В финалах только сильнейшие. В Кубке Гагарина сойдутся лучшие клубы чемпионата. Западный финал — ЦСКА — СКА. Восточный — «Ак Барс» — «Авангард». Последним участником медального квартета стали армейцы Москвы, разгромившие в решающем матче ярославский «Локомотив» — 5:0.
«Локомотив» сравнял счет в серии, уступая 1:3, но на решающий рывок его не хватило. В седьмом матче коллектив Игоря Никитина перебросал москвичей, но в завершении атак интереснее смотрелись хозяева; очередную шайбу записал в свой актив лучший бомбардир плей-офф Михаил Григоренко. Финальная серия Западной конференции, ЦСКА — СКА, повторяется пять лет подряд. Даже президент ФХР Третьяк раскритиковал эту бессменную комбинацию. Сама невозмутимость лишь главный тренер ЦСКА Сергей Федоров. Вот его характеристика соперника по полуфиналу Кубка Гагарина:
«Хорошая, мобильная команда с быстрыми нападающими, которые выполняют большой объем работы. Регулярка, если честно, не совсем в наших умах, потому что и наша команда, и команда СКА сыграла по два раунда плей-офф. Финал Конференции под другим градусом. Это интенсивнее хоккей, быстрее хоккей, кто примет верное решение с шайбой. Или без шайбы! Да, у нас есть выносливость, мы обязательно делаем работу, учитывая и график, и напряженность, но!.. Психология решает все. Надеюсь, мы будем мудрее. Ну и опытнее».
ЦСКА, действительно, опытнее питерцев. На Востоке то же самое можно сказать про «Ак Барс», одолевший в первых раундах «Нефтехимик» и «Адмирал». Однако, здесь опыт — скорее признак минуса, говорит хоккейный обозреватель «Спорт-Экспресса» Михаил Зислис:
«У Казани, мне кажется, есть проблемы. Потому что если бы команда хорошо была готова к плей-офф, все было замечательно, я думаю, «Адмирал», при всем уважении, не смог бы навязать такую борьбу. И тут надо больше в зеркало смотреться тренерам и менеджменту, которые привыкли, что у них все легко получается. На самом деле, это далеко не так: можно вспомнить, что у «Ак Барса» были проблемы с «Нефтехимиком». Но раз они были и в первой серии, и во второй, значит, у «Ак Барса» не все в порядке. «Ак Барс» — очень возрастная команда. Она в интенсивном режиме не может играть весь матч. Видно, что у команды проблемы, их надо решать. Потому что «Авангард» не простит того, что простил «Адмирал».
Соперник казанцев, ведомых, к слову, самим Билялетдиновым, омский «Авангард», на мой субъективный взгляд, вообще, сильнейшая команда из четверки. Изумлен, что букмекеры котируют его на последнем месте. В четвертьфинале «ястребы» разгромили «Магнитку» 4:0. А ведь «сталевары» — единственная команда нашего хоккея, никогда не проигрывавшая серию с таким счетом. «Авангард» сумасшедше эффективен. Игровое кредо команды описал главный тренер «Авангарда» Михаил Кравец:
«Самоотверженность ребят, правильная игра, хорошая оборона. То, что мы очень много над этим в сезоне вообще работали, с первой моей тренировки! Это была основная задача: поставить оборону. Потому что игра в зоне, как говорится: все идет от печки, а это оборона! Хорошо играешь в обороне, впереди всегда есть мастера: они решат вопрос. Главное не пропустить».
Кравец был форвардом СКА 80-х годов. Сенсационно, потому что ленинградцы считались тогда аутсайдерами, выиграл с командой бронзу чемпионата СССР. Затем провел тысячу лет за океаном. Уверен, что его назовут открытием отечественного тренерского цеха ... Осталось дождаться решающих матчей.
Серия «Ак Барс» — «Авангард» стартует 1 апреля в Казани. Противостояние армейцев Санкт-Петербурга и Москвы начнется 2 апреля в Северной столице. Обладатель Кубка Гагарина определится в конце апреля.