Традиция украшать помещения коврами известна ещё с древних времён. Сотканные вручную настенные панно служили не только декоративным элементом, но и помогали сохранять тепло.
Шпалера — это безворсовый настенный ковёр с сюжетной или орнаментальной композицией, выполненный из тончайших нитей шерсти, шёлка, иногда с добавлением золотых или серебряных нитей. Производство было дорогим и трудоёмким, поэтому такие ковры считались предметом роскоши и подчёркивали высокий статус владельца. Шпалеры широко применялись для украшения интерьеров дворцов, дворянских усадеб, храмов и ткались строго по размеру стенных проемов.
В зависимости от эпохи и страны ковры подобного типа имеют и другие названия: аррас (или арецци), обюссоны, вердюры, мильфлёр и гротеск.
В русском языке чаще можно встретить другое название художественных тканых ковров — гобелен. Гобеленом называют шпалеру, произведенную на мануфактуре Гобеленов, которая была основана в 1443 году братьями Жаном и Филибером Гобеленами во Франции. Продукция мануфактуры была очень популярна, и в некоторых странах гобеленом называлось вообще всё, что выполнялось в технике шпалерного ткачества. Название прижилось, поэтому до сих пор шпалеры ошибочно называют гобеленами.
Для изготовления шпалер художники делали эскизы, которые потом воспроизводили на листах картона в полный размер, и ткачи работали, сверяясь с этими картонами. Соткать большую шпалеру разом было достаточно тяжело, поэтому рабочие делили её на несколько квадратов, ткали каждый фрагмент отдельно, а затем сшивали всё вместе.
Во второй половине XIX века в Западной Европе работало множество производств, связанных с изготовлением настенных шпалер. Особую известность имели французские мануфактуры — Обюссон и Бове и многочисленные бельгийские мастерские. Кроме того, производства существовали в Германии, Польше, России и других странах. Отсутствие тканых меток мастерских или иных фабричных ярлыков зачастую не позволяет точно определить место происхождения той или иной настенной шпалеры.
В России шпалерное производство стало развиваться в XVIII веке, когда Пётр I, путешествуя по странам Европы, обратил внимание на дорогостоящие ковры. В 1716 году в Париже был заключён пятилетний договор с мастерами Королевской гобеленовой мануфактуры, согласно которым в России они не только должны были ткать шпалеры, но и обучать российских ткачей. А уже в 1717 году была образована Императорская шпалерная мануфактура.
В собрании Исторического музея хранится редчайший экземпляр шпалеры русских мастеров под названием «Европа» — один из четырех гобеленов серии «Страны света».
Ещё одна шпалера, выполненная в модном стиле «второе рококо» (1840–1870 гг.), поражает изящным рисунком, соединившим прихотливо изогнутые побеги с цветами и листьями, ленты, цветочные гирлянды, музыкальные инструменты и ангелочки путти. Когда-то она была украшением богатого дома, а теперь представлена в 31 зале постоянной экспозиции музея.