Истоки жанра можно проследить до древних времен, когда он выполнял ряд функций: от возвеличивания власть имущих до поминовения умерших. В I и II веках нашей эры в районе Фаюм в римском Египте были созданы удивительно натуралистичные портреты, которые появлялись на мумиях. Считается, что их, возможно, вешали в домах людей при жизни, а после смерти надевали на голову их мумии, чтобы облегчить их путешествие в загробную жизнь.
В Древнем Риме портретная скульптура использовалась для увековечивания памяти умерших или празднования достижений живых. В обоих случаях обращалось внимание на происхождение человека, имевшее большое значение в римском обществе. Имперские портреты были ценным инструментом пропаганды. Размещенные в храмах имперского культа, они должны были внушать благоговение и подчинение.
Хотя в средние века сохранилось несколько образцов портретной живописи, те, что сохранились, служили тем же целям, что и портреты классических времен. Потрясающие мозаики в натуральную величину с изображением императора Юстиниана и императрицы Феодоры в церкви Сан-Витале в Равенне, датируемые VI веком, представляют собой особенно захватывающую демонстрацию силы.
Портреты увековечивают память, прославляют и показывают нам, кем мы были и кто мы есть сейчас.
В эпоху Возрождения назначение портретной живописи изменилось. Это считалось результатом растущего чувства индивидуальности, стимулируемого растущим интересом к гуманизму. Портрет позволял заглянуть в психологию человека, понять его, его особенности, душевные качества, его неповторимую индивидуальность.
Растущее значение портретной живописи укрепилось в XVII веке, когда Французская Королевская академия создала иерархию жанров и поставила ее на второе место после исторической живописи. Предполагалось, что он задокументирует великое и хорошее и, таким образом, послужит аккомпанементом к самому высокому из всех жанров. Эта недавно отведенная роль портретной живописи стала причиной формирования самых ранних портретных галерей, таких как Галерея выдающихся личностей Чарльза Уилсона Пила, которая открылась в Филадельфии в 1770-х годах, и в ней участвовало много деятелей, подписавших Декларацию независимости. В 1856 году Национальная портретная галерея Великобритании представила первую работу, вошедшую в коллекцию, — портрет Уильяма Шекспира.
Хотя эти галереи собирали только портреты тех, кого считали знатными, со всеми неизбежно связанными с этим классовыми, половыми и расовыми предубеждениями, за их стенами жанр становился все более разнообразным. По мере развития XIX века портретная живопись все больше ассоциировалась с растущей буржуазией.
Многие писатели и критики высмеивали их предполагаемое тщеславие, но распространение этой формы портрета свидетельствовало о крупных социальных и политических изменениях, охвативших всю Западную Европу, когда средний класс приобретал больше власти и влияния, поскольку монархи были вынуждены склоняться перед властью. полномочия парламентов.
Появление фотографии стало важным фактором демократизации того, кого можно изображать, но также изменило взгляды на роли людей в обществе. Сами художники сыграли важную роль в принятии решения о том, кто достоин изображения, при этом смело бросая вызов социальным условностям.