Ранним утром 30 марта 1867 года в Вашингтоне состоялось подписание договора о продаже Россией полуострова Аляска Соединенным Штатам Америки.
Русские поселенцы появились на полуострове примерно в середине XVII века, хотя существует мнение, что это могло произойти и гораздо раньше.
Первыми из русских людей, открывших в 1732 году северо-западные берега Америки, были моряки бота «Св. Гавриил» под началом Михаила Спиридоновича Гвоздева.
Новые территории полуострова стали постепенно осваиваться частными компаниями, русскими промышленниками и правительственными экспедициями.
В 1799 году специально для этих целей Григорием Шелиховым и Николаем Резановым была основана полугосударственная колониальная торговая компания (Российско-американская компания).
В начале XIX века Аляска приносила доходы главным образом за счёт торговли пушниной на Тихоокеанском севере. Однако в результате боевых действий на Дальнем Востоке в период Крымской войны стало ясно, что затраты на содержание и защиту такой отдаленной и уязвимой территории будут превышать возможную прибыль.
Первым вопрос о продаже Аляски Северо-Американским Штатам перед правительством поднял генерал-губернатор Восточной Сибири Николай Муравьёв-Амурский в 1853 г, в условиях начавшейся Крымской войны. Граф считал продажу Аляски неизбежной.
«…Теперь, с изобретением и развитием железных дорог, более ещё, чем прежде, должно убедиться в мысли, что Северо-Американские Штаты неминуемо распространятся по всей Северной Америке, и нам нельзя не иметь в виду, что рано или поздно придется им уступить североамериканские владения наши», писал Муравьёв-Амурский
Вместо развития Аляски генерал предложил сосредоточиться на освоении Дальнего Востока, имея при этом Соединенные Штаты в качестве союзника против Британской империи.
Муравьёв-Амурский был убежден в том, что вопрос об уступке США русских земель в Северной Америке рано или поздно все равно будет поставлен, и Россия не сможет защитить данные территории.
В то время на Аляске проживало примерно 600-800 русских, 1,9 тысячи креолов и немногим менее 5 тысяч алеутов. Территория также была домом для 40 тысяч индейцев-тлинкитов, которые не признавали Россию. Было очевидно, что для освоения земель площадью более 1,5 млн квадратных километров русских было явно недостаточно, пишет «Риа Новости».
Власти в Санкт-Петербурге приветствовали предложения генерал-губернатора Восточной Сибири Муравьева по укреплению позиций России в Приамурье и на острове Сахалин. Они были подробно изучены генерал-адмиралом, великим князем Константином Николаевичем и членами правления РАК. Одним из результатов этой работы было повеление императора от 23 (11) апреля 1853 года, разрешающее Российско-американской компании занять остров Сахалин на тех же условиях, что и другие земли, упомянутые в ее привилегиях, с тем, чтобы не допускать на острове иностранных заселений.
Несмотря на проводимые в стране реформы, общее финансовое положение России ухудшалось, и казне нужны были иностранные деньги.
Переговоры о покупке Соединенными Штатами Аляски начались в 1866 году, во время правления президента Эндрю Джонсона (1808-1875).
28 декабря 1866 года, на особом заседании в парадном зале Министерства иностранных дел, которое проходило при участии императора Александра II, было принято решение о продаже российских владений в Северной Америке.
30 (18) марта 1867 года был подписан договор о продаже Россией Аляски Соединенным Штатам Америки за 7 200 000 долларов (на тот момент 11 миллионов царских рублей). Общая площадь проданной территории составила 1 млн 519 тыс. кв. км.
Официальная церемония передачи Аляски состоялась 18 октября 1867 года в столице русских поселений в Северной Америке, Новоархангельске (сейчас - город Sitka,штат Аляска). Под орудийные салюты военные спустили русский флаг и подняли американский.
В августе 1868 года в Нью-Йорке Эдуард Андреевич Стекль (являлся российским поверенным в делах русского посольства в Вашингтоне), получил в казначействе Североамериканских Соединенных Штатов чек на сумму 7 200 000 долларов.
Крупнейшая в мировой истории сделка по продаже территориальных владений была закрыта.