У попа было стадо овец, десятка два голов. Пас их пастух, старый, дряхлый мужичок. Он вечно жаловался, что тяжело ему справляться с овцами. И нанял поп Кольку подпаском, а в награду за эту работу обещал овцу в конце лета. Так началась новая жизнь. И раньше было нелегко в поповском доме, да и матери, как мог, по хозяйству помогал. Надо было нарубить дров, накормить скотину, наносить воды, почистить хлев. Эти и прочие заботы, лежащие на его мальчишечьих плечах, не оставляли Кольке времени на отдых, а тем более на детские забавы. А теперь стало ещё тяжелее. Пастух целый день лежал под кустом, спал или дремал. А Колька, от зари до зари бегал по степи. Стадо хоть и небольшое, но овцы всё норовили разбежаться в разные стороны. Приходилось прутом сгонять их в кучу. У Кольки уже был маленький опыт: в пятилетнем возрасте его брали в ночное. Табун лошадей, костёр, необъятная ночная степь, звёздное небо над головой, таинственные уханья совы оставили в его памяти незабываемые впечатления. Вкус краюхи хлеба, которой угостили его, голодного, запомнился надолго. Обуви летней не было, и от ранней весны до поздней осени ходил Колька босиком. Кожа на подошве стала такая толстая, что бегать по стерне было совершенно не больно. Пастух смеялся и говорил: «У тебя, Колька, пятки как у верблюда, тебе и сапог не надо». Как-то незаметно и лето кончилось, по утрам заморозки серебрили траву, зябко было ногам, но Колька привык и не обращал на это внимания. В один из последних дней пастушьей службы случилась беда. Из неглубокого овражка выскочил степной волк, напал на молодую овцу и, придушенную, поволок. Колька схватил толстую, суковатую палку и, крича, побежал вслед за волком, надеясь отбить у него добычу. Почти догнал грабителя, но волк, остановившись, злобно зарычал, оскалив свои страшные клыки. Колька громко кричал, махал своим оружием. Но волк, взвалив на спину овечку, спустился в овраг и пропал из виду. Пригнав овец домой, пастух рассказал хозяину о случившемся. Тот повздыхал, поохал, а когда пришла пора рассчитаться с Колькой за труд, заявил: «Обещанную за работу овцу волк утащил, плохо ты стадо охранял». Так за всё лето работы Колька не получил ничего. Обидно было до слёз. И долго ещё жила в мальчишеской душе обида за эту несправедливость
Из книги "Вся жизнь, как на ладони". Издательство "Петербург - ХХ I век", 2020.
