Марсоход за марсоходом, исследование Марса НАСА приближается к дорогостоящей кульминации: многомиллиардная миссия в конце этого десятилетия по сбору образцов породы, которые в настоящее время собирает марсоход Perseverance, и доставке их на Землю. Но что дальше?
Сегодня НАСА предложило частичный ответ на этот вопрос. Он предусматривает серию более дешевых миссий на Марс стоимостью до 300 миллионов долларов в каждом двухлетнем окне запуска. Программа может начаться уже в 2030 году, сказал Эрик Янсон, директор программы исследования Марса НАСА, в сегодняшней презентации в Национальной академии наук, инженерии и медицины США. «Мы находимся в переломном моменте, — сказал Янсон.
Предлагаемая марсианская программа, которая еще не одобрена и будет пересматриваться с участием научного сообщества, по-прежнему будет периодически выполнять более сложные и дорогостоящие марсианские миссии. Одна из возможностей — роботизированный посадочный модуль стоимостью 1,1 миллиарда долларов под названием Mars Life Explorer, который пробурит 2 метра ледяных отложений средних широт. Янсон сказал, что НАСА также хотело бы заменить возможности связи и изображений с высоким разрешением, предоставляемые его стареющими орбитальными аппаратами.
В течение нескольких лет планетологи исследовали, как могут выглядеть более дешевые миссии на Марс. В 2018 году пара небольших космических аппаратов Mars Cube One пролетела вместе с посадочным модулем InSight, успешно передав его сигнал на Землю, когда они пролетали мимо планеты. А вертолет Ingenuity на Марсе, приземлившийся вместе с Perseverance, вот-вот отправится в свой 49-й полет — на 44 полета больше, чем планировалось.
В прошлом году семинар, посвященный недорогим марсианским миссиям, собрал около 400 участников, было предложено 39 миссий. Некоторые из них были орбитальными аппаратами, которые изучали марсианский ветер, погоду или крошечные изменения гравитационного притяжения планеты. Другие идеи включали использование автономных вертолетов с инструментами для изучения геологии Марса и парашютов для размещения микропосадочных аппаратов на полюсах для исследования жидкой воды. Все будет более рискованно, чем предыдущие миссии.
Янсон ожидает, что миссии выиграют от увеличения доступности поставщиков малых ракет. Но вывод малых космических аппаратов с низкой околоземной орбиты остается серьезной проблемой. В настоящее время агентство изучает возможность создания буксира, который мог бы вывести миссии с орбиты на Марс, сказал Янсон.
Янсон сказал, что научная полезная нагрузка также может быть добавлена к космическим кораблям, не принадлежащим NASA. «Это миссии возможностей», — сказал он. Моделью этой концепции является компания NASA Commercial Lunar Payload Services, которая платит коммерческим поставщикам за доставку полезной нагрузки на поверхность Луны .
Янсон сказал, что следующий этап марсианской программы НАСА сохранит такие знакомые темы, как поиск жизни и геологическая история планеты. Но некоторые миссии также будут способствовать возможному исследованию планеты человеком, например, попытки предсказать пыльные бури или охарактеризовать потенциальные богатые льдом участки, которые могут обеспечить астронавтов топливом и пищей.
Миссия по возвращению образцов с Марса останется крупнейшим компонентом программы в ближайшем будущем: в 2024 финансовом году будет запрошено 949 миллионов долларов. Перерасход средств от Psyche, миссии к металлическому астероиду, и Europa Clipper, миссии к ледяной луне Юпитера, истощает бюджет отдела планетологии, который финансирует марсианскую программу. Даже с планетарным бюджетом в этом году в 3,2 миллиарда долларов — больше, чем у любого другого научного подразделения — агентство было вынуждено отложить запланированный запуск орбитального аппарата Венеры, VERITAS, на несколько лет — к большому ужасу планетологов .