Образец астероида OSIRIS-REx возвращается домой.
Поскольку зонд, название которого является сокращением от «Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security-Regolith Explorer», летит по обратной траектории через космос, команды на Земле готовятся к посадке образца 24 сентября в пустыне Юта.
Если все пойдет по плану, капсула для возврата образцов OSIRIS-REx отделится от основного транспортного средства и войдет в атмосферу Земли в 10:41 утра по восточному поясному времени (14:41 по Гринвичу) 24 сентября. Ожидается, что капсула совершит относительно мягкую посадку примерно в 10:54 по восточному поясному времени (14:54 по Гринвичу).
Осталось всего шесть месяцев, и экипажи НАСА делают то, что экипажи НАСА делают лучше всего: репетируют, тренируются, извлекая образец весом примерно 8,8 унций (250 граммов), взятый из Бенну, и следят за тем, чтобы он не был заражен какими-либо земными микробами.
«Как только капсула с образцом приземлится, наша команда будет мчаться на время, чтобы вернуть ее и доставить во временную чистую комнату», — сказал Майк Моро, заместитель руководителя проекта в Центре космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд.
Ученых интересуют образцы с Бенну и подобных ему астероидов из-за их способности содержать ключи к разгадке процессов формирования планет и даже, потенциально, молекулярные доказательства существования предшественников жизни. Образцы метеорита, найденные на Земле, полезны для такого рода исследований, но только до определенного момента. Материал астероидов, собранный в космосе, свободен от какого-либо земного загрязнения и содержит частицы меньшего размера, чем те, которые выживают на космических камнях, летящих через атмосферу нашей планеты.
Чтобы защитить входящий материал Бенну от любых земных микрозахватчиков, команды НАСА принимают обширные меры и заранее готовятся к ним. В течение следующих шести месяцев экипажи НАСА и Lockheed Martin будут отрабатывать пошаговые процедуры извлечения и транспортировки образца OSIRIS-REx с посадочной площадки размером 37 на 9 миль (59 на 15 километров) внутри министерства обороны.
После приземления возвращаемая капсула будет доставлена в мобильную чистую комнату, где технические специалисты распаковывают теплозащитный экран и защитную оболочку корабля, чтобы открыть герметичный контейнер с восстановленным материалом Бенну. Пробы грунта также будут взяты в месте приземления OSRIS-REx, чтобы проверить наличие любого риска загрязнения во время посадки. После доставки в АО будет соблюдаться тщательная процедура распаковки, которая также репетируется перед прибытием OSIRIS-REx.
«Эти достижения являются прямым результатом обширных тренировок и репетиций, которые мы проводили на каждом этапе пути. Мы привносим этот уровень дисциплины и преданности делу на этом заключительном этапе полетов», — сказал главный исследователь OSIRIS-REx Данте Лауретта.
После распаковки четверть извлеченного материала будет предназначена для исследователей OSIRIS-REx. Остальное, по словам НАСА, будет зарезервировано для «других ученых для изучения сейчас и в будущих поколениях».