В январе 2023 завершилось многолетнее сотрудничество NetEase и Activision Blizzard, из-за чего в Китае стали недоступны почти все игры видеоигровой компании. Ситуация дошла до оскорблений со стороны Саймона Чжу, глава NetEase.
Издание New York Times провело расследование этого события. Сообщается, что с 2020 года китайское правительство, возглавляемое Си Цзиньпином, стало тщательней проверять сделки между местными и западными организациями. А в 2022 году значительно увеличился штраф за нарушения.
На NetEase оказывали сильное давление государственные службы, поэтому она запросила дополнительные сведения у Activision Blizzard, включая данные о годовом доходе и информацию о некоторых отраслях её бизнеса. Компания на эти требования ответила отказом.
Более того, NetEase и Activision Blizzard каждый год перезаключали контракты. В этот раз китайское издательство захотело изменить пункт о совместном предприятии, и теперь ActiBlizz предстояло бы лицензировать свои игры у партнёра напрямую. Это позволило бы NetEase получить больше контроля над проектами и связанными с ними операциями внутри страны.
С одной стороны, NetEase стала бы лучше соответствовать обновлённым требованиям закона. А с другой стороны, как отметили специалисты, организация использовала эту ситуацию как предлог для того, чтобы получить более выгодную сделку.
Глава Activision Blizzard Бобби Котик выразил своё недоверие к таким изменениям. Он не хотел, чтобы его китайские партнёры получили больше свободы и возможностей. Упоминается, что бизнесмен думал о прекращении партнёрства ещё с 2018 года.
Все переговоры между организациями велись через переводчиков. В один момент Котику показалось, что NetEase угрожает слиянию с Microsoft, намекая на возможность склонить правительство Китая к блокировке сделки. Однако, это, скорее всего, была неверная трактовка перевода — подразумевалось, что поглощение приведёт Activision Blizzard к тем же нормативным ограничениям, что и китайскую компанию.
В конечном итоге Activision Blizzard согласилась лицензировать свои игры напрямую через NetEase, но потребовала единоразовую единовременную выплату в размере 500 миллионов долларов, вместо постепенной отправки денег в течении всего срока сделки. Это бы избавило компанию от рисков, но китайская компания от таких условий отказалась. На этом 14-летнее партнёрство было завершено.
Судя по всему, компании больше не намерены сотрудничать друг с другом. Подразделения NetEase, отвечающее за издание игр Blizzard в Китае, уже распущено. Сейчас Activision Blizzard ищет других партнёров, среди которых рассматривает даже телекоммуникационные компании.
Для многих игроков утрата игр Activision Blizzard стала настоящей катастрофой. Игроки в World of Warcraft либо стали искать себе замену ММО-проекту, либо перешли на сервера других стран, несмотря на проблемы сети. Некоторые выразили обеспокоенность тем, что потеряют контакт со своими друзьями.