В VIII веке на карте мира появился новый полюс силы - Арабский халифат, стремительно развивавшийся и богатевший, поэтому вполне естественным было желание европейцев наладить торговые отношения с вновь возникшей мусульманской империей. Конечно, торговать с арабами можно было при посредничестве Византии, с которой уже были налажены отношения, но византийские посредники присваивали себе большую часть доходов от торговли с арабами, поэтому уроженцы Северной Европы, известные более под именем викингов решили торговать с Ближним Востоком напрямую, для чего проложили маршрут "Из варяг в хазары" или Волжский торговый путь.
Становление столь важного для Европы и Ближнего Востока торгового пути пришлось на вторую половину VIII века, когда арабы окончательно утвердились на территории Ирана, а на севере окрепло государство ильменских словен со столицей в Новгороде, готовое в обмен на арабское серебро, ткани и оружие поставлять пушнину, мёд, воск, янтарь и рабов. Путь на Ближний Восток начинался на озере Ильмень, откуда по Волхову плыли до Волховской губы Ладожского озера, в которой сворачивали во впадающую в неё реку Сясь, по которой доплывали до её притока Воложбы, чей исток граничил с истоком реки Чагодоща, по которой можно было попасть в реки Мологу и Волгу, также существовали более простые варианты пути через реку Полу до волока в озеро Стреж, через которое в своём верхнем течении протекает Волга и через реку Мста и её приток Волма до озера Нездринского, откуда реками и волоками до озера Селигер, откуда по вытекающей из него реке Селижаровка попадали в Волгу (самый старый вариант маршрута, действовавший с VI века). Ильменские словене, а позже новгородцы, как никто другой понимали всю важность для себя верхней части пути "Из варяг в хазары", поэтому для его охраны в наиболее уязвимых местах построили несколько городов-крепостей (Торжок, Сарское и Сяськое городища), а в 1133-1134 годах новгородский купец Иванко Павлович прорыл канал между рекой Пола и озером Стреж, чем объединил в одно целое бассейны Волхова и Волги.
Торговый путь "Из варяг в хазары" активно действовал на протяжении всей русской истории, но монгольское завоевание Руси в XIII веке закрыло его для русских купцов до 1360 года, когда новгородские ушкуйники взяли ордынский город Жукотин, ставший плацдармом для завоевания русскими Урала и Поволжья, под знаком которых прошли XV и XVI века, а путь "Из варяг в хазары" до сих пор является одной из самых важных транспортных магистралей России.