх канонерок. Ашинов получил от посыльного письмо с ультиматумом, но не знавший французского языка, он поприветствовал генерала, так как не ожидал нападения со стороны дружественной России страны. Начался артиллерийский обстрел Новой Москвы. В результате погибло 6 человек (из них 3 ребёнка), 22 человека получили ранения. Французские снаряды разрушили все посадки. 5 февраля 1889 года над Сагалло в качестве белого флага подняли рубаху — Ашинов и поселенцы были арестованы французами. В итоге Российский Сомалиленд просуществовал 6 месяцев.
Вскоре на клипере «Забияка» и пароходе Российского общества пароходства и торговли «Чихачёв» их доставили в Россию. В Одессе Ашинов и участники миссии были обвинены в пиратстве, неповиновению царю и были отправлены в тюрьму.