«Песнь о Роланде» – шедевр средневековой французской литературы, повествующий о реальном историческом событии – гибели одного из знатных франков в войске короля Карла Великого во время его неудачного похода в Испанию в 778 году. В то время эта страна была завоевана маврами (арабами). Отправляясь в этот поход, Карл рассчитывал восстановить Римскую империю, которая пала в 476 году. Король осадил город Сарагосу, однако ее защитники имели большие запасы воды и продовольствия, поэтому взять их измором не получилось. Карл был вынужден отступить.
Во время отхода через Ронсевальское ущелье в Пиренеях на отряд Карла Великого напали местные племена басков. В ходе битвы погиб Хруодланд, который в литературной «Песни» стал Роландом. Король не сумел отомстить нападавшим, так как они скрылись в горах. Народ по-своему интерпретировал эту драматичную историю и сильно ее приукрасил. Так, в «Песни» война Карла в Испании длилась 7 лет и была успешной, но город Сарагосу он так и не мог взять. Чтобы избежать кровопролития, король по совету Роланда посылает на переговоры рыцаря Ганелона.
Тот недоволен своей миссией и в отместку Роланду советует королю поставить его в арьергарде войск. Подговоренные Ганелоном мавры нападают на отряд, и благородный рыцарь гибнет, с честью выполняя свой воинский долг. В отместку Карл уничтожил всех своих врагов, а затем устроил предателю Божий суд. Когда вина Ганелона была доказана, он был жестоко казнен. При сравнении сюжета «Песни» с реальными историческими событиями нетрудно заметить, что народная фантазия героизировала их, придав им характер эпоса.
Автор произведения неизвестен. Авторитетный медиевист Жозеф Бедье на основе текста «Песни» предположил, что им мог быть упомянутый в ней Турольд. Ученый пытался идентифицировать этого литератора, но так и не сумел установить, кто был этот человек. Поэтому большинство исследователей сходится на том, что «Песнь» не имеет автора. Это доказывает наличие в тексте сюжетных и психологических несостыковок, которые противоречат друг другу и могут вызвать недоумение у современного читателя. Так, при внимательном прочтении сразу бросается в глаза хронологическая непоследовательность развития событий. Например, король Карл Великий оплакивает своего верного рыцаря до его гибели и посылает его в арьергард, заранее зная, что Ганелон – предатель.