Термин «прошивка» относится к программам, установленным на аппаратном средстве, часто на материнской плате, а также на роутерах, смартфонах и многих других девайсах, работающих на интегральных микросхемах. По большому счету она состоит из набора инструкций, которые определяют работу устройства. Такое встроенное программное обеспечение пишется на низкоуровневом языке программирования (в частности язык Cи) и, как правило, не занимает много памяти.
В отличие от софта, прошивка не подразумевает вмешательства со стороны пользователя. Она более фундаментальна и функционирует в фоновом режиме, гарантируя правильную работу аппаратных средств девайса. Иными словами, прошивка более постоянна, чем ПО, и некоторые устройства могут всю жизнь проработать без ее обновления.
Однако с годами характер встроенного программного обеспечения изменился, и сегодня перепрошить устройство стало проще. Не проще, конечно, чем обновить ПО, но большинству пользователей это и не нужно. Чаще всего прошивку меняют, чтобы устранить ошибки, влияющие на производительность техники. Особенно это касается Wi-Fi-роутеров, которые после обновления встроенного ПО получают ряд полезных преимуществ.
Еще одно ключевое различие между прошивкой и ПО в том, что первая хранится на энергонезависимом запоминающем устройстве. Это такой тип памяти, позволяющий сохранять данные, даже когда техника отключена. Сюда, к примеру, относятся флеш-память и PCM. Энергозависимая память, в свою очередь, нуждается в источнике питания для хранения данных. Обычный софт может использовать как энергонезависимую, так и энергозависимую память.