-Я когда вырасту, ноги моей не будет в этой деревне! - злился Семка, обливаясь потом, с тяпкой в руках. - Уеду в город, буду работать на заводе начальником, ходить в костюме и жить в квартире, где нет этой дурацкой картошки, которую тяпать надо!
Начало.
Семка ругался, но продолжал работать. Потихоньку, неохотно, но продолжал. Через четыре ряда картошку тяпал отец, и уже искоса бросал на сына недовольные взгляды.
Маргарита остановилась на своем картофельном рядке, откинула толстую черную косу за спину и хмыкнула, глядя на брата:
-Да, да, уедешь ты, а потом будешь к маме с папой приезжать на эту самую картошку, помогать. Вон Вадька Матвеев приезжает и ты будешь, никуда не денешься.
-А тебя, Варюха, никто не спрашивает, - Семка со всей злости ударил тяпкой так, что половина картофельного куста повисла к земле. Он всегда называл сестру именем бабки Варвары, когда злился. Очень уж Маргаритка была на нее похожа внешне.
-Ты зачем куст срубил?! -разозлилась девочка. - Совсем что ли?
Лена распрямила спину и обернулась на детей, которые остались уже давно позади.
-Сколько можно ругаться? Вы уже всё закончили? - спросила Лена. - Сегодня мы должны обязательно дотяпать, а завтра дождик уже обещают.
-Мама, он же срубил пол куста картошки! - Маргаритка кричит, злясь на брата.
-Тебе что, кустов мало? - Семка злится еще сильнее. - Ябеда!
-Прекратите ругаться! - не выдерживает Шурка.
Дети послушно продолжают работу. Если отца разозлить, он прямо в поле оприходует хворостиной и разбираться не будет кто прав, кто виноват.
Семке уже десять лет. Хоть росточком он не вышел, но очень жилист и силен.
-Ничего, - успокаивает его бабушка Ульяна, - придет время еще своих сверстников перегонишь.
- И худой как жердь, - вздыхает мальчишка, разглядывая себя в зеркало.
- И это пройдет! - бабушка гладит внука по вихрастой голове. - Были бы кости целы, а мясо нарастет.
Бабушка старенькая уже, а работает за семерых. Вот Шурка берет один рядок, и Маргаритка один, папа с мамой по два, а бабушка по три! Она одна свое поле за пару дней тяпает. Но обычно этого не бывает: Семка с отцом приходят помогать, и дядя Петя приходит - муж тети Вали. Втроем они пластаются на этом поле целых два дня. Как в субботу начинают после обеда, когда отец приходит с работы пораньше, и в воскресенье вечером заканчивают. Дело шло бы бойчее, если бы дядя Петя не приносил бы с собой пузырек. Но без него он не может. И отец с дядей Петей в перекурах обязательно заглядывают в этот пузырек, и к вечеру на бровях возвращаются с поля. А Семка идет между ними и поддерживает их. Отец горланит свою любимую песню "про Наташку" на всю деревню, а дядя Петя ему поддакивает заплетающимся языком. Бабушка Ульяна уже встречает их, уткнув руки в бОки. Ей уже какая-то птичка-синичка на хвосте принесла, что сын с зятем идут с полей.
Сына Ульяна отправляет дальше по улице, к своему дому. Там жена Шуркина, Лена, спуску мужу не даст за веселое возвращение. Шурка побаивается жены и старается ей не перечить. А вот с зятем история другая. Мало того, что любит за воротник закладывать, так еще и работать не рвется. Троих девчонок наплодил, а кормить их не спешит. Так еще и одевать, обучать надо, а Петру хоть бы хны. Мается с ним Валентина, мучается и терпит. А недавно Ульяна стала замечать, а может и показалось ей, что от дочери пахнет спиртным, и глаза радостные стали, и блестят как у юной девчонки.
- Пила что ли? - грозно поинтересовалась Ульяна у дочери.
Но Валя весело засмеялась:
- Показалось тебе, мама, настроение просто хорошее!
- Смотри мне, а то хворостиной отлуплю, и не посмотрю что замужем и троих детей имеешь.
- Мама, ты как из каменного века! - смеется дочка. - Физическое наказание - это не педагогично!
- Умная шибко стала? - ворчит Ульяна. - Иди домой, не позорься.
Валя ушла, а Ульяна крепко задумалась.
Если какая баба начинала прикладываться к бутылке, то в семье той начинало все рушиться. Мужик когда пьет - это полбеды, а вот женщина, на которой все держится, которая хозяйство ведет и детей растит, пить не имеет права. Горько Ульяне и не знает она что ей делать. Андрей заметив состояние жены потихоньку спрашивает не случилось ли чего, но Ульяна, боясь своей догадки , молчит. Наконец, женщина решается пораспрашивать старшую Валину дочь о делах в семье. Галка - девчонка шебутная, ровесница Шуркиной Маргаритки, в классе одном учатся.
- Скажи, внученька, мамка чем занимается когда дома? - начинает издалека Ульяна.
- Как всегда: то готовит, то стирает, свиням варит, - перечисляет Галка, а сама норовит улизнуть. За забором ее подружка уже ждет: на речку купаться девчонки собрались.
- А по вечерам с отцом сидит за столом, когда он выпивает? - Ульяна внимательно смотрит на внучку.
Но та рассеяно пожимает плечами и мнется с ноги на ногу:
- Не знаю, вроде сидит иногда, - Галка наконец приближается к калитке, - Ба, я побежала, вон Нюрка ждет!
Ульяна недовольно хмурится, а Галки и след простыл.
Но свои попытки докопаться до истины, женщина не оставляет. Когда в субботний вечер к ней забегает Лена, Ульяна спрашивает сноху напрямую:
- Не замечала ли ты за Валей какие-либо странности?
Лена в удивлении изгибает бровь:
-Какие странности, мама?
- Мне тут давеча показалось... будто Валька... того.., - Ульяна не может подобрать слов.
- Что "того"? - пугается Лена, - с ума сошла что ли?!
- Тьфу, ты! - в сердцах плюет на пол Ульяна, - Какое с ума!
- Так а что тогда? - Лена в немом ожидании смотрит на свекровь.
- Пьет она, вот что! - Ульяна злится недогадливости невесткиной, будто надеется что та прочитает ее мысли и сама все поймет, и не надо будет говорить такие неприятные слова.
Лена таращит свои черные глаза, не веря:
-Мама, да вы что! Куда ей пить!? Что она, дурная что ли!
- Мне показалось, вот и спрашиваю может ты что-либо замечала..., - Ульяна растеряно смотрит на жену сына. Но та молчит, о чем-то думает. В тишине слышно как в комнате тикают ходики.
- Я вот сейчас вспоминаю, и правда на ум приходят пару раз, когда такие мысли закрадывались, но меня все время кто-нибудь отвлекал и я упускала из ввиду. - Лена в задумчивости смотрит на Ульяну. - Что-то делать надо! Петька на дно тянет Валю, а она и не замечает.
- А что делать? - Ульяна грустно смотрит в окно, за которым солнце уже подкрадывается к горизонту, - Надо поймать ее с поличным и тогда уже говорить с ней.
- Боюсь, что разговоры мало помогут, - Лена перенимает настроение свекрови и женщины сидят в тишине, гоняя мысли в голове.
... Валентина собирается к врачу и младшую Веру приводит за ручку к матери.
-Мам, погляди за Веркой, - она заводит девчонку в кухоньку, которая служит и прихожей в доме, - мне на автобус надо.
- ДалЕко собралась? - интересуется Ульяна, замешивая тесто на хлеб.
Хлеб давно продают в сельмаге в свободном доступе, но Ульяне он не нравится и она продолжает каждые среду и субботу ставить квашню и выпекать свои караваи.
- Поеду в поликлинику, надо женскому врачу показаться, давно не была и живот что-то ноет последнее время.
Валя врет: живот болит давно, и беспокоит очень, портя существование.
- Езжай, езжай, за Веркой пригляжу, - Ульяна садит тесто на лист и отправляет в печь, а сама моет руки в рукомойнике. - Иди, внуча, будем чай пить с пряниками.
Верка самая младшая из трех Валиных девочек. Она напоминает Ульяне саму себя в далеком детстве: такая же светловолосая, тонкая и длинная, такие же у нее небесно-голубые огромные глаза, хоть и мала она, но шустрая и дерзкая. Верке скоро три, но жизнь в многодетной семье и с пьющим отцом накладывает отпечаток на девочку: нет в ней детской непосредственности, нет наивности и доверия к миру. Вера изворотлива, хитра и смекалиста. Дважды за стол ее звать не надо. Девочка уже сидит за столом в ожидании угощения.
Полдня проходят в хлопотах по хозяйству: хлеб выпечен и караваи отдыхают на хрустящих льняных полотенцах на столе. Бабушка Ульяна и внучка Вера отправляются кормить пеструшек. Вера весело смеется и сыплет маленьким цыпляткам зернышки. Те наперегонки кидаются к девочке и громко пищат. Ульяна с улыбкой бросает на внучку добрые взгляды и кидает траву курям. Мокрец в этом году затянул весь огород и как выдается минутка перед обедом, Ульяна рвет его с грядок и кидает пеструшкам. Они гурьбой топчут его, толкаясь и пытаясь выклевать из сочных хрустящих плетей насекомых.
Верка держит в руках маленького цыпленка, а он пищит на весь двор: надрывно, громко, жалобно.
-Бабушка, а почему он плачет? - теряется девочка.
- Это он маму зовет, боится, вдруг ты его заберешь, - бабушка гладит внучку по светлой головке.
Курица-наседка бежит со всех ног спасать свое дитя. Но Вера уже поставила на ножки цыпленка, и тот пулей торопится к матери, пару раз шлепаясь на землю.
В калитке показалась Валентина. Она молча заходит во двор и останавливается. Каким-то потерянным взглядом смотрит женщина на мать, а затем на дочь. Делает пару шагов и опускается на высокое крыльцо, утыкается головой в колени.
Ульяна и Вера уже вьются около молодой женщины и задают кучу вопросов, но она как-будто не слышит их голоса. Будто сидит Валентина в большой стеклянной банке, и все что вокруг ей видно хорошо, но никаких звуков не слышно. Маленькая дочка испугано заглядывает ей в лицо, и женщина видит в глубине детских глаз скользкий страх. Тогда Валя хватает дочь, крепко стискивает ее руками, утыкается в ее сладкую макушку и заливается горькими слезами. Чувствует как дочь в ее руках сначала скованная и натянутая как струна, а затем обмякает и тихонько замирает. А Валя плачет и не может остановится: так страшно ей после слов врача, так горько. Когда поток слез иссякает и возвращается слух, и теперь будто кто-то открыл крышку на банке, и все звуки наполняют пространство. Тогда Валентина слышит материн голос:
-Доченька, что случилось, моя хорошая?! - это мама Ульяна сидит рядом и гладит Валю по волосам и по спине.
- Мамочка, врач сказала, что все плохо там у меня, надо делать операцию, и тогда может я еще поживу. - Валя произносит каждое слово бесцветным, лишенным всяких красок голосом. Слезы все выплаканы и силы ушли вместе с ними.