Иркутский бабр – пожалуй, самый известный геральдический казус нашей страны. Бабрами сибиряки называли крупных хищных кошек, прежде всего, амурских тигров. Сюжет с тигром, поймавшим соболя, появился в середине XVll в. на печати Якутской таможни. Символизировал он распространённый в Сибири соболиный промысел, что для тогдашней России значил столько же, сколько добыча нефти и газа для нынешней.
В 1680-х гг. начинается «золотой век» Иркутска: благодаря выгодному расположению на торговых путях в Китай он стремительно богатеет, становится центром воеводства, получает печать и герб – «в серебряном поле бабра [тигра], бегущего по зелёной траве в левую сторону щита и имеющего в челюстях своих соболя».
В 1859 г. барон Б. В. Кёне затевает реформу русских гербов, призванную сделать их более солидными и соответствующими канонам. В Департамент герольдии из Иркутска приходит словесное описание (блазон) городского герба: чёрный бегущий бабр с червлёными глазами. Безвестный столичный чиновник не знает никакого бабра, и своею властной рукой исправляет «ошибку» на бобра. Его совсем не смущает, что сугубо травоядный зверь тащит в пасти соболя – кто их знает, этих суровых сибирских бобров, может они там и людей жрут…
В 1878 г. Александр II утверждает разом 46 губернских гербов, в т.ч. и иркутский, нарисованный по описанию с бобром. Правда, узнать бобра в чёрной твари с хищной красноглазой мордой, пушистым хвостом и перепончатыми лапами довольно трудно. Ареал его обитания распространился на гербы города и губернии, затем района и области, на соответствующие флаги. В отличие от большинства старых гербов, хищный бобр выжил и при Советах. И лишь с 1997 г. в блазоне его стали именовать «геральдическим бабром». Сейчас загадочная зверушка считается «фишкой» Иркутска; фирмы и учреждения охотно делают её элементом брендинга, а перед Иркутской слободой – туристическим кварталом [псевдо]исторической застройки – взирает с почти четырёхметровой высоты скульптура бабра собственной персоной.
В 2011 г. на эндемика иркутской символики покусился городской депутат Е. Рульков. Он был не против зверюги, а лишь просил изменить описание цветов. В любом гербе цвета символичны; чёрный мех бабра означает скромность, смирение, а красные (в гербовой тинктуре червлёные) глаза – храбрость. Однако как заметил наблюдательный народный избранник, добыча тоже красная – получается, смиренный бабр убил и тащит в зубах храброго соболя
Статья Ивана Конюхова
