27 июля
Тим не улыбался, но Вера точно знала, что его распирает от гордости. Он светился изнутри, заряжаясь вниманием охающей публики. Его новенький Феррари рычал на старте и переливался огнями в ночном полумраке. А Вера только сейчас осознала, что белые ночи закончились, в два часа уже темно, светят фонари и фары машин.
Тим с победоносным видом нажал на брелок. Ему было чем похвастаться, это было новое слово в автодизайне: на обшивку машины сотни микро-экранчиков тут же вывели изображение льва. За включенной проекцией стало не видно самой машины. Казалось, что в воздухе над парковкой парит только огромный лев.
На видео его грива слегка развевалась на ветру и в это же время Вера кожей чувствовала настоящий ветер, погода в эту ночь была прохладная. Из-за совпадения картинки и ощущений казалось, что лев настоящий, вот он тут, на расстоянии вытянутой руки. Только он огромный, раза в три больше, чем обычный лев. Иногда голографический лев поднимал голову, закрывал глаза, открывал клыкастую пасть и в этот момент раздавался грохот мотора, всё это производило потрясающее впечатление на Веру и на всех собравшихся зевак. А их было много в этот момент на крыше. Тут были и знакомые Тима, и просто прохожие, которым стало интересно, что здесь происходит.
Пока Вера осознавала свои ощущения от рычания льва, Тим обхватил одной рукой её за талию и начал подталкивать к машине. Толпа неохотно начала расступаться.
- Это ещё кто такая? – тихо фыркнула одна из зрительниц.
- Без понятия! – ответила ей подружка, не отрывая от Веры недовольного взгляда.
- Тебя я в следующей покатаю! – пообещал Тим и поцеловал в губы возмущавшуюся девчонку.
Девушки сначала захихикали, потом крикнули ему вслед: «Мы вдвоём!»
Он им подмигнул и сделал показушный жест рукой, как будто целится в них из пистолета. Ох ты ж! Вера поморщилась, ей очень хотелось бы этого не видеть. Как сказал бы сам Тимка, это какой-то кринж.
Дверцы открылись автоматически, Вера села в машину. Тим в машину запрыгнул.
- Ну что, Верка, готова?
- Как пристегнуться?
- Деревня, блин! Вера! В таких машинах не пристёгиваются!
Вера бросила на него осуждающий взгляд, продолжая искать ремень безопасности в незнакомом новом салоне. Тим нажал на газ и медленно повёл машину ввысь. Голографический лев на прощанье рыкнул и толпа на крыше одобрительно загудела.
- Да блин, Вера! Нет в этой модели ремней безопасности! Нас выкинет из неё, если авария случится! И мы упадём на ловушки, – заботливо объяснил Тим.
- На ловушки? – вытаращилась Вера. - И ты думаешь, нас это спасёт?
Она наконец-то перестала водить руками по обивке в поисках ремня.
- Конечно, спасёт!
- Почему ты так уверен, что они работают? Их кто-то по-твоему проверяет?
- Ха! Ну не работают! Разобьёмся с тобой в лепёшку! – громко засмеялся Тим и похлопал Веру по плечу. – Была Верка и не стало Верки! Ха-ха! – искренне заливался Тимка.
Он каждый раз так весело ржал над собственными злыми шутками, что это удивительным образом подкупало, хотелось веселиться вместе с ним, даже если было совсем не смешно. Вера даже нервно усмехнулась. Но всё равно проворчала:
- Чёрт, я на такое не подписывалась.
- Да всё нормально будет, не бойся!
В такие моменты Вере оставалось только смириться с предстоящими неприятностями. Тим был прямо-таки проверенным поставщиком всевозможных напастей в её жизнь. Ещё он был красивым и весёлым и привык всем нравиться.
Вера поглядывала искоса на эту легкомысленную божественную красоту, а машина тем временем поднималась всё выше. Всё-то было в нём прекрасно: и модная причёска, и безупречная улыбка. И что больше всего Веру удивляло, что Тимка всегда, при любых обстоятельствах, даже на утро после бурной вечеринки, умудрялся выглядеть гладеньким, бодреньким и свеженьким.
Веру занимала одна интересная новость, она спросила у Тима:
- Ты видел, «Еarth's mission» обнаружила какую-то новую планету?
- Нет, я не смотрю новости, – отрезал Тим.
- А я смотрю!
- Ой, слушай! – поморщился Тим.
- Что? Тебе не интересно, сколько твоему папе денег опять привалило?
Вера сказала это и сразу поняла, что зря. Тимка это так не оставит. Но он неожиданно попытался окунуть её в детские переживания:
- Помнишь, как мы из школы с географии сбежали? И в полицейский участок попали.
- О да!
- Помнишь, да? – почти хохотал Тим.
Вера недовольно закатила глаза. Ей в тот раз здорово попало дома. Она до сих пор помнила, как ей тогда было стыдно. А Тим, как обычно, веселился от души.
- Ой, Верка, сколько мы с тобой знакомы? Уже почти тридцать лет! Вот ты всегда была такая зануда, вот всегда!
Вера не стала спорить. Она же так и знала, что разозлила его. Реально - разозлила. Теперь они, как обычно, поцапаются.
- Мы с тобой вообще-то ещё не старые! – неожиданно заявил Тимка.
- Это ты меня убеждаешь или себя?
Но Тим зачем-то продолжил с ещё большим напором:
- Блин, Вера! Мы с тобой знакомы с семи лет! Ты всегда была такая!
- Я разве спорю с тобой?
- Старуха! – резюмировал Тим и вроде бы удовлетворился.
Они поднимались всё выше, за окном мелькали однообразные окна небоскрёбов и другие автомобили. Вере становилось всё страшнее. На максимально допустимой высоте он остановился, жадно посмотрел на Веру. Вера от страха вжалась в кресло. Тим с победоносным воплем надавил на рычаг и машина камнем полетела вниз с километровой высоты. У Веры сердце упало в пятки и внутри всё обледенело.
Все детали пейзажа за окном слились в одну серую мелькающую полосу. Вера, почувствовала, как её приподняло над креслом, но она вцепилась в него, как будто так было безопаснее. Ей хотелось держаться даже пятками за пол, лишь бы держаться за что-нибудь.
Вера даже смирилась с тем, что в любую секунду они могут разбиться и всё, их больше не будет. Она подумала, если смириться, то станет легче. Но не стало. Организм не смирился. Всё тело сжалось и сердце колотилось, сопротивляясь неестественному состоянию падения.
Машина долетела почти до земли и наконец-то замедлилась, оба выдохнули. Они тихо полетели вдоль Обводного канала. .
Тим ехал медленно, как будто специально давая Вере разглядеть ужасный мир первых этажей. Уж если получать порцию адреналина, то с горочкой.
И она отметила про себя, что ночью улицы нижних этажей выглядят не так отвратительно. Полумрак скрывает толстый слой пыли на стенах домов, да и мусор не так заметен. В свете неоновых вывесок иногда появлялись только фигуры почти полностью обнажённых женщин разной комплекции, довольно агрессивных на вид. Ещё на пути попались подсвеченные автозаправка и магазин. Под мостом прямо на тротуаре почему-то стоял ряд из нескольких походных палаток, рядом с каждой палаткой располагался какой-то хлам: тряпки, сложенные на стулья, пакеты с пожитками, привязанные к забору...
Вера тихо смотрела на всё это. Тиму стало скучно, он уже явно задумал новый безумный маршрут. Он нервно спросил:
- Как там твой дедушка? Всё так же каждые пять минут спрашивает, какое сегодня число?
- Да, конечно! А как там твой папа? Всё так же тебя игнорит?
- Сучка! – злорадно констатировал Тим и снова изо всех сил надавил на газ.
Они понеслись вперед так быстро, что картинка за окном снова смазалась в одну полосу, только теперь горизонтальную. Постепенно они опять поднимались всё выше, нарушая все правила вертикального перестроения.
То, что произошло дальше, уместилось в сотую долю секунды, Вера даже осознать ничего не успела. Машина просто чиркнула по стене какого-то дома, не вписавшись в очередной вираж, и вот уже Веру выкинуло из салона через открывшуюся дверь. Вера даже не заметила, как дверца открылась. Она осознала себя уже летящей камнем вниз, вдоль стен домов, прямо навстречу жёсткому асфальту.
Вера от ужаса сжалась так сильно, что ей казалось, у неё вот-вот кровь свернётся. Сердце с бешеной силой билось об грудную клетку, живот сковало ледяным холодом.
Вот мимо пролетел пешеходный мост, проложенный между домами.
«Значит я ещё высоко, – подумала Вера. - И где же эти ловушки?! Господи, они не работают! Конечно, они не работают!»
Ещё доля секунды и одна из ловушек всё-таки раскрылась. Вера плюхнулась в самую середину эластичной сетки лицом вниз. До асфальта ещё было этажей десять.
Вера издала вопль облегчения.
Сетка пружинила, Вера раскачивалась, закрывая лицо руками. Руки тряслись от избытка адреналина. Вера опять издала какой-то вопль. Потом она огляделась вокруг. Ни Тима, ни его машины видно не было. Зато из нескольких ближайших окон на неё глазели местные. Кто-то даже начал снимать её на телефон.
От стены дома отделился бот-спасатель и пополз к ней.
Бот опознал Веру, нашёл в базе её профайл и начал рассказывать ей, какой она прекрасный учёный и как человечество нуждается в её разработках, и что, возможно, её лучшее открытие ещё впереди. Стандартная психологическая помощь, положенная самоубийцам по закону.
Пока бот бубнил, Вера вызвала такси и набрала номер Тима.
- Ты жив? – спросила она и сама же услышала, как дрожит её голос.
- Да, давай поднимайся ко мне! – удовлетворённо промурлыкал Тим.
- Мне завтра вставать рано, я уже такси вызвала.
- Ты чё, совсем что ли? Мы ещё не покатались даже!
- Всё, давай, чмоки! – очень утомлённо отрезала Вера.
- Верка!
Вера положила трубку. Тим сразу перезвонил и, как обычно, начал возмущаться и капризничать. Вере пришлось пообещать ему, что завтра они опять покатаются. Только тогда он успокоился и отцепился.
Улетая на такси, Вера, прислонилась к стеклу и посмотрела на ловушку, которая спасла ей жизнь. Между прочим, удивительно, что эти ловушки вообще существуют. И тем более удивительно, что они пока срабатывают. Неужели кому-то ещё есть дело до самоубийц?
Совершенно неизбежно наступило утро. Солнце встало, никого не спрашивая.
Вера нажала на кнопку телефона на столе, зевнула и потянулась руками к потолку. Над телефоном развернулось изображение хорошенького женского личика. Миленький голосок сразу затараторил: «Вера Андреевна! Вы как гражданка Союза Штатов Земли обязаны...»
Вера дёрнулась и раздражённо шлёпнула по кнопке телефона: «Да иди ты нафиг!»
Бесяче-миленькая голограмма послушно отключилась.
Вера открыла двери на балкон. По ногам сразу заскользил утренний холодок.
Ей ужасно нравилась утренняя тишина. Лучам солнца пока ещё удавалось добираться до самой земли сквозь плотные «заросли» небоскрёбов. Вера смотрела со своего балкона в бездну и видела, как там внизу ездят и летают крохотные и пока ещё редкие машинки, похожие на муравьишек. Ещё пара часов, все проснутся, помчатся на работу и эта далёкая маленькая жизнь скроется от её глаз, ничего будет не разглядеть за плотным потоком машин.
Автомобильные парковки на соседних крышах тоже выглядели игрушечными в эти часы. Утреннее солнце освещало их каким-то волшебным светом. В этом свете сияли белые стены верхних этажей и пешеходные переходы между соседними домами и растения, вьющиеся по сетчатым стенам этих переходов, и редкие прохожие на подвесных тротуарах вокруг небоскрёбов.
В ожидании своего кофе Вера поливала цветы и вспоминала, как на днях на этом же балконе Джонни учил её танцевать сальсу. У Веры пока ничего не получалось, поэтому они оба больше хохотали, чем танцевали.
Дедушка тоже участвовал:
- Ой, Верочка! Лучше бы ты не танцевала! – зачем-то честно сообщал он.
Конечно, сначала он очень радовался, что ему самому вроде как нельзя танцевать, зато можно над другими посмеяться. Но в итоге и он не выдержал, тоже начал изображать сальсу, и в общем-то благодаря экзоскелету у него неплохо получалось. Главное, ему нравилось быть вместе со всеми.
В общем, вечер выдался весёлый.
Вере вообще ужасно нравилось танцевать с Джонни. Он здорово чувствовал её восторг от этого занятия и своей безупречной реакцией усиливал её эмоции. И во внешности Джонни ей нравилось абсолютно всё: его высокий рост, тёмные волосы и глаза, всегда ласковое выражение лица.
Вера поставила лейку и тапочком как бы невзначай размазала лужицу воды на полу, радуясь, что никто этого не видит.
- Доброе утро! – послышался приятный голос Джонни. Он очень бережно нёс ей кофе, как будто какую-то ценность, которую ни в коем случае нельзя расплескать.
- Доброе утро! – улыбнулась Вера.
Она всё ещё смотрела на него изучающе, настороженным, хоть и радостным взглядом прощупывая каждую мышцу на его прекрасном лице. Всё ещё ждала какого-нибудь подвоха и не верила, что всё так хорошо, как кажется.
- Что-то не так? – тревожно спросил Джонни.
Вере тут же показалось, будто она обидела его своим недоверием. Она даже по привычке смутилась на секунду.
- Всё хорошо. Не обращай внимания. Спасибо за кофе, очень вкусно!
- Я рад, что тебе нравится, – улыбнулся Джонни и тоже принялся мечтательно разглядывать бесконечное поле парковок в розовом утреннем свете, прямо как она.
А Вера теперь больше любовалась своим Джонни, чем розовым утренним светом.
«Он идеальный!» – крутилось у неё в голове, и эта мысль приводила её в трепетный восторг и приятно растекалась по всему её телу.
Где-то в гостиной послышалось ворчание, явно проснулся дедушка. Вера обернулась, чтобы поприветствовать его. В ту же секунду она увидела, как на деда что-то упало с потолка и со страшным грохотом ударилось об его экзоскелет. Вера вскрикнула от неожиданности.
А дед даже глазом не моргнул. Недовольно посмотрел на упавший тяжёлый предмет, перешагнул через него, потом чуть отодвинулся в сторону, показал Вере на него пальцем и сказал:
- А я давно уже наблюдаю за этой коварной хренотенью и жду, когда она на кого-нибудь нападёт!
Выступив, Иван Степанович неторопливо продолжил свой путь на балкон. Вера поспешила к нему навстречу, а Джонни направился к упавшему устройству.
- Дед, ты как?! Тебя задела эта штука?! – нервничала Вера, изучая данные на мониторе экзоскелета, потому что на дедушке не было видно ни царапины.
- Да нормально всё, чего ты орёшь? – сердился дед.
И Вера подтвердила уже спокойным голосом:
- Да! Всё нормально, действительно.
- Я так и сказал!! – ещё больше рассердился дед. Его ужасно раздражало, когда Вера больше доверяла показаниям экзоскелета, чем его словам. – Ты мне лучше скажи, какое сегодня число!
- Сегодня 27 июля, дедушка, – терпеливо сообщила Вера и отправилась в гостиную. Джонни на полу разбирал бота-уборщика, только что свалившегося с четырёхметровой высоты прямо на деда.
Вера выпалила:
- Выкинь его, Джонни! Напиши гневный отзыв на их сайт и копию отправь в суд! Не хватало, чтобы эта штука ещё кому-нибудь на голову свалилась! Убийцы, блин! Это ж надо, такое барахло людям продавать!
- Как скажешь! – согласился он, сгрёб все детали в охапку и отправился к мусоропроводу.
Вера подумала, что устройство для уборки надо бы сразу новое заказать, причём в другой фирме. Интересно, Джонни закажет сам?
Вера скорректировала данные для фуд-генератора, добавила немного успокоительного на сегодня для себя и для деда. Генератор выдал две прозрачные, абсолютно одинаковые на вид таблетки. Сама приняла и деда заставила. Он ожидаемо для начала устроил целый митинг. Но в итоге всё равно сдался, потому что другого выхода у него не было – на завтрак, как обычно, был только кофе.
Вера только теперь заметила на балконе скутер, сиротливо стоящий в углу. Для неё это было просто невероятно – грязная машина на её кристально чистом балконе! Да, открытый балкон на самом верхнем этаже – это с одной стороны удобно, а с другой стороны некоторые гости даже разрешения не спрашивают, чтобы приземлиться!
Вера постаралась спокойно, но уверенно сделать деду внушение:
- Дедуль! Скажи, пожалуйста, своему другу, чтобы он свой скутер всё-таки на крыше на ночь оставлял. У нас тут не парковка.
- Какой ещё скутер? – нахмурился дед.
- Вот этот! – Вера ткнула пальцем в угол.
- Ааа! Ну так Риппли же тяжело с крыши до нас топать, вот он тут и паркуется! А чего? Места вон сколько! – дед широким жестом окинул действительно довольно просторный балкон, на котором можно было бы самосвал припарковать если что.
- Дедуль, скутер грязный. Он же на нём и по земле тоже ездит! А с крыши до нас спуститься на лифте - всего один этаж, до его квартиры – ещё один этаж. Он может оставлять его на парковке на крыше, это не трудно.
Вера с пониманием относилась к новой забаве своего деда и всех его знакомых старичков в округе – они решили, что будет прикольно друг другу от руки писать бумажные письма, как в старину. Даже откопали где-то допотопные шариковые ручки и стопку бумаги. А Риппли вызвался быть почтальоном у всей этой чокнутой компашки, потому что у него был скутер.
- Ну... Ладно... – безропотно согласился дед. – Придёт – скажу ему.
- Спасибо, дедуль! Ты самый лучший! – обрадовалась Вера.
Дедушка зажмурился. То ли от того, что его похвалили, то ли от утреннего солнышка.
На балкон вышел Джонни. Он бережно вёл под руку старенького Риппли. У Риппли не было экзоскелета, потому что не было денег на такую дорогостоящую «подпорку», как они с Иваном Степановичем называли эту конструкцию. Поэтому Риппли хорохорился и всех вокруг убеждал, что никакие подпорки ему не нужны, он и сам прекрасно ходит своими ногами.
- К вам гости! – ласково объявил Джонни.
- Доброе утро, мистер Риппли, – вежливо сказала Вера.
- Приветствую вас, мадемуазель! – как обычно помпезно изрёк Риппли и поклонился Вере. В первую их встречу он ещё и ручку ей пытался поцеловать, но Вера это пресекла. С тех пор он только вычурно здоровался с почтительного расстояния.
- Привет тебе, авоська старая! – кинул Иван Степанович в гостя.
- А, и ты тут! И тебе привет, кочерга сутулая! – обрадовался Риппли.
- Ну что? В картишки или в шахматы?
Но нашлось занятие поинтереснее. Балкон накрыла длинная тень от подлетающего к дому небольшого острова. И этот раздражающий фактор не мог остаться незамеченным.
- Тангайцы! Опять своим дирижаблем небо закрыли! – стукнул кулаком по столу Иван Степанович и принялся сердито смотреть на приближающийся остров. Вере казалось, что она слышит, как стрекочет его злость в воздухе. Она каждый раз в таких ситуациях чувствовала себя маленькой девочкой, которая что-то натворила. Вот сейчас дед обернётся и посмотрит и на неё тоже своим осуждающим сердитым взглядом, как будто это она разрешила тут летать всяким тангайцам.
- Черти полосатые! – сердито поддержал Риппли и даже потряс худеньким кулачком в сторону острова.
Джонни попытался их успокоить и улыбнулся:
- Не волнуйтесь, это маленький остров, он быстро проплывёт!
Но дедульки уже завелись, они не слушали никого.
- А мне холодно! Небо закрыли, держат нас в тени! – ругался Риппли.
- А ваше хвалёное глобальное, а на самом деле американское, правительство не может с этим ничего сделать, потому что тангайцы им не подчиняются, они, видите ли, не земляне! – возмущался Иван Степанович.
- Это не тангайцы небо закрыли, это просто олигаршата на острове своём катаются, скоро проплывут, – тихо пообещала Вера. – Тангай тут будет только через неделю.
Угловатый остров с белыми постройками и террасами действительно довольно скоро проплыл мимо. Дедульки ещё чуть-чуть попроклинали Тангай и беспомощное правительство, потом успокоились сами по себе и вернулись к шахматам. Джонни сел рядом с ними, чтобы выражать восторг от их виртуозной игры.
Страсти улеглись.
Вера направилась к себе в кабинет. Работа предстояла самая неприятная. Осталось выполнить последний заказ, а новых ещё не было. И надо было где-то их доставать.
Вера прошла через лабораторию. Миранда и Юля ещё не пришли. Она всегда приходила на работу раньше всех. Лаборантки приходили просто вовремя, и её это вполне устраивало.
Но в последнее время Вера стала замечать, что Миранда тоже начала приходить пораньше. Как будто ей было неловко перед начальницей. Это было вполне похоже на Миранду, она всегда старалась всё делать лучше всех. А может быть, Вера сама себе это напридумывала. Может быть, на самом деле Миранде просто было гораздо приятнее находиться в чистой и просторной лаборатории, чем на нижних этажах, где ей приходится жить.
Вера вообще не понимала, как может молодая хрупкая девушка выживать на нижних этажах. Ей даже думать об этом не хотелось. Миранде явно ничего больше не оставалось, как сделать хорошую карьеру, чтобы выбраться оттуда. И Миранда, очевидно, придерживалась того же мнения. Вера ни разу не слышала, чтобы она жаловалась. Но видела, что она старается изо всех сил. Это не могло не вызывать уважения.
Размышляя о судьбе помощницы, Вера вошла в свой кабинет. Она решила оставить дверь открытой, чтобы поздороваться с Мирандой.
Проверила рабочую почту, увидела странное письмо. Это было официальное письмо из Тангая.
Может, это какой-то прикол?
Нет, не прикол. Письмо защищено голограммой научного института Тангая.
Вера открыла странное тревожное письмо. Уведомление об этом тут же улетело отправителю.
В письме некий тангайский профессор Магсум рассказывал о том, как его восхищают кейсы Веры и как он хочет с ней сотрудничать, у него, типа, есть для неё очень интересное предложение поучаствовать в его научном эксперименте на неизученной планете.
«Странно! – размышляла Вера. – Я не знаю такого профессора. И почему он именно со мной хочет сотрудничать, а не с «Bot-assistant.corp», например? Хотя... Чего гадать? Надо с ним встретиться и попросить предоплату! Причём хорошую предоплату!»
Вера тут же ответила тангайскому профессору, что будет рада совместной работе, и предложила обсудить детали.
- Доброе утро, Вера Андреевна! – тоненьким голоском промурлыкала худенькая светленькая Миранда в открытую дверь.
- Доброе утро, Миранда!
Да, она опять пришла на полчаса раньше начала рабочего дня. «Железная девчонка!» – подумала Вера, но быстро отвлеклась на предвкушение нового проекта.
«С кем бы разделить эту радость? – задумалась Вера. – Дедушке про тангайцев вообще ничего нельзя говорить, он взбесится. Джонни, конечно, будет вежливо поздравлять меня. Надо ехать в Академию!»
Вере очень понравилось её собственное решение, поэтому настроение сразу стало обалденным.
Она скинула сообщение Дженгизу и сразу вызвала такси, даже не дожидаясь ответа от него.
И уже в машине её, разумеется, догнала персональная реклама. Ох уж этот вездесущий таргет по face-id! Как только Вера закрыла дверцу и машина полетела в сторону Академии, в салоне тут же как будто из ниоткуда появилось приятное женское личико и ласковым голосом начало убеждать её: «Вера Андреевна! Вы как гражданка Союза Штатов Земли обязаны приобрести акции корпорации «Еarth's mission». Согласно статье...»
Вера нервно перетыкала все кнопки, пока не нашла нужную. Миленький голосок прервался на полуслове, и Вера со вздохом облегчения откинулась на спинку кресла.
Назойливая реклама была нейтрализована и можно было предаться своим мыслям.
Она попыталась представить себе лицо Дженгиза, когда он услышит о её возможном проекте с Тангаем. Это надо было увидеть вживую. Вера улыбнулась.
В кабинете Дженгиза на стене к приходу Веры каждый раз красовалась проекция церемонии награждения. На том давнем фото Дженгиз, тогда ещё не такой толстый и обрюзгший, как сейчас, торжественно вручал Вере академическую премию за изобретение первого в мире робота-эмпата.
Вера в тот день здорово переволновалась. И эта церемония стала самым потрясающим воспоминанием в её жизни.
Видимо, поэтому ей так нравилось приходить в кабинет Дженгиза. Она это понимала. И их обоих это устраивало.
- Здравствуйте, Дженгиз!
- Здравствуй, Верочка! Как дела? – протяжно пропел Дженгиз, широко улыбаясь. – Присаживайся!
Вера легко опустилась в кресло, как будто ветер принёс невесомую снежинку.
- Мне пришло письмо из Тангая. Какой-то их профессор Магсум хочет заказать у меня бота-эмпата для своего научного эксперимента. Вы знаете, кто этот Магсум?
- О, это прекрасно, Верочка! – у Дженгиза загорелись глаза. – Да, я слышал о нём! Он очень серьёзный товарищ, биолог.
- Ох, как здорово!
- Да, будет здорово укрепить связи с Тангаем! – признал Дженгиз и почесал подбородок. - Тебе выделить финансирование? Дать помощников?
- Нет, пожалуй. Я полностью справлюсь сама. Просто хотела похвастаться.
- Ну что ты! Зачем тебе все эти издержки? А вдруг проект провалится? Для тебя это будет ощутимой потерей, а для Академии пустяк!
Вера улыбнулась. Раз Дженгиз так хочет приложить свои руки к этому проекту, значит предложение действительно классное. Она решила рискнуть и взять всю ответственность на себя.
- Нет, спасибо. Я попробую сама справиться.
- Ну и славно! Да, Тангай – это хорошо! Покажи им класс! Ух, Верочка, молодец! – вздохнул Дженгиз. - Жду тогда от тебя статью! В любом случае это будет что-то интересное!
Они ещё немного поговорили обо всяких мелких светских событиях в Академии, после чего Вера, получив заслуженную порцию похвалы и моральной поддержки, отправилась домой.
Пролетая на такси мимо своего балкона, она отметила, что дедушка и его друг Риппли всё так же играют в шахматы, Джонни сидит рядом и активно болеет за них обоих, а скутера Риппли уже нет.
Спускаясь в лифте, Вера подумала, что лучше на балкон сейчас не выходить, будет неловко. Дедушке наверняка было не так-то просто убедить Риппли убрать свой грязный скутер с её балкона. Риппли наверняка сообщил ему, что его Верочка порядочная стерва, а дедушка наверняка в ответ на это здорово вспылил и они чуть не поссорились. Но в итоге победил дедушка и здравый смысл. Всё как обычно.
Вера вошла в лабораторию. Надо было проконтролировать, как там последний заказ.
Бот лежал на операционном столе с торчащими из него проводами. Девчонки пили чай у окна под плакатом: «Роботы – они как люди, только лучше!» Это был отзыв самой маленькой клиентки Веры. Она тогда создала бота-няню для пятилетней Томы. И улыбчивая малышка явно осталась довольна. Родные Томочки тоже.
А музыкантов они пока ещё не создавали, этот будет первым. Вера даже улыбнулась, подходя к столу. Она села на стул, придвинулась поближе к боту. Ей нравилось его лицо, они с девчонками вместе его моделировали. Представила себе, как они будут тестировать этого бота, доводя до совершенства его аналитические способности, его реакции на эмоции людей, его способность к самообучению. Им предстояла большая и очень интересная работа.
Вера чувствовала лёгкое волнение, азарт, предвкушение глубокого удовлетворения от решения сложных задач.
Девчонки допили чай и тоже подошли к боту.
- Какой же ты красивый! Кто ж тебя таким красивым-то создал? Ох, кто же, кто же? Неужели это всё я? – мурлыкала Вера, измеряя взглядом каждый сантиметр на лице нового бота. – Или мне кто-то помогал? – Вера бросила хитрый взгляд на своих ассистенток. – Это мне девчонки помогали!
И вдруг она нахмурилась:
- Девочки! Вот тут нескольких ресниц не хватает. У него лысина на веке.
- Я добавлю! – сразу отреагировала Миранда.
Юля едва заметно поморщилась, глядя на Миранду, и тоже придвинулась ближе к голове бота.
- Вы не забывайте, что заказчик ждёт от нас этого бота к среде, – напомнила Вера.
Юля сказала спокойно и очень уверенно:
- Вера Андреевна, вы не переживайте! Мы сегодня закончим с лицом. Завтра уже можно будет проверять аналитику.
- Хорошо! – подбодрила Вера и уступила стул Миранде.
Она постояла в стороне от изделия, деловито скрестив руки на груди, понаблюдала, как девчонки закрывают несчастному боту его лысину, и отправилась в свой кабинет.
Там она проверила почту. Ответа от тангайского профессора пока почему-то не было, хотя её письмо он прочитал. Вера расстроилась. Если он так и не ответит, придётся обзванивать бывших клиентов, напоминать о себе, спрашивать, не хотят ли они заказать ещё одного бота. Ну а вдруг! Кому-то в подарок, например.
Вера посмотрела на часы. Ей пора уже ехать на набережную. Она забронировала там место ещё на прошлой неделе и ей не хотелось бы опоздать, её бронь тут же продадут кому-нибудь другому.
В кабинет заглянул Джонни:
- Я собрал всё необходимое, дедушка ждёт тебя у лифта и такси тоже уже тут.
- Иду!
Дед и правда стоял у лифта. Увидев Веру, он очень обрадовался и спросил:
- Верочка, послушай, а какое сегодня число?
- Сегодня 27 июля, Иван Степанович! – ласково сообщил ему Джонни вместо Веры. Дед согласно кивнул, Вера удовлетворённо вздохнула.
*****
Дедушка окинул мечтательным взглядом небоскрёбы на том берегу и прослезился: «Надо же! Тут совсем ничего не изменилось с тех пор!»
У Веры отлегло от сердца. На самом деле за 70 лет пейзаж изменился до неузнаваемости, и она боялась как раз, что дедушка не припомнит этих мест и у них ничего не получится.
Она установила свой очередной чудо-аппарат на треногу и направила объектив на пейзаж прямо перед дедом так, чтобы сам он не попадал в кадр.
- Ну давай, дед! Смотри перед собой! – улыбнулась Вера. – Вспоминай! Как вы тут гуляли?
Дед уставился в пустоту перед собой. Через секунду на экране перед Верой начали проявляться очертания женского лица. Вера включила запись.
- О, дедуля! Бабушка была такая... Строгая на вид девушка!
- Ох! – встрепенулся дед и засмеялся. – Ещё какая! Королевишна!
- Вспоминай-вспоминай!
Молодая девушка в чёрном платье в белый горошек как будто посмотрела прямо в камеру, не подарив миру ни тени улыбки, повернулась и медленно пошла по песку вдоль берега. В руках она держала белый шарфик и он красиво развевался на ветру. Походка у неё и правда была степенная, как у важной особы. Идеальный макияж, идеальная фигура.
Вера даже начала сомневаться в своём методе документирования воспоминаний – почему-то всегда люди в этих воспоминаниях выглядели слишком уж хорошо.
Вера кинула взгляд на деда. Он смотрел перед собой влюблённым мечтательным взглядом в пустоту. Вера улыбнулась.
- Надменная, холодная барышня, дедуль!
- Ой, ты не знаешь, как она смеялась над моими анекдотами!
- Ну как? Покажи-ка мне!
На экране появилась всё та же идеальная девушка, только на этот раз на ней был тёплый пиджак и брюки и она действительно заливисто хохотала.
- А! Так она замуж за тебя вышла, потому что ты её смешил! Я поняла!
- Она вышла за меня замуж, потому что я отбил её у Риппли! – воинственно заявил дед.
- Дед, ну не Риппли его звали! Риппли – это наш почтальон, ты с ним в шахматы играешь!
- Ндэ? – нахмурился дед. – Ну не Риппли... Чёрт его знает... Не помню я всех этих америкашек!
Иван Степанович всё ещё мечтательно разглядывал небоскрёбы на том берегу. Главное, что Эрмитаж и другие исторические здания были укрыты прозрачным стеклянным куполом. А то, что над этим куполом «понастроили» ещё двести этажей, его не очень волновало.
Вера в это время с умилением пересматривала получившиеся кадры. Даже не хотелось уходить. То, что всё это происходило с её родными, и её саму как будто делало частичкой этого счастья. Так интересно – заглянуть в самое начало будущей семьи.
Она бы и дальше сидела на песке у реки, предавалась бы семейным воспоминаниям, но перед ней и дедом в воздухе зависло заблаговременно вызванное такси.
За ним тут же зависло второе такси с людьми, готовыми выйти на песочек. Теперь была их очередь ходить по колено в настоящей реке и делать вид, что позади пляжа настоящие деревья на фоне голубого неба, а не голограмма на стене небоскрёба.
Обычно дед в такси как будто забывал, что надо постоянно ворчать. Ему нравилось носиться над городом, он с интересом разглядывал летающие вокруг автомобили...
Но в этот раз Иван Степанович решил поговорить:
- Верочка, послушай, а какое сегодня число?
- Сегодня 27 июля, дедуль.
- Верочка, а ты чего, семью не собираешься заводить? Я помру, совсем одна останешься? Или с этим твоим Джонни что ли?
- Джонни – робот. Он больше для тебя, чем для меня. Конечно, я хочу семью!
- А чего ждёшь-то?
- Дедуль, я не встретила ещё такого мужчину, за которого хотела бы выйти замуж.
- А за какого ты хочешь выйти?
- За ненормального.
- Чего?! – начал сердиться дед.
Вера тут же пожалела, что не взяла с собой Джонни. Он бы деда успокоил и с ангельским терпением в тысячный раз объяснил ему, почему она до сих пор не замужем.
- Дедуль, я наверно за учёного замуж хочу! – выдала Вера без ангельского терпения. – Вот встречу такого, который будет не очень противным, вот за него и выйду!
- Ох ты, ох! – фыркнул дед. - Смотри, допрыгаешься! Так и останешься одна со своей куклой!
Вера отвернулась, чтобы смотреть не на вредного деда, а в окно. А про себя подумала обиженно: «Не с куклой, а с безупречным ботом-эмпатом!»
- Верочка! – решил не отставать дед.
- М!
- А Тимка женился уже?
- Неа!
- Да ты что! Тимка ещё не женился?!
- Ой, дедуль! Скорее я съем свой мыслеграф, чем Тимка на ком-нибудь женится!
- Прямо так и съешь?! Вот это даааа! Аяяяй! – дед прямо как в детстве изобразил удивление.
Вера засмеялась и прислонилась щекой к его плечу. Так и ехали.
Но дома дед заявил, что хочет есть.
- Дедуль, ты не голодный! Ты утром принял свою таблетку, она насыщает тебя всем необходимым на сутки. Тебе просто скучно, поэтому кажется, что хочется есть.
- Ох ты, какая умная! И что же мне по-твоему делать? Риппли улетел к Людочке Воропаевой.
Людочка Воропаева – это была такая вредная столетняя старушенция, которую на самом деле недолюбливала вся старичковская тусовка. И по приколу они все между собой называли её Людочкой.
- Посмотри телек.
- Я забываю всё время, как его включать.
- Попроси Джонни, он тебе поможет.
- Джонни! – презрительно фыркнул дед себе под нос. - Надо ж так назвать своего этого! Знает же, что дед терпеть не может американцев этих, узурпаторов проклятых! Взяла и американским именем его назвала! Ну зачем? Ну назвала бы как-нибудь по-человечески! Ну Павликом что ли... Нет же! Надо всё деду наперекор!
- Дед, я тебе уже говорила, что нет уже давно ни американцев, ни немцев, ни русских! Мы все живём в Союзе Штатов Земли! У нас у всех единое Земное правительство! Нет никаких отдельных стран и народов! Мы все один народ – земляне!
- Ну-ну! Один народ, ага! – сердился дед. – А тангайцы?! Один с нами народ?!
Вера ничего не стала отвечать, она уже устала объяснять деду одно и то же.
- Вот то-то же! – назидательно сказал ей дед.
Вера тут же забеспокоилась – а где, собственно, Джонни, когда он так нужен?
Она включила деду телевизор, чтобы отвлечь его и идти по комнатам искать своё безупречное творение. По телеящику, как обычно, показывали, кого опять репортёрские коптеры застали врасплох и сняли через окна какое-то непотребство. Кто-то у себя дома перед зеркалом снимал парик, кто-то просто ходил по квартире в косметической маске, а увидев в окно коптер, испугался и разозлился. Всё под весёлую музычку и закадровые смешки.
Вера переключила канал.
Дед сразу заворчал:
- Опять это своё NNC включила, как будто Питерского канала нет!
Вера не стала переключать, потому что в новостях чересчур улыбчивые ведущие радостно сообщали, что зонд «Еarth's mission» уже даже обнаружил жизнь на планете Соул. Вот это интересно!
- О, это так здорово! Оказывается, на этой планете проживают разумные существа! – вопила ведущая как будто бы от счастья.
Вера задержалась перед экраном, на секунду забыв, что надо искать Джонни. Её волновало, что очередным несчастным инопланетянам не повезло попасть в поле зрения землян.
- Да, там даже есть признаки зарождающейся цивилизации! – подхватил второй ведущий, тоже старательно растягивая лицо в улыбке.
Ведущая тут же скорчила плаксивую рожицу:
- Жалко, конечно, что из-за этого акции «Еarth's mission» тут же упали на несколько пунктов!
- О да, это немножко расстраивает. Но зато мы нашли младших братьев по разуму! – выдал её собеседник.
- И теперь мы будем с ними дружииить! – продолжала кривляться дамочка. – Мы принесём им прогресс!
Ведущая так неистово напрягала все мимические мышцы, извергая из себя такую чушь, что Вере стало совсем тошно.
Она оставила в покое телек и деда. Дед тут же начал недовольно перелистывать каналы, как будто на других каналах было что-то получше. А Вера пошла всё-таки выяснять, где же Джонни.
Она нашла его в своём кабинете. Джонни стоял посреди комнаты с полностью истощённым аккумулятором и смотрел перед собой.
- Да как же так-то?! – раздражённо выкрикнула Вера. Она пока ещё не понимала, как это могло произойти и её бесило это неведение.
Бота надо было зарядить, а для этого предстояло подтащить его к источнику питания. Вера поняла, что сама не справится. В лаборатории она нашла только Миранду. Она всегда на месте и всегда готова помочь.
- Миранда, с Джонни что-то случилось. Помоги мне, пожалуйста. А где Юля?
- У Юли тоже что-то случилось, она убежала домой, обещала сегодня ещё вернуться. А что случилось с Джонни?
- Пока не знаю, сейчас будем с тобой выяснять. Пойдём!
Они тащили тяжеленного безжизненного бота в лабораторию, и Вера думала, какой странный сегодня день. То уборщик упал на деда и чуть не убил, то тангайцы какие-то что-то ей пишут, то Юля куда-то пропала, то Джонни внезапно забарахлил – что происходит?
- Мне кажется, для таких случаев стоит продумать, как облегчить конструкцию, – предположила Миранда, отдуваясь и из последних сил удерживая ноги робота.
- Пожалуй. Всё, клади вот сюда.
Они положили устройство радом с источником питания и сразу начался процесс подзарядки. Через минуту уже можно было с ним поговорить.
- Джонни, что случилось?
- Что ты имеешь в виду? – успокаивающе улыбнулся Джонни.
- Ты отключился посреди моего кабинета! Как это могло произойти? Почему ты не подзарядился заблаговременно?
- О! Я сожалею, что это произошло! – нахмурился Джонни. – Причину сейчас скажу. Была прервана цепочка логических рассуждений.
- Кем прервана? – испугалась Вера.
- Неизвестным.
- Боже! – вздохнула Вера и закатила глаза.
Теперь придётся всю ночь перелопачивать протоколы и искать ошибку, писать новую защиту от взломов. А если Джонни удалось взломать, значит и рабочие компьютеры лаборатории, возможно, под угрозой.
Интересно, кто взломал? «Bot-assistant.corp» уже проделали такой фокус как-то раз. После чего именно они запустили ботов-эмпатов в массовое производство, опередив Веру.
Но зачем им понадобилось взламывать Джонни? Он же просто бытовой помощник, к рабочим проектам никакого отношения не имеет... Очень загадочный сегодня день.
- Ладно, за работу! – скомандовала Вера Миранде. – Будешь помогать мне искать ошибку.
Они сели за стол. На самом деле Вере даже такая работа нравилась. Особенно если время от времени обращать внимание на то, что уже сделано, а не на то, что ещё предстоит сделать.
В конце рабочего дня Вера вытолкала Миранду из своего кабинета и велела идти домой.
А Юля так и не вернулась. Вера подумала, что надо бы завтра ей позвонить и спросить, что у неё там стряслось.
Сумасшедший день заканчивался. Продолжая перебирать коды, Вера подумала, что через пару часов, примерно на закате, надо будет посидеть на балконе, попить водички, помедитировать, успокоиться. Дедушка уже будет спать в это время, никто не будет ей мешать.
На закате на верхних этажах обычно уже было тихо. Только некоторые соседи иногда тоже сидели на своих балконах. Можно было понаблюдать, как на нижних этажах просыпалась ночная жизнь, было видно неоновые вывески, полицейские с сиренами за кем-то гонялись. Но это всё было далеко-далеко внизу. Сирены было едва слышно.
Да, надо сделать перерыв, пойти посидеть на свежем воздухе!
Вера вышла из кабинета, вошла в гостиную и вздрогнула от неожиданности.
На её глазах нечто человекоподобное упало на четыре конечности и сигануло на балкон, там перепрыгнуло через ограждение и скрылось из вида. Вера тоже помчалась на балкон, но успела только посмотреть ему вслед, когда оно бежало вниз прямо по стене. Изогнуто оно было очень неестественно, животом кверху, головой вниз. И неслось по небоскрёбу к земле с приличной скоростью, неуловимо быстро перебирая конечностями.
Вера опять нервно вздрогнула, провожая взглядом странное создание. Ну это уж слишком!
Она быстро вернулась в комнату, закрыла двери на балкон, села в гостиной на стул и уронила голову на ладони. Когда же уже закончится этот паранормальный день?!
«Так! Спокойно! Это просто чей-то бот. И он тоже что-то тут искал! – рассуждала Вера. – Чей он? «Bot-assistant.corp»? Что он тут выискивал? Надо посмотреть, что у нас происходит в лаборатории. Что у нас там такого ценного, что кому-то покоя не даёт?»
Вера посмотрела на телевизор, который, как обычно, забыли выключить. Там всё те же улыбчивые ведущие натужно радовались тому, как быстро растут в цене акции «Еarth's mission». На них смотреть было противно, но параллельное видео тем не менее завораживало. Зонд, запущенный над Соулом, передавал потрясающие пейзажи: изумрудные бескрайние леса, зеркальные озёра и реки, невероятный закат над всем этим великолепием. Вера поймала себя на мысли, что на это можно смотреть часами, не отрываясь. Когда-нибудь надо уже съездить в отпуск на какую-нибудь безнадёжно колонизированную полудикую планету.
Усилием воли Вера отключила притягательную картинку. Её ещё покажут много раз.
В лаборатории Вера с удивлением обнаружила только Миранду, которую выгнала домой ещё 2 часа назад.
- Миранда, иди домой! – устало попросила Вера.
Лаборантка ничего не ответила почему-то. Только как-то криво улыбнулась плотно сжатыми губами, взяла свою сумочку и куртку и вышла из лаборатории в лифт.
Вера заблокировала за ней face-id. Ей осточертело уже, что по дому кто-то шастает туда-сюда без её ведома. Хотелось закрыть всё со всех сторон, никого не впускать и не выпускать без разрешения.
Оставшись в одиночестве, Вера принялась бродить по лаборатории и пытаться рассуждать логически: «Бота мы сейчас делаем самого обычного. Это просто робот-музыкант. «Bot-assistant.corp» теперь уже делают почти таких же, тоже эмпатов, с почти теми же свойствами и функциями. Ничего нового. Что они решили стырить на этот раз? Мой мыслеграф? Да, видимо так. А фыркали на конференции, что мыслеграф – это никому не нужная игрушка! Так это они просто для отвода глаз, видимо!»
Вера разглядывала полки с приборами. На глаза ей попался транслятор атомных сигналов, которым она раньше развлекалась. Ей когда-то очень нравилось слушать звуки, которые удавалось поймать с его помощью. Они были похожи на песни китов. Немного заунывные, но уж очень будоражили воображение!
Теперь прибор лежал на полке и с него давно уже никто не смахивал пыль.
Вера подула на него и включила. Лабораторию наполнили знакомые протяжные звуки. Вера облокотилась на полку, послушала немного. Ей нравилось думать, что это и правда поют киты, которые живут где-то в одном из атомов, попавших в транслятор. Её не оставляла в покое мысль, что строение атома отдалённо напоминает солнечную систему. Было бы здорово, если бы электрончики были маленькими планетками!
Она уже хотела выключить транслятор, потому что надо было идти дальше перебирать коды Джонни, как вдруг отчётливо услышала сигнал SOS.
Некоторое время Вера прислушивалась, не веря своим ушам. Потом всё-таки ответила на сигнал и стала ждать.
Уже через 10 секунд в ответ она услышала взволнованный женский голос. Девушка что-то спрашивала на незнакомом языке, нервничала. Потом так же взволнованно о чём-то Веру просила.
Вера из её речи уловила только слово «Ксанаду».
Вера, как смогла, попыталась её успокоить. Сначала она подумала, что надо обо всей этой ситуации сообщить в службу спасения. Но потом она попыталась перевести речь неизвестной девушки через приложения, и ничего не получилось. Так для Веры стало очевидно, что в службу спасения обращаться бессмысленно. Они точно так же будут бессильны, как она.
Тогда она записала речь удивительной незнакомки, пообещала всё-таки её перевести и снова выйти на связь завтра в это же время. Незнакомка как будто согласилась. Хотя вряд ли она что-то поняла из речи Веры. Просто услышала успокаивающий и обещающий тон. Вера с ней попрощалась до завтра и отключила транслятор.
И тут же отправила запись в Академию шифровальщикам, попросила выяснить, что это за язык и перевести на русский.
Вера закрыла лицо руками и протяжно вздохнула: «Ох, вот это да! Да что ж такое сегодня происходит-то весь день?!»
После этого ей надо было бы продолжить чинить Джонни, но она уже не могла сосредоточиться. Её просто трясло от всех этих событий!
Вера включила Джонни. Он моргнул, посмотрел ей в глаза и улыбнулся.
- Ты очень устала и тебя что-то тревожит, – сочувственно констатировал Джонни.
- Да. Мне кажется, что я ответила на сигнал SOS, который поймала с помощью транслятора атомных звуков. Вернее я-то в этом уверена, но это же безумие!
- Когда ты на конференции в Академии объявила, что создала первого в мире бота-эмпата, тебе же тоже сначала все сказали, что это безумие! А потом вручили тебе награду и украли твои наработки. Тебе все твои идеи сначала кажутся безумными, а потом выясняется, что они классные.
- Точно. Всё так и было. Спасибо Джонни! Мне стало легче. Но я думаю, что я не смогу сегодня уснуть. Утренней порции успокоительного уже не достаточно.
Джонни секунду подумал с озадаченным видом.
- Я могу сделать тебе укол снотворного. Возможно, выспавшись, ты почувствуешь облегчение и уже не будешь так критично относиться к сегодняшним событиям.
- Да, ты наверно прав. Давай так и сделаем.
Вера отправилась в спальню и легла в постель. Последнее, что она видела в этот день – это как Джонни делает ей укол.
*****
Ксанаду прыгала от счастья по всему дому и обнимала своих опостылевших ботов. Всё-таки есть какой-то толк от папиной радиостанции! Её наконец-то кто-то услышал!
Хотя радость тут же сменилась тревогой. А вдруг эта женщина завтра не выйдет на связь, как обещала?
Нет, думать об этом бессмысленно. Надо просто ждать.
Ксанаду вышла из дома, пошла на самый край деревянных мостков. Дом жёлтым стеклянным кубом светился за её спиной на фоне тёмно-синего неба. Ксанаду легла на спину, заложив руки за голову. Она решила просто считать звёзды, пока не уснёт.
Огромная луна как будто радовалась за неё: «Ну я же говорила тебе, что тебя услышат! Ты не можешь быть совсем одна во Вселенной!»
А болотная трава хищно шелестела под мостками: «Ну это мы ещё посмотрим, чем всё это закончится!»
Ксанаду не успела досчитать до ста, как рядом с ней заскрипели мостки.
- Ксанаду, мама приготовила ужин, надо покушать! – сказал бот папиным голосом.
- Да, я иду! – ответила Ксанаду и подумала, что скоро эти мучения закончатся, скоро всё изменится.
28 июля
Утром Вера в первую очередь включила face-id лифта, чтобы все сотрудники смогли попасть на работу.
После этого она кинулась проверять почту. К счастью, письмо от шифровальщиков уже пришло.
В письме специалисты подтвердили догадки Веры о записи, которую она им отправила. Ни на Земле, ни на других известных обитаемых планетах такого языка не было ни у одной народности.
Но главное, что они прислали программу дешифровки. Пообещали, что эта программа сама научится переводить любой неизвестный язык, надо только загрузить в неё достаточный объём речи.
Вера протяжно вздохнула. Как объяснить человеку, который ни слова не понимает и не говорит по-русски, что ему надо долго-долго что-то рассказывать, чтобы его поняли?
Вера снова включила атомный транслятор. От волнения у неё тряслись руки.
Через пару секунд она с облегчением услышала голос Ксанаду. Пока ещё всё в порядке, она жива!
Вера не придумала ничего умнее, кроме как просто говорить с ней столько, сколько сможет. Она просто начала задавать вопросы незнакомке. И Ксанаду, к счастью, тоже что-то спрашивала и что-то говорила. В общем, пока всё шло по плану.
В лабораторию вошла Юля, увидела Веру, тихо прошла мимо неё, аккуратно положила свою сумочку в шкаф, переоделась и принялась за бота-музыканта. Внешне он всё ещё был не идеален.
Вера продолжала пытаться разговаривать с незнакомкой. Юле в какой-то момент их диалог показался странным и она протяжно посмотрела на Веру.
Вера тоже посмотрела на Юлю. У неё мелькнула совершенно жуткая мысль, а вдруг голос Ксанаду никто больше не слышит? Вдруг она его придумала? После всех этих событий у неё вполне могла поехать крыша.
- Ты ведь тоже слышишь речь на каком-то непонятном языке? – спросила Вера у Юли, показывая пальцем на транслятор.
- Конечно, слышу, Вера Андреевна! Вы чего?
- Просто ты так смотришь на меня... Как на сумасшедшую.
- Ну странно как-то вы разговариваете, каждый на своём языке.
Вера рассказала Юле и про атомный транслятор, и про шифровальщиков с их чудо-программой, и что надо подольше разговаривать с этой девушкой.
- А вот теперь я за вас волнуюсь, Вера Андреевна! – честно сказала Юля.
- Почему?
- Ну... Атомный транслятор не может передавать чей-то голос. Звуки атомных частниц – может. Но голос-то человеческий там откуда?
- О, ну это меня как раз мало волнует! Когда я на конференции в Академии объявила, что создала первого в мире бота-эмпата, меня сначала тоже на смех подняли. А потом вручили мне награду и украли мои наработки. Так что я теперь не верю, когда мне говорят, что я ерунду какую-то открыла.
- Мм, – коротко отреагировала Юля.
- А ты не знаешь, где Миранда?
- Не знаю. А, кстати! Верочка Андреевна, я вчера ушла пораньше, потому что у меня живот что-то скрутило, – Юля сделала лицо, взывающее к пониманию.
- Хм... Может, и у Миранды сегодня что-то с животом... — задумчиво проговорила Вера. – Чего вы вчера наелись с ней опять? Обжоры!
Юля улыбнулась и пожала плечами.
Только Вера подумала, что им срочно нужен новый заказ, как пришло уведомление о письме от тангайского профессора. Он готов был лично познакомиться уже сегодня. Предлагал встретиться в вестибюле «Верхней Астории» в полдень. Вера обрадовалась.
- Слушай, Юль, поговори, пожалуйста, с этой барышней! – Вера кивнула на транслятор, в котором всё ещё что-то рассказывала Ксанаду. – Для меня это очень важно!
- Может, лучше обратиться в службу спасения?
- Ой, от этого не будет никакого толку! Хочешь – обратись, – махнула рукой Вера и ушла в свой кабинет.
Она, конечно, подтвердила профессору свою готовность прибыть на встречу, и они договорились на полдень.
Вера села в гостиной пить кофе. Ей не хотелось теперь выходить на балкон.
К тому же в гостиной по огромному окну в лучах солнца ползал новый уборщик, которого уже купил Джонни.
Джонни самостоятельно выявил необходимость это сделать, самостоятельно выбрал модель бота-уборщика, оценив соотношение цены и качества, и самостоятельно оплатил покупку из тех денег, которые Вера ему выделила на хознужды месяц назад. И уборщик прекрасно справлялся! По крайней мере с мытьём окон. Вера чувствовала гордость за себя как за создателя Джонни, он идеально самообучался.
А ещё она кайфовала от чистых окон. И кофе был очень вкусный.
- Ты довольна новым уборщиком? – радостно улыбался Джонни.
- О да! Джонни, ты просто чудо!
- Да, я офигенный, – улыбаясь, согласился Джонни. - А почему ты не идёшь на балкон?
- Вчера я видела там страшную картину. Чей-то бот залез к нам в квартиру, пока ты был в отключке, а я проверяла твои протоколы. А когда я его увидела, он сбежал через балкон.
- Ого! Вот почему ты вчера так нервничала! – посочувствовал Джонни.
- Да, вчера вообще был какой-то странный день. Кстати, в протоколах я ошибку так и не нашла до сих пор. К тебе никто вчера не подходил? Миранда или Юля? Может Риппли?
- Нет, не припомню такого.
- Покажи-ка мне, пожалуйста, вчерашний день с того момента, как я уехала на пляж и до того момента, как ты отключился.
Джонни выставил перед собой ладонь и раскрыл видео. Вера просмотрела всё видео от начала до конца, но ничего подозрительного не увидела. Судя по тому, что в этот отрезок времени видел перед собой Джонни, он просто сидел в её кабинете, изучал сайты и заказывал бота-уборщика. Потом он встал и собирался выйти из кабинета в гостиную. В конце видео Джонни просто остановился на ходу посреди кабинета и видео закончилось.
- Пока никакой зацепки, – констатировала Вера. – Ладно. Вызови мне такси до «Астории», я там в полдень должна быть, и пойдём дальше перелопачивать твои коды.
К вестибюлю «Верхней Астории» Вера подлетала в полном осознании себя победительницей. Загадочный тангайский профессор со своими идеями, научные эксперименты на дикой планете – всё это для неё, а не для «Bot-assistant.corp»! Она сегодня круче всех! И это уже победа, чем бы ни закончились сегодняшние переговоры.
Портье направил её в ресторан. Войдя туда, Вера издалека увидела профессора Магсума. Его невозможно было не увидеть, он как будто всё помещение заполнял осознанием самого себя.
Магсум был приятным, очень ухоженным. Одет в дорогую модную одежду. Так выглядят люди, для которых важно транслировать самоуважение. И хоть на вид ему было явно за пятьдесят, это не мешало ему купаться в собственной привлекательности. Он прекрасно понимал, что производит неизгладимое впечатление даже на молодых женщин.
Увидев Веру, он встал из-за стола и протянул ей руку:
- Вера Андреевна, рад вас видеть!
- Профессор!
Вера всего секунду поколебалась и пожала его руку. Они сели за стол.
Он принялся говорить на всякие светские пустые темы и при этом откровенно строить ей глазки. Вера уже начала подозревать неладное.
Но не увидев в лице Веры ни тени радости от его легкомысленного трёпа, Магсум всё-таки перешёл к делу.
Конечно, речь пошла не просто о какой-то неизведанной планете, а о той самой планете Соул, о которой теперь трубили во всех новостях. Вера твёрдо решила отказаться от проекта, если увидит связь Магсума и «Еarth's mission». Да, придётся тогда искать новый заказ. Ну что поделать!
Но ему удалось её удивить:
- Вера, вы же понимаете, какая судьба ждёт жителей этой планеты?
- Ну незавидная, это точно, – согласилась Вера.
- Вот именно! Как только «Еarth's mission» убедит землян, что эта планета ничья, они тут же растащат её на акции! Сейчас во всех СМИ нам рассказывают, что цивилизация на этой планете находится в зачаточном состоянии, поэтому «Еarth's mission» обязательно надо лететь туда со своей якобы помощью. То есть повод отправиться туда придуман, осталось планету ограбить! Но там живут вполне развитые люди, почти такие же, как мы с вами. Только пока не умеют летать на другие планеты. И телескопов у них нет таких, как у нас, поэтому они пока не знают, что во Вселенной есть ещё люди.
- Вы лично были на Соуле? – с завистью спросила Вера.
- Разумеется!
Вера всегда мечтала попасть на какую-нибудь неизведанную планету. Но это, конечно, было слишком опасно. Ведь совершенно невозможно подготовиться к тому, о чём не имеешь ни малейшего представления. Какие ценности у жителей этой планеты? Какие нравы? Ведь можно по незнанию нарушить какие-нибудь важные правила или законы и попасть в тюрьму. Или сразу на распыление.
- Никакая помощь им не нужна. Они развиваются своим путём и всё у них хорошо. Как только туда прилетит наша злосчастная «Еarth's mission» со своей «помощью» и прогрессом, цивилизации этой планеты придёт конец, – грустно продолжал Магсум. – И я очень хочу успеть сохранить хоть какие-то сведения о быте и культуре этих людей. Понимаете?
- Ещё как понимаю! Идея классная. Может, что-то из этого и получится. Но зачем вам мои роботы?
У Магсума загорелись глаза. Вера хорошо знала это состояние.
- Я хочу сделать ботов, которые будут снимать местных жителей в их повседневной жизни. Я хочу, чтобы жители не знали, что за ними наблюдают пришельцы, чтобы не пугать их. И чтобы они взаимодействовали с этими ботами. Это важно для чистоты эксперимента. Понимаете?
- Хм... Пожалуй, да! – Вера представила себе этот документальный фильм. – Точно! Земляне больше узнают о них. А вдруг случится чудо и кто-то на Земле увидит ценность в этих людях, а не в ресурсах этой планеты? Слушайте, это будет классно! Надо обязательно попробовать!
- Как я рад, что вы меня понимаете! Успеть бы только фильм снять до того, как туда прилетят шакалы из «Еarth's mission»...
Вера поймала себя на мысли, что Магсум совершенно её очаровал.
И она была этому рада. А он ещё и прикончил остатки её сомнений, переведя стопроцентную предоплату на её счёт.
Даже если «Еarth's mission» как-то помешает показу этого фильма, он всё равно будет бесценным!
Она так загорелась этой идеей, что даже не стала спрашивать, почему Магсум обратился к ней, а не в «Bot-assistant.corp».
31 июля
Ксанаду лежала на деревянных мостках. В небе светило яркое солнце, а вокруг шелестела болотная трава.
Как обычно, не происходило вообще ничего. Боты самостоятельно добывали воду и еду для Ксанаду, чинили друг друга и дом.
На много километров вокруг всё так же простиралось бескрайнее болото. На этом болоте плотным ковром росла ярко-зелёная сочная трава. Вероятно, это последний оставшийся водоём на всей планете. Вода в нём была грязная и её было совсем чуть-чуть.
Ксанаду уже много лет не видела живых людей.
Сегодня она скучала по своей бабушке. Бабуля всегда всех хвалила. Она всегда находила, за что похвалить. Ещё она была очень красивой и всегда покупала себе самую яркую одежду. Она ненавидела серые или блёклые цвета. Её очень радовало, что её видно издалека. Ксанаду хорошо запомнила её брюки цвета фуксии. «Вырви глаз», как папа говорил. И блузку ядовито-зелёного цвета. Бабушка была в восторге от такого гардероба, любила покрутиться перед зеркалом.
Ксанаду хотелось бы сейчас поговорить с бабушкой, обсудить моду, рецепты и огород. Ей давно надоело быть одной.
Но наконец-то у неё появилось хотя бы ощущение присутствия кого-то ещё! Конечно, было бы гораздо лучше, если бы Вера действительно смогла её найти. Но, видимо, ничего не получится. Поэтому пока для неё настоящим счастьем было даже просто поговорить с живым человеком.
«Интересно, как долго она сможет со мной разговаривать?» – думала Ксанаду.
Ей стало жарко под солнышком. Она встала с мостков и пошла в дом, на кухню.
Тут скрипнул люк в полу. Из-под деревянной крышки люка выбралась механическая корзинка с клешнями и выехала на середину кухни. В корзинке опять были только луковицы болотных растений. Снова ни одной рыбки.
Тут же из угла кухни поднялся бот-мама и ожидаемо принялся громко радоваться и расхваливать будущий ужин, надевая фартук.
- Только не пой, пожалуйста! – попросила Ксанаду.
- Ну что ты, дочка, приуныла! Перестань! Хорошая песня поднимает настроение, спой со мной!
Робот бодро делал салат из луковиц, ловко орудуя ножом и распевая всё те же песни. Ксанаду сморщилась, как будто от боли, налила себе процеженной воды в кружку и вышла обратно на мостки.
*****
Вера и Юля наконец-то принялись за ботов для Магсума. Три дня ушло на согласование технического задания, разработку физического и психологического портрета и сценария.
Вера снова купалась в радостном предвкушении интересной работы.
Магсум рассказал Вере, что население Соула почти всё живёт в посёлках. Мегаполисов в привычном землянам понимании там почти нет. Поэтому решено было создать 12 роботов в виде ребёнка лет десяти, чтобы они легко ассимилировались в естественной среде и не отпугивали местных.
Сроки поджимали. Магсум торопился. Вера понимала, что он хочет успеть до прилёта миссионерской экспедиции.
Они с Юлей старались, как могли, и почти не выходили из лаборатории. Целыми днями сидели за столом, склонившись над новым ботом.
Веру постоянно отвлекало только одно беспокойство - Миранда так и не появилась. И Вера, и Юля ей звонили и писали, но найти её никак не удавалось. Позвонили даже в больницу, но там её тоже не было. У них обеих больше не было ни малейшего представления, что могло произойти.
- У меня уже шея болит! – сказала Вера, отодвигаясь от стола и снимая перчатки.
- У меня тоже, – подтвердила Юля.
- Давай прервёмся.
Вера всё-таки решила позвонить в службу спасения, набрала номер:
- Здравствуйте, у меня пропала сотрудница. Её уже три дня никто не видел и не слышал.
- Здравствуйте, не волнуйтесь. Вера Андреевна? – вежливо уточнила дежурная.
- Да.
- Ммм... А это в вашей лаборатории три дня назад приняли сигнал SOS через атомный транслятор? – с лёгкой усмешкой в голосе спросила дежурная.
Вера посмотрела на Юлю. Юля развела руками, изображая сожаление.
- Да, это была я, – смиренно согласилась Вера. - Но это была ошибка. Я прошу прощения за это. На этот раз действительно пропал человек.
- В любом случае три дня – это слишком маленький срок. Человек, возможно, выгорел на работе и просто решил отключить все телефоны и расслабиться. Если через двое суток ситуация не изменится, то дайте нам знать. У вас есть ещё ко мне вопросы?
- Есть! – выпалила Вера. – А если этот человек никогда не пропускал работу без уважительной причины? А в случае болезни всегда предупреждал! Тогда что? Всё равно не будете искать?
- Вера Андреевна, я вам уже объяснила. По закону должно пройти минимум пять суток. У вас есть ещё ко мне вопросы?
Вера вздохнула:
- Нет.
Она отключила связь, посмотрела на Юлю и пожала плечами. Юля тоже была расстроена.
Вера не хотела даже думать, что могло произойти с Мирандой. Она просто надеялась, что это всего лишь недоразумение.
Что делать?
Вера вышла в гостиную. Она надеялась, что все на балконе увлечены игрой. Но ей не повезло. Все были на балконе, но Джонни проводил зарядку перед распахнутой дверью в гостиную. Старички очень старались, пыхтели и приседали. Джонни заметил Веру, улыбнулся и предложил присоединиться.
Вера попыталась отказаться, понимая однако, что он так просто не отстанет.
И действительно Джонни перестал приседать и отошёл от старичков.
Он продемонстрировал Вере давно забытую фотку. Вера даже сначала удивилась, откуда он вообще её откопал. Хотя да, она же сама её и загрузила в его память, конечно. На фотке были Тимка и Верка, им было лет по десять. Оба они были толстенькие, румяные и на этом фото они были неожиданно запечатлены дедом в тот момент, когда тайно нажарили себе целую сковородку картошки и вдвоём её с удовольствием уминали на кухне прямо со сковородки.
- Ты же не хочешь снова набрать лишний вес? – наставительно спросил Джонни. – Помнишь, как вас с Тимом дразнил весь класс?
- Помню.
Джонни внимательно посмотрел на неё.
- Мне кажется, я расстроил тебя этой фоткой.
- Да.
- Зачем же ты меня так запрограммировала?
- Чтобы ты напоминал мне заниматься спортом. И ты всё правильно сделал, напомнил.
- Да, но тебе явно грустно стало. О, я кажется придумал! Давай я буду тебя хвалить! Обычно тебе это нравится!
- Да, но сейчас меня не за что хвалить. Я же не занимаюсь. Я пока только смиряюсь с неизбежностью.
- Значит, ты молодец потому, что смиряешься с неизбежностью. Ты уже стараешься заняться спортом!
Вера улыбнулась.
- О, отлично! Действует! – обрадовался Джонни.
Вера засмеялась. Потом сделала шаг к беговой дорожке и вопросительно посмотрела на Джонни:
- А так?
- Я аплодирую твоей решительности! – заявил Джонни и действительно начал аплодировать.
Вера расхохоталась, всё-таки встала на дорожку и включила её. Джонни стоял рядом и громко восхищался её мужеством, старички с балкона тоже аплодировали и восхищались, Вера бежала и смеялась.
После пробежки Вера вернулась в лабораторию, но сначала решила заняться ещё одним таинственным происшествием.
- Как там наша Ксанаду? – спросила Вера.
- Не знаю, я с ней сегодня не разговаривала, – отмахнулась Юля. Она ещё не допила свой чай.
Вера включила атомный транслятор. Через пару секунд услышала шорох и сопение.
- Привет, Ксанаду!
- Привет!
- Глупо спрашивать, как у тебя дела, да?
- Ну да.
- Расскажи хоть что-нибудь хорошее, пока мы тебя ищем.
Ксанаду замолчала и задумалась.
- Расскажи о своей планете! – подсказала Вера. - Ты помнишь, какая она была раньше?
- Ну... – произнесла Ксанаду, собираясь с мыслями. - Планета Кая третья от Солнца... Я не так много помню. Всё-таки мне всего шесть лет было, когда мы переехали на болото... Я помню, что раньше мы жили в большом многоэтажном доме. Там было много соседей. Во дворе я играла с другими детьми... Помню, что на стене нашего дома были нарисованы какие-то птицы...
Ксанаду помолчала. Потом продолжила:
- Помню настоящих маму и папу. Мы иногда ездили к бабушке. У неё был маленький беленький домик с садом и разноцветными клумбами под окнами. Помню, как пахли цветы на этих клумбах. Бабушка рассказывала мне, как они называются. Как-то раз родители оставили меня с бабушкой, а сами уехали куда-то. Я была совсем маленькой, мне года три было наверно. Я весь день рыдала тогда и смотрела в окно, по стеклу хлестал сильный дождь. Бабушка сидела рядом со мной и гладила меня по спине. Я потом уснула у неё на руках. А когда проснулась, и дождь закончился, и родители вернулись. Больше ничего хорошего не помню... Бабушка не поехала с нами в новый дом на болоте.
Она снова замолчала.
- Расскажи плохое, если хочешь, – предложила Вера.
- Помню, как все вокруг начали умирать... Всё началось с того, что люди с другой планеты начали привозить нам еду и какие-то вещи.
- А вам нужна была еда? – спросила Вера.
- Кто-то говорил, что нужна, кто-то говорил, что они обманывают нас.
- А что за вещи они привозили?
- Какую-то одежду. Наши соседи хвастались, какая она удобная и классно выглядит. Ещё привозили какие-то приборы, которых у нас ещё не изобрели, лекарства. А потом эти люди с другой планеты выкачали из наших озёр и рек всю пресную воду и увезли её на огромных танкерах. Танкеры эти я хорошо помню, мы ходили на них смотреть. Они были огромные, фиолетовые, с ярко-красными полосами на крыльях. А на нашу планету они потом сбросили какие-то отходы. Это я поняла из того, что обсуждали между собой взрослые. И тогда люди начали умирать. Я помню, как по улицам ходили толстые сытые собаки. Вонь стояла страшная, потому что трупы людей никто не убирал, некому было, все болели. Умерших прямо на ходу на улице даже не закапывали, просто заваливали камнями. А собаки эти камни раскидывали.
Опять повисло тяжёлое молчание. Вера осознавала услышанное и думала.
- А кем были твои родители?
- Мама преподавала историю и литературу. А папа был механиком. Первое, что появилось в нашем новом доме посреди болота, это десять стеллажей, доверху наполненных книгами.
- Ого! Ты их уже наверное наизусть знаешь, – улыбнулась Вера.
- Конечно! Раньше у меня хотя бы собака была, было с кем поиграть. А теперь вообще заняться нечем, только читать.
- Расскажи про собаку.
- О, это был большой пушистый пёс! Тоби. Он был такой милый, такой добрый! Любил обниматься, всё время пытался залезть на кровать, хоть мы и не разрешали. Он нам с папой очень сочувствовал, когда мама умерла, тоже грустил вместе с нами. Он был очень смешной. Когда он грыз папины тапки и папа начинал на него ругаться, Тобик прятал голову под диван и думал, что папа его не видит. Папа смеялся и переставал ругаться. И я помню, как он переживал, когда мы перевозили вещи с берега на болото в новый дом. Он не поместился в лодку. И папа пообещал, что скоро за ним вернётся. Мы отчалили от берега, а он остался. Он не понял, что мы скоро за ним вернёмся и очень страдал, громко лаял и скулил, несколько раз пытался зайти в болото и плыть за нами, но у него не получалось. А потом мы вернулись за ним, он кинулся к нам обниматься и облизывать нас. Но в новом доме ему не понравилось, ему тут было грустно.
- Почему?
- Он был большой и любил бегать. А тут негде бегать. Тут только дом и деревянные мостки вокруг дома.
- Получается, у тебя из близких никого не осталось?
- Да, все умерли. Папа умер вскоре после мамы. Он только ботов успел сделать для меня перед смертью.
Вера сидела, обессиленно склонившись над транслятором, и была полностью поглощена рассказом Ксанаду. Несколько раз она замолкала, не зная, как реагировать и о чём ещё спросить собеседницу.
- Сейчас на планете вообще никого не осталось кроме тебя?
- Я ездила на берег пару раз. Но никого там не нашла. Там только пустые дома, пыль и кости. Может кто-то и остался, но мой сигнал только вы приняли за несколько лет.
- Мы тебя ищем. Когда-нибудь мы поймём, откуда идёт твой сигнал, и прилетим за тобой.
- Когда?
- Не знаю. Честно. Но когда-нибудь мы тебя найдём. Продолжай посылать сигнал.
- Конечно я продолжаю! Мне больше ничего не остаётся.
Вера отключила транслятор и вся поникла.
- Зачем вы её обманываете? – спросила Юля.
- Ей нужна хотя бы надежда.
- Ну не знаю. Может, проще уже смириться и не мучиться.
- Смириться она всегда успеет.
Вера выпрямилась и посмотрела на кружку Миранды на столе у окна. Посидела так с минуту, размышляя о чём-то.
- Знаешь, что я думаю? Я думаю, что нам надо поехать самим искать Миранду. У меня же есть её адрес!
- О! Это, пожалуйста, без меня! – вытаращилась Юля и замахала руками. – Я в жизни не была на первых этажах и не собираюсь туда ехать ни для каких целей! Не зря туда даже лифты не ходят!
Вера посмотрела на неё печально. И всё-таки она Юльку прекрасно понимала. Ей самой совершенно не хотелось ехать.
«Одной туда точно соваться нельзя, – рассуждала Вера. – Кто же может поехать со мной?»
И тут её осенило. Она, как обычно, скинула сообщение Дженгизу и, не дожидаясь от него ответа, вызвала такси.
Окрылённая новой потрясающей идеей, Вера примчалась в Академию. Но Дженгиз был на каком-то совещании.
Вера просидела в приёмной всего пять минут, а ей, конечно, показалось, что целую вечность.
«Что за дурацкая привычка сразу мчаться в Академию? Могла бы вообще никуда не ехать, просто позвонить! – ругала она себя. – Юля там работает одна за всех, а я тут в носу ковыряю! Нам надо 12 ботов сделать за четыре дня! Хорошо хоть одинаковых!»
Пока Вера активно ненавидела себя и морщилась как будто от боли, в приёмную вошёл Дженгиз.
- О, Верочка! Здравствуй! Как дела? Как твой новый проект? – обрадовался он.
- Здравствуйте, Дженгиз! Проект движется потихоньку. У меня проблема, не связанная с этим.
- Что случилось?
- Пропала моя помощница, Миранда.
- О, я помню твою Миранду. Хорошая девочка. Как пропала?
- Три дня не приходит на работу, дозвониться тоже не можем. С ней что-то случилось – это точно. Она никогда не пропадает.
- Хм... Я даже не знаю, чем тебе помочь. Ты в службу спасения звонила?
- Да, там отмахиваются. Говорят, искать пока рано. Я хочу сама к ней съездить. Проблема в том, что она живёт на нижних этажах.
- Ох ты! Такая милая девочка на нижних этажах живёт? – искренне удивился Дженгиз.
- Да, сама удивляюсь!
- Ну вот поэтому они её и не ищут, раз она оттуда, – печально констатировал Дженгиз. – И скорее всего и не будут искать.
- Я тоже начинаю так думать.
- Ни в коем случае сама туда даже не суйся! Знаешь что? Давай-ка отправим по её адресу наших охранников! Крепкие ребята. Нижними этажами их не напугаешь, и не такое видели! – Дженгиз набрал чей-то номер. – Сейчас я их позову.
Дженгиз для этого зачем-то вошёл в свой кабинет и закрыл за собой дверь. Вера осталась в приёмной, села в кресло. Через минуту он вышел обратно в приёмную и сел рядом с ней.
- Сейчас придёт Эдвард со своим Толиком.
- С кем?
- С ботом со своим. У него боевой робот, хороший, – зачем-то заверил её Дженгиз.
Вера усмехнулась, зная, как этот плут любит экономить на казённых приборах. Но в общем ей было приятно внимание Дженгиза к её проблеме.
Насколько быстро придёт Эдвард, было непонятно, поэтому Вере пришлось придумать какую-нибудь светскую тему для беседы.
- Как вы сами поживаете? – вежливо спросила она Дженгиза. - Как ваши дети?
- Дааа... Дети... – махнул он рукой. – Дети улетели на Нуса-Дуа в пятнадцатом туристическом созвездии и там и остались! Уже год там живут. Домой не хотят.
- Ох, ничего себе! А на что же они там живут?
- Удачно вложились в «Еarth's mission» как раз перед захватом последней планеты, как там её...
- Ну я тоже название не помню, – честно сказала Вера. Тема разговора уже начала её раздражать. Поскорее бы пришёл этот Эдвард!
- Да там по-моему и названия-то не было, только номер, – ничего не подозревая, продолжал Дженгиз. - Но в общем планетка оказалась весьма богатая полезными ископаемыми, весьма. Они такие роскошные дивиденды получили, что им на несколько лет хватит. Ну дураки же! Надо ж было снова вложить во что-то, хотя бы часть. Но они устали вот, на пляжах отдыхают, – слегка презрительно подытожил Дженгиз.
Вера не стала никак комментировать. У неё в голове картинка крутилась не с прекрасными пляжами Нуса-Дуа, а с умирающими людьми и толстыми собаками.
Неловкое молчание, которого Вере так хотелось избежать, всё-таки случилось и даже уже начало затягиваться.
К счастью, наконец-то пришёл Эдвард. Со своим Толиком. Вера посмотрела на Толика и содрогнулась. Ей показалось, что именно это создание выпрыгнуло с её балкона несколько дней назад и помчалось вниз по отвесной стене.
«Значит это Дженгиз следил за мной, – сразу решила Вера. – Зачем? Ему настолько интересен мой новый проект?»
Эдвард вошёл в приёмную в таком восторженном настроении, что будь он собакой, он бы ещё и хвостом обязательно вилял, чтобы все вокруг знали, как он рад всех видеть. Но он был обычным человеком, без хвоста, поэтому просто широко всем улыбался.
- Верочка, это Эдди, – Дженгиз похлопал Эварда по плечу.
Вера быстро смерила взглядом неопрятного мужчину средних лет, довольно упитанного, если не сказать округлого. Ей показалось, что на куртке у него жирное пятно, она не стала разглядывать.
- Здравствуйте, Вера Андреевна! – радостно сказал Эдди и протянул ей руку.
Вера посмотрела на его руку, но даже не шелохнулась.
- Здравствуйте, Эдвард, – сказала она холодно. – Поехали, чего время зря терять!
«Всё ясно!» – подумал Эдди, опустил так и не пожатую руку, потом зачем-то ухо почесал, хотя оно у него не чесалось.
- Верочка, ты же не поедешь туда?! Дай им адрес, они сами... – начал было Дженгиз.
- Не стоит меня слишком дотошно опекать, Дженгиз! – тихо, но сердито заявила Вера. – И уж совсем мне не нравится, что вы ради своего любопытства даже в мою квартиру своих шпионов отправляете! – Вера бросила сердитый взгляд сначала на Толика, потом на Дженгиза.
Дженгиз не стал ничего отвечать. Но по лицу его было видно, что он понял, о чём речь. Вера вышла из приёмной, «крепкие ребята» вышли вслед за ней.
- Круто вы Дженгиза приложили! – похвалил её Эдди.
Вера ничего не ответила, только нахмурилась ещё больше.
«Бывают же такие высокомерные женщины!» – подумал Эдди.
В такси на этот раз выскочило сразу две голограммы и дуэтом начали уговаривать: «Вера Андреевна! Вы как гражданка Союза Штатов Земли обязаны...», в это же время перед Эдди выскочила такая же реклама: «Эдвард Тёрнер! Вы как гражданин Союза Штатов Земли обязаны принять финансовое участие в «Еarth's mission». На ваш выбор вы можете приобрести акции...»
Вера на этот раз довольно быстро отключила свою рекламу, а Эдди, кажется, даже не собирался этого делать. Вера сама ему отключила.
- Да я не обращаю внимания, – растерянно объяснил Эдди и поёрзал на сиденье.
Некоторое время все ехали молча. Первым внезапно заговорил Толик:
- Эдди! Давай заедем в бар! Перед таким трудным делом пивка попить – это прям совсем не грех!
- Обязательно заедем, Толь! Я ещё и есть хочу!
- Эдди?! – вытаращилась Вера на Эдварда. – Это ВЫ его так запрограммировали?
- Да, а что? – искренне удивился Эдди.
- Вообще-то обычно в помощников встраивают напоминания о чём-нибудь полезном для здоровья... И хоть каплю уважения к хозяину, – заявила Вера.
- Вам неприятно, что ваших идеальных ботов делают похожими на людей?
- Моих? Да что вы! Этот не из моей лаборатории. Я делаю красивых ботов.
- Я что, некрасивый? – обернулся Толя. На его лице отчётливо изображалась печаль.
Вера опять удивлённо посмотрела на Эдди.
- Ну это уже он сам! Сериалы смотрит, – отмахнулся Эдди и уставился в окно.
Дальше все ехали молча и без происшествий.
Машина затормозила у самого нижнего этажа здания, у бара, под неоновой жёлто-красной вывеской «МакДак». Тут, на земле, было темновато, не смотря на то, что был ещё день.
Вера снова в шоке уставилась на Эдварда. Но он не заметил этого, потому что вылезал из машины на тротуар.
- Вы по правде собираетесь... Есть? Прямо сейчас?! – весьма удивлённо спросила она, не выходя из машины.
- И пииить! – немного обиженно протянул Эдди, заглядывая в машину, чтобы видеть её лицо. Его беспокоило, что она не выходит.
Вера не могла ничего сказать, она просто морщилась и вздыхала.
- А! Я понял! Вы из этих... Как это... Которые таблетками питаются!
- Да! Я фуднигилистка!
- Да, да! Точно! Нигилисты эти... Ну и что? Ну подождите 5 минут, пока я перекушу! – миролюбиво попросил Эдди.
- То есть я буду ждать, пока вы завершите этот процесс? Возьмите мою таблетку! – догадалась Вера и принялась искать по карманам свою таблетницу. - Она заменяет суточную потребность во всём: белки, жиры, углеводы...
- Слушайте, как с вами сложно! – рассердился всё-таки Эдди. - Я не хочу принимать белки, жиры и углеводы! Я хочу наслаждаться процессом приёма пищи! Я хочу, чтобы гамбургер и пиво обнимали меня изнутри!
- Я туда не пойду! – Вера брезгливо показала пальцем на грязную забегаловку.
- Ну посидите тут с Толяном, я скоро вернусь!
Эдди просто ушёл.
- А вы учёная-экспериментатор, да? Являетесь нобелевским лауреатом в области физики... – начал тараторить Толя.
- Да! – перебила Вера. – Давайте помолчим.
- Давайте, – вежливо согласился бот.
Вера рассматривала стены домов вокруг. И стены, и окна были покрыты толстым слоем въевшейся пыли. На поребриках среди мусора сидели плохо одетые, опухшие от пьянства люди. Как минимум трое в поле зрения Веры стояли, согнувшись пополам, почти касаясь руками тротуара. Все хаотично раскачивались, издавали какое-то бормотание. Вера по ТВ видела, что это действие какой-то наркоты.
К счастью, Эдди довольно быстро вышел из бара с пивом и толстым бумажным пакетом, с удовольствием жуя что-то прямо на ходу.
- Ну вот теперь можно и поработать! – удовлетворённо заявил Эдди, удобно устраиваясь на сиденье.
Такси полетело к конечному пункту назначения.
У дома Миранды картина была чуть получше. Люди не раскачивались, сложенные пополам. И не было пьяниц. Но было довольно много маленьких чумазых детишек и толстых неопрятных женщин со злыми лицами. Они просто сидели на поребрике и громко разговаривали друг с другом. Дети носились туда-сюда, то визжали, то смеялись, кто-то плакал. Мамочки на них внимания не обращали.
Вера, Толик и Эдди с ценным пакетом подмышкой вышли из такси. Машина тут же улетела.
Эдди открыл дверь подъезда и пропустил вперёд Толика, потом Веру, следом зашёл сам.
Первое, что поразило Веру в доме – это запах. Она понимала заранее, что на нижних этажах будет какой-нибудь трэш, но такое ей даже присниться не могло. Воздух отравляли одновременно запахи плесени, пота и ещё каких-то нечистот, невозможно было разобрать.
Эдди, очевидно, ничего не поразило, он в общагах и раньше бывал.
Пройдя всего пару метров по липкому полу узкого коридора, они вышли в гигантский тёмный колодец, который тянулся вверх на пять-шесть этажей этого здания.
Только этот колодец не делился на этажи. За приставными лестницами по всему периметру колодца Вера разглядела полки, как в шкафу. Каждая полка в ширину была не больше метра, а вглубь уходила метра на два. Некоторые были закрыты свисающими тряпками. В некоторых горели лампочки и было видно сидящих и лежащих там людей. В основном все эти люди молчали. Кто-то храпел. Откуда-то сверху доносилась музыка и плач ребёнка.
Толик светил перед собой и уверенно шёл вперёд. Эдварду пришлось его окрикнуть, чтобы он подождал. Вера не могла так быстро идти, она потрясённо оглядывалась вокруг.
Её и раньше переполняло сочувствие к Миранде, но теперь это сочувствие вышло на какой-то новый небывалый уровень. Вера осторожно переступала ногами и осознавала, что всё увиденное здесь и этот невыносимый запах будут преследовать её всю оставшуюся жизнь. И именно это давило на неё изнутри, сдавливало ей горло. Сердце колотилось.
Пройдя сквозь колодец, они вошли в следующий такой же тёмный узкий коридор, как в начале. За ним открывался точно такой же колодец, только тут никто не храпел и ребёнок не плакал. Тут ругались друг с другом какие-то женщины на высоте примерно шести метров.
Вера посмотрела туда. Судя по тому, что обе женщины виднелись в проёме в полный рост, стояли у плиты и активно гремели посудой, там было что-то вроде общей кухни.
С некоторых полок на Веру и всю их компанию смотрели люди.
На их лицах не было никаких эмоций, они просто тут находились, как часть этого дома.
Толик выбрал нужную лестницу по номеру, нарисованному прямо на ней, и полез наверх. Вера и Эдди остались внизу. Вера медленно оглядывалась вокруг, пытаясь найти в окружающей обстановке хоть что-то позитивное, хоть какой-то луч света, кондиционер, вентиляцию, доброе лицо, но ничего не было.
Толя долез до двенадцатой полки от пола, отодвинул занавеску, заглянул внутрь, потом обернулся на Веру и Эдди и громко сказал оттуда:
- Тут никого нет.
- Посмотри, есть ли там какие-то предметы. Всё сюда тащи, кроме постельного белья.
Толик вытащил из ячейки только куртку и начал спускаться вниз.
Совсем рядом с Верой кто-то тихо покашлял. Вера и Эдди посмотрели туда, откуда доносился звук.
На второй от пола полке сидела худая сморщенная старушка.
- Если вы ищете Миранду, то она тут очень редко в последнее время бывает, – сказала она хриплым голосом. - Заберётся, повошкается там чего-то и уйдёт.
- А вы не знаете, где она теперь живёт? – спросила Вера.
- Может знаю, а может не знаю, – сказал старушка и посмотрела почему-то на Эдди и на его бумажный пакет.
Две женщины в общей кухне продолжали ругаться и греметь посудой. Их страстный скандал то затухал, то разгорался с новой силой.
Толик подошёл и протянул Эдди куртку. Вера узнала эту куртку, она видела её в руках у Миранды в тот, последний, день. Эдди сунул свой пакет в руки Вере, взял у Толика куртку и принялся проверять карманы. Ничего не обнаружив, он забрал у Веры свой пакет обратно.
- Толь, переведи даме десять баксов, – попросил Эдди и кивнул в сторону старушки.
Старушка с готовностью протянула Толику свой телефон.
Телефон сразу пиликнул, транзакция состоялась.
- Ну? – поторопил Эдди. – Так где теперь Миранда живёт?
- Не знаю, – абсолютно спокойно ответила старушка и как будто тут же задремала.
- Понятно, – смирился Эдди. – А как давно она перестала тут жить, скажите хотя бы!
- Да с месяц примерно, – ответила старушка. – Вы её не обижайте. Она неплохая девчонка. Это моя ячейка была на двенадцатой полке. А она со мной поменялась местами, а то я уж не могла туда забираться.
Старушка опять отключилась.
Вере не терпелось выйти на воздух из душного колодца. И она уже хотела об этом объявить, как вдруг прямо на неё из той самой кухни, где продолжали ругаться две женщины, вылилось что-то тёплое и вонючее.
Вера от испуга одновременно подпрыгнула и сделала глубокий вдох вперемешку с воплем. Судя по запаху, это была всего лишь прокисшая еда. Это уже радовало.
Вера подняла руки к потолку и объявила:
- Спасибо, Господи!
С разных полок послышались тихие смешки.
- Не ошпарили? – испуганно спросил Эдди.
- Нет, – успокоила Вера. – Я просто испугалась.
Она посмотрела наверх, на источник атаки. Оттуда выглядывала женщина.
- Что? На тебя попала? – с сочувствием спросила женщина.
- Да.
- А что вы тут шляетесь?! Что вам тут надо в чужом доме?! – почему-то вдруг начала она орать.
Вера оцепенела от неожиданности. Эдди аккуратно подтолкнул её к выходу, чтобы оказаться между ней и сумасшедшей женщиной. А тётка всё не унималась и орала что-то им вслед.
Эдди не выдержал:
- Да угомонись уже, уходим мы из твоего дома, ведьма пучеглазая!
Высказавшись, он продолжил подталкивать Веру к выходу через узкий коридор, и она обратила внимание на куртку в его руках.
- Забыли куртку обратно положить, – расстроилась Вера. Ей было очевидно, что никто туда возвращаться из-за этого не будет. Возможно, даже Толика Эдди туда не отправит.
- Я предлагаю всё-таки наведаться в полицию. И куртка может пригодиться, – объяснил Эдди.
Вера посмотрела на него с удивлением и даже с уважением. «Я же не просила...» – подумала она. Но вслух ничего не стала говорить.
На улице Эдди снял с Веры макаронину, запутавшуюся в её волосах, не выдержал и засмеялся.
- Смешно тебе! – улыбнулась Вера.
- Хорошо, что я вовремя свой пакет у тебя забрал!
Она тоже уже почти смеялась. Так они и ждали такси, выковыривая макароны из её волос и давясь от смеха. Толик тоже помогал выковыривать макароны и улыбался.
*****
- Это ещё кто? – недовольно спросил дед, уставившись на Эдди.
Эдди стоял на пороге балкона, держа у самого сердца пакет с фастфудом и две бутылки пива. На фоне белоснежных высоких дверей он смотрелся как клякса в своей триста лет нестиранной куртке. На его футболке теперь уж точно красовалось жирное пятно от того вкусного пирожка, который ему сегодня пришлось есть набегу.
Вера в этот момент выглядела не лучше с варёными макаронами в волосах.
- Познакомься, дедушка, это Эдвард Тёрнер! Мы с ним вместе работаем, – сказала Вера и внушительно посмотрела на Эдди.
Эдди непринуждённо пожал плечами.
– Я пойду приведу себя в порядок, – сообщила Вера и ушла.
Эдди остался стоять в дверях.
- Здравствуйте, Иван Степаныч! – сказал Эдди.
- Опять америкашка какой-то! – заворчал дед. – Ну этот хоть живой и то хорошо!
- А как вы поняли, что я живой?
- Ха! Ты себя в зеркало-то видел? На пузо своё посмотри! – усмехнулся дед. – Неужели кто-то будет такого специально делать? Ха-ха! Во даёт!
Эдди сделал бровки домиком, медленно отвёл в сторону руку с пакетом фастфуда, оглядел самого себя от груди и до обуви с таким удивлением, как будто никогда прежде не видел, опять пожал плечами и бодренько уселся за стол напротив деда.
- Хотите гамбургер? – Эдди раскрыл пакет, вынул оттуда бутерброд и протянул деду.
На секунду повисла пауза. Дед смотрел то на гамбургер, то на Эдди.
- Гамбургер?! Реально? – дед всё-таки протянул руку. – Да он настоящий! Ещё тёплый! А как пахнет!
Дед немедленно вцепился в бургер зубами и с блаженным видом начал его уминать.
- А это у тебя чего? – спросил дед.
- Пиво! – охотно отозвался Эдди, открыл и протянул деду вторую бутылку.
Иван Степанович отхлебнул из бутылки и его брови сами поползли на лоб.
- Слушай, Эдди, откуда у тебя всё это? – тихо спросил дед.
- С нижних этажей.
- Ох ты! А это вообще законно?
- Да! Абсолютно! Каждый сам себя убивает, как захочет! – с набитым ртом охотно объяснил Эдди.
- А я тут сижу и не знаю ничего, – пожаловался дед. – Она меня не водит никуда.
Дед устроился поудобнее в своём экзоскелете и принялся наслаждаться бутербродом и пивом, щурясь от удовольствия. Эдди тоже был весьма сосредоточен на процессе.
Когда Вера вернулась через полчаса на балкон, Иван Степанович, почтальон Риппли и любитель гамбургеров Эдди резались в «Дурака». Джонни сидел с ними и болел вообще за всех. Толик просто стоял рядом и наблюдал.
Мопед Риппли снова стоял на балконе. Вера увидела это, сердито вздохнула, закатила глаза, но сдержалась.
- Эдди и Толя, я готова! Такси будет через пять минут, – объявила Вера.
Дед запаниковал:
- Э! Не забирай его! Я ещё не отыгрался!
- Не знаю ничего! Такси приедет и поедем! – предупредила Вера.
- Подождёт твоё такси, – махнул рукой дед.
*****
В полиции им пришлось довольно долго сидеть в коридоре и ждать инспектора.
Эдди мешалась в руках куртка Миранды. А у Веры в руках был какой-то фотоаппарат допотопного вида.
- Это что у тебя? – от нечего делать спросил Эдди.
- Это мыслеграф.
- Как он работает?
- Он записывает мысли, воспоминания человека, на которого направлен объектив.
- Это ты его сделала?
- Да.
- Покажи!
Эдди протянул руку. Вера не очень-то охотно отдала ему свой чудо-аппарат, который пока был во всём мире в единственном экземпляре.
- Аккуратнее только! – строго предупредила она.
- Да я только посмотрю, – заверил Эдди.
Он открыл память фотика и начал смотреть все видео подряд.
- Это кто?
- Это моя бабушка. Дедушка вспоминал, а я записывала.
- Ух ты! Круто! Это так можно вообще всю память человека оцифровать!
Эдди открыл последнее видео, про которое Вера вообще забыла. На видео была сама Вера и только что её явно что-то вывело из себя.
- Верочка, какое сегодня число? – спросил на видео голос Ивана Степановича из-за кадра.
- Господи, дед, как ты меня достал уже этим вопросом! Ты это спрашиваешь каждый день по сто раз! Ты сегодня уже двадцать раз меня об этом спросил! Ну зачем тебе вообще знать, какое сегодня число?!
Вера покраснела, отняла у Эдди аппарат и удалила это стыдобище. Но Эдди уже ухмылялся:
- Ну ты и стерва, капец! Я бы на месте твоего деда угнал бы у Риппли его мопед и сбежал бы от тебя! Ха!
- Какое счастье, что тебе не нужно угонять мопед, чтобы от меня сбежать, – съязвила Вера.
- Да ладно, ну чё ты! Ты ж не робот. Живые люди иногда орут, это нормально.
В коридор вошёл инспектор.
- Здравствуйте! Вы ко мне? Вознесенская?
- Да!
- А вы? – инспектор смерил взглядом Эдди и его боевого Толика.
- Мы тоже свидетели, – коротко объяснил Эдди.
- Ну заходите!
В кабинете инспектора было очень тесно, хотя вентиляция тут работала явно получше, чем в коридоре.
- Мы сегодня были по адресу Миранды, – начала Вера. - Её саму не нашли. Но нашли её куртку. И теперь у нас хотя бы есть видео с показаниями её соседки. А ещё я могу показать вам, как странно она выглядела, когда в последний раз была в лаборатории.
- Ну показывайте, – безразлично разрешил инспектор и откинулся на спинку кресла.
Сначала они включили показания старушки, которые записались в памяти Толика.
А потом Вера включила своё видео на мыслеграфе, её воспоминания о том, как Миранда не попрощалась с ней, а только улыбнулась плотно сжатыми губами.
- Видите, как странно она тут улыбается? – с надеждой спросила Вера.
- Да, вижу, – всё с тем же безразличием согласился инспектор. – Я даже догадываюсь, почему она так странно выглядит. Видимо, в этот момент у неё во рту находился вот этот кубик.
Инспектор вытащил из металлического ящичка с номером 386/48 кварцевый накопитель и положил его на стол перед Верой:
- На этом накопителе содержится информация обо всех ваших контактах, Вера Андреевна, в том числе и о личных контактах. Мы ещё вчера нашли его там, где вы сегодня были, на месте проживания Миранды.
- То есть она обманула сканер на выходе из лабратории, хитренькая какая! – почему-то обрадовалась Вера. – Если бы она просто положила накопитель в сумочку, то сканер сработал бы и не открыл двери лифта, – объяснила она Эдди. - А на этом накопителе только мои контакты и всё? Там нет моих работ, расчётов? – обратилась она к инспектору.
- Нет, только контакты.
- И зачем она их вынесла?
- А это я у вас хотел спросить. Какие у вас предположения?
- Вообще никаких!
- Какие у вас новые контакты появились в последние пару недель?
- Только тангайский профессор, – подумав, сказала Вера.
- Расскажите подробнее, – со скучающим видом предложил инспектор.
Дальше Вере пришлось рассказать всё, что она знала про Магсума, потом Эдди пришлось рассказать о себе, кто он такой и как он оказался вовлечён во всю эту историю.
Вера надеялась, что инспектор придёт хоть к каким-нибудь выводам. Это была её последняя надежда. Но у инспектора были какие-то другие планы.
- Всё ясно, – резюмировал он. – И у меня к вам обоим последний вопрос. По какой причине вы уклоняетесь от покупки акций «Еarth's mission»? В законе ясно сказано, что это ваш гражданский долг. Я не думаю, что у вас не хватает денег хотя бы на минимальную долю.
Вера собрала всю волю в кулак и постаралась выдать максимально спокойно:
- Согласно статье о правах принудительных инвесторов я имею право выбирать наиболее выгодные предложения ещё по крайней мере 2 года!
Инспектор посмотрел на неё растерянно и явно не нашёл, что ответить. Но на всякий случай спросил у Эдди:
- А вы? Тоже ждёте предложения повыгоднее?
- Да! Да! – нахмурился Эдди. Он просто ждал, когда закончится это мракобесие.
- Значит так, – тихо, но явно со злостью начал инспектор. - В таком случае давайте-ка вы сами будете искать свою Миранду! Не надо сюда звонить и тем более ходить всем табором!
Инспектор нагло посмотрел в глаза Вере, не моргая.
- Как скажете, инспектор! Всего доброго! – медленно проговорила Вера, встала и вышла из кабинета.
Эдди ничего не сказал, он просто вышел.
Им обоим хотелось побыстрее покинуть участок. Никто из них и не ожидал, что тут хоть чем-то помогут. Просто надо было наверняка убедиться, прежде чем отвергать этот вариант.
На улице Вера и Эдди вызвали такси.
- Спасибо за поддержку, Эдди, – с благодарностью сказала Вера. – Если бы не ты, я бы в эту страшную общагу даже не сунулась. Так дальше и переживала бы, что надо идти туда, но страшно.
- Не за что! Это ж моя работа – охранять сотрудников Академии. Звони, если снова понадобится помощь.
- Я не знаю, честно говоря, понадобится ли. Видимо, у Миранды всё хорошо и скрывается она сознательно. Мне очень жаль, она была хорошей помощницей. Я даже скучаю по ней. Но искать её, видимо, бесполезно.
- В любом случае звони, если что. Я же должен дать твоему деду в дурака отыграться.
- Хорошо, - улыбнулась Вера и протянула ему руку. – Пока!
- Пока, – улыбнулся Эдди и пожал ей руку.
В такси Вера ехала грустная, она думала о Миранде и пыталась предположить, зачем ей понадобилось выносить её контакты.
А Эдди в своём такси всю дорогу ёрзал от радости и улыбался во весь рот. Толик старательно радовался вместе с ним, анализируя всё, что зафиксировал в своей памяти, и пытаясь выявить причинно-следственные связи.
3 августа
В процессе изготовления ботов для Магсума Вере пришла свежая идея снабдить их транспондером. Если вдруг они потеряются где-то в лесах Соула, то их можно будет найти. Она даже записала этот пункт в скрипт техзадания на будущее – транспондер не лишним будет для всех ботов, работающих не в домашних условиях, а где-то «в полях».
Вера была собой очень довольна.
Юля была не очень довольна, что ещё транспондеры придётся добавлять. Она изначально была настроена выполнить заказ как можно скорее. Но природная уравновешенность и рассудительность не давали ей сделать из этого проблему.
И вот наконец-то они доделали ботов. Пришло время передать их заказчику.
Юля застёгивала последние застёжечки на костюмчиках.
Вера ещё раз с умилением на них посмотрела:
- Ангелоподобные создания!
- Дааа, такие пупсы! – Юля тоже светилась от творческого счастья.
Вера вызвала такси для многодетных. И подумала, что в этом есть что-то символическое. Двенадцать рыжеволосых голубоглазых близнецов зашли в салон и сели на пассажирские места. И всю дорогу в такси Вера на них наглядеться не могла.
Магсум встречал их на космодроме.
Боты вышли из такси и выстроились в ровный ряд перед открытым грузовым люком космокатера.
А Вера, выходя из такси, подумала: «У него даже космокатер дорогой и модный».
На соседних площадках для взлёта тоже собирались улетать люди, но их катера были не такими красивыми.
Сам профессор неизменно интриговал своим умением притягивать к себе всеобщее почтительное внимание, не делая для этого абсолютно ничего.
- Здравствуйте, Вера! – Магсум как-то отстранённо и небрежно улыбнулся и протянул ей руку. Он всем своим видом показывал, что торопится и на разговоры у него нет времени.
- Здравствуйте, профессор! – Вера пожала его руку.
Она-то как раз хотела бы поговорить с ним о предстоящей экспедиции. Может, ей хотелось через его идеи окунуться в атмосферу неизведанной планеты. А может, просто хотелось поговорить именно с ним, и не важно о чём.
Но профессор даже не стал проверять готовых ботов, принял у Веры работу, вежливо попрощался и сел в кабину пилота.
Вера проводила взглядом стартовавшую в небо модную посудину с ангелоподобными пупсами на борту, села в такси и поехала домой.
*****
К Петербургу приближался Тангай. Об этом сообщали во всех местных новостях, рекомендовали запасаться витамином Д на ближайшие пару недель и проводили опросы, какими ещё способами петербуржцы готовятся к надвигающейся тьме.
Тангай действительно было уже видно. Он как огромная, чётко очерченная туча закрывал собой весь горизонт.
Жители верхних этажей в течение дня по несколько раз выходили на балконы и смотрели на него, что-то обсуждали. Иногда были слышны возмущённые восклики, но в основном люди так смирялись с этой досадной неизбежностью.
Иван Степанович и Риппли, поддерживаемые друг другом, возмущались больше всех. Они очень активно проклинали и тангайское правительство, и земное, и вообще всех, кто придумал и создал все эти отвратительные летающие острова.
Экзоскелет деда несколько раз фиксировал слишком большое волнение, почти опасное для сердца. Хорошо, что Джонни был рядом, следил за обоими дедульками и поил их успокаивающим чаем.
Вера наблюдала за этими процессами второе утро и думала, чем бы занять стариков. Вспоминала, что их с дедом когда-либо объединяло. Что могло бы сейчас его отвлечь?
В итоге она решила отвезти их в парк. А чтобы долго их не уговаривать, просто собралась сама, вызвала такси и поставила их перед фактом, что оно прибыло.
- А зачем? – спросил Иван Степанович. – Мы разве куда-то собирались?
- Конечно, собирались! – вытаращилась Вера. – Ты забыл что ли? Мы же в парк решили сегодня поехать! И мистера Риппли с собой решили взять!
Дедульки послушно потопали к лифту.
- Риппли, ты помнишь, что мы собирались куда-то?
- Неа, не помню, – безнадёжно махнул рукой Риппли.
- Вот мы с тобой кошёлки старые! Эх-хе! Забыли, что гулять собирались!
В такси их заинтересовало, что это за штуковина, которую Вера взяла с собой. Вера, конечно, рассказала. Дед даже вспомнил, что они уже записывали его воспоминания.
За разговорами не заметили, как прилетели.
В этом парке тридцать лет назад гуляли маленькая Верочка, её дедушка и бабушка. Уже несколько лет этот парк находился внутри нового небоскрёба. Прогресс наступал беспощадно. Солнце и небо тут теперь были искусственными. Хотя деревья, кусты, трава и даже пруд в середине парка пока ещё были настоящими.
Иван Степанович показал на полянку:
- Вот тут, Верочка! Вот и одуванчики даже на месте!
Вера установила мыслеграф на треногу.
- Ну-ка, ну-ка сейчас посмотрим на это изобретение! – ласково сообщил Риппли и приковылял поближе к Вере и её аппарату.
Вера сообщила:
- Всё, дедуль, готово!
Дед сосредоточился на своих воспоминаниях.
На экране мыслеграфа посреди полянки с белыми одуванчиками появилась маленькая Верочка, а рядом с ней её бабушка. Они срывали одуванчики и сдували с них зонтики. Верочке это явно очень нравилось. Бабушка тоже улыбалась.
И тут бабушка сказала:
- Верочка, внученька, откуда у тебя такие красивые длинные ресницы? Я тоже такие хочу!
Маленькая Верочка сразу нашла, что ответить:
- Бабушка! Чтобы у тебя выросли такие же красивые длинные ресницы, как у меня, тебе просто надо есть как можно больше одуванчиков!
Бабушка звонко засмеялась, дедушка из-за кадра тоже засмеялся. А маленькая серьёзная Верочка продолжала тщательно сдувать зонтики с одуванчика.
Воспоминание закончилось.
- Стоп! Снято! – весело скомандовала Вера.
- Ох, вот это чудо-аппарат! – начал искренне восхищаться Риппли. Он от восторга даже начал хлопать себя то по коленкам, то хлопать в ладоши. – Ох, какая классная штука, Верочка! Какой серьёзный аппарат ты изобрела! Вот это здорово! Вот это я понимаю!
Вера улыбалась и собирала треногу. Иван Степанович стоял довольный, руки в боки.
- Во! – поднял он указательный палец. – Видал, какая внучка у меня? Головастая!
- Это дааа! Это да! – тянул Риппли. – Верочка, я ведь тоже со своим внучком в этом парке гулял! Может попробуем и мои воспоминания вот так же записать, а?
- Давайте, попробуем! – согласилась Вера. – Что вы помните?
- Хм... Надо подумать, надо подумать... О! Вспомнил! Вон там стоял ларёк с мороженым и он там этим мороженым как раз обляпался. Хотел было заплакать, да я ему новое купил, он и успокоился сразу. Вон там это было.
- Пойдёмте! – организовала всех Вера и вся компания двинулась в указанную сторону.
По пути Иван Степанович тихо инструктировал своего друга, как надо правильно вспоминать, чтобы точно всё записалось. Веру это умиляло, она шла за ними и улыбалась.
Через пять минут они удачно записали и воспоминания Риппли. Его это привело в ещё больший восторг. Вере показалось, что если бы он мог прыгать, он бы это делал, у него внутри не помещалось столько ликования.
Вера с чувством выполненного большого доброго дела отправила получившееся видео на телефон Риппли.
В итоге день выдался особенно богатым на позитивные эмоции. Вся компания была счастлива и полна впечатлений.
И даже когда вернулись домой и увидели, что тень от Тангая уже накрыла их балкон, никто не начал ругаться. Просто включили освещение на балконе и сели играть в шахматы.
4 августа
Тангай совсем закрыл собой небо и как будто давил своим весом на город.
На балконе сидеть хотелось всё меньше, а телек в гостиной смотреть хотелось всё чаще. По ТВ с утра до вечера крутили прекрасные пейзажи Соула, там светило солнышко и от горизонта до горизонта тянулись леса, поля и реки. Такие невероятные картины, конечно, притягивали зрителей, поэтому их показывали по всем каналам и пабликам. Ну и рост акций «Еarth's mission» не забывали показать.
Вечером на балкон по-хозяйски приземлился Риппли на своём скутере. Когда он открыл двери балкона и, кряхтя, проковылял в гостиную, Вера решила всё-таки сказать ему про грязный скутер на её кристально чистом балконе.
Но Риппли очень спешил и успел заговорить первым:
- Верочка! Верочка! – радостно кричал он. – Этот твой аппарат, который записывает воспоминания – это чудо! Я отправил видео, которое у нас получилось, своему внуку. И мы с ним после этого целый час разговаривали по телефону! Это рекорд! Я уже не помню, когда мы с ним так долго разговаривали в последний раз! И тут вдруг разговорились наконец-то! А всё потому, что он тоже вспомнил тот день, когда обляпался мороженым, представляешь? А потом он начал ещё что-то вспоминать, а потом и я тоже. Ну в общем чудо-машинку ты изобрела, умница просто!
Риппли сиял от счастья и этим состоянием заразил и деда тоже. Они начали живо что-то обсуждать.
Вере почему-то расхотелось напоминать им про скутер. Она со стороны наблюдала за счастливыми стариками и радовалась, что они хоть ненадолго забыли про телеящик.
Но ей самой тоже надо было заняться чем-то после рабочего дня. Она весь день обзванивала бывших клиентов и спрашивала, как там поживают её роботы. У всех клиентов было всё хорошо, однако новых ботов никому пока не надо было.
Захотелось позвонить Тиму. А то он обиделся наверно.
- О! Вееерка! – радостно протянул Тим. – Приезжай ко мне на остров сегодня, а?
- На остров? Тангай же над городом!
- Так мы к нему и прицепились и катаемся!
- Ты спятил?! Тебя тангайцы не распылят как врага Тангая?
- Пф, господи, Вера! Тут уже десяток островов к Тангаю прицепилось, пока мы с тобой разговаривали! Давай садись в такси и приезжай! Я тебе координаты сейчас скину. Если выедешь прямо сейчас, то успеешь, пока координаты не поменялись!
Вера посмотрела на дедулек, мирно беседовавших у телевизора. Джонни сидел рядом с ними.
- Ладно, скидывай!
Тим закричал кому-то:
- Ура! Верка сейчас прилетит! Моя одноклассница!
На фоне раздался восторженных гул шумной компании.
Вера до последнего надеялась, что такси просто не повезёт её к Тангаю. Почему надо обязательно выбирать между скукотищей и каким-то очередным ужасом от чокнутого Тимки?
Но компьютер такси обработал заданные координаты и сообщил, что на месте они будут через двадцать минут. Всё, выбор сделан. И как обычно, будь что будет.
Дальше из такси Вера наблюдала, как огромное летающее островное государство Тангай на огромной скорости приближалось к ней и подмигивало разными огнями. Издалека было видно, как из летающего острова вниз торчат белые рёбра вертикальных трасс. По некоторым из них на Тангай поднимались машины, наверно с туристами.
Такси подлетало всё ближе. Вера впервые видела Тангай так близко. Оказывается, на «брюхе» у него свисали провода и торчали какие-то железки, какие-то внутренние коммуникации. А издали он казался очень ровным и аккуратным.
Уже подлетая, Вера чуть не в голос рассмеялась. Хитрые олигаршата действительно облепили корму Тангая беленькими облачками своих островков на достаточном расстоянии от него, чтобы не нарушать границу, но при этом быть в его антигравитационном поле. И так и плелись за ним неровным стадом. Мелкие прилипалы.
- Знаешь, сколько денег мы так уже сэкономили сегодня? – вытаращился на неё загорелый Тим.
- Ты? Деньги экономишь?! – улыбнулась Вера.
Тим с очень серьёзным видом цокнул языком:
- Ой, да слушай! Ну что мы, не люди что ли? У нас деньги тоже на деревьях не растут, между прочим!
Вера хмыкнула.
– Вееерка! Как я рад тебя видеть! – улыбался он и тащил её за руку к остальным гостям.
Они поднимались по белоснежной лестнице к белоснежному дому и бассейну. Там уже играла музыка и в бассейне и вокруг него балдели девушки в купальниках и красавцы в шортах. Все что-то ели и пили.
Вера остановилась на последней ступеньке, чтобы посмотреть с высоты на вечерний город. Питер смотрел на неё снизу издалека своими жёлтыми огнями, как бы говоря: «Да перестань ты! Что ты там забыла? Возвращайся!»
Тим издал победный клич и вся компания радостно поддержала. Музыка заиграла громче. Тим схватил Верку за руку, потащил за собой, начал крутиться и дрыгаться под музыку и Верку тоже крутить.
- Помнишь, мы с тобой в школе танцевали?
- Помню!
- Ну давай!
Вера именно этого и боялась, что Тим начнёт заставлять её веселиться, хотя и заставлять-то не надо было. Полный отстой.
Она ему немножко подыграла в надежде, что он отстанет. Но ему было мало. Тим хотел, чтобы она дрыгалась так же, как он. Тим продолжал хватать её за руки и мотать во все стороны, как куклу.
Вере это надоело. Она взяла и столкнула его в бассейн прямо ногой в поясницу. И ей самой это так понравилось, что она расхохоталась. Толпа подхватила её смех и тоже звонко зазвенела, кто-то прыгнул вслед за Тимом и начал с ним обниматься в воде. Все вокруг орали от радости, музыка гремела.
Тим вылез из бассейна и погнался за ней. Вера сначала пыталась убегать, но от смеха просто загибалась, Тим её догнал и всё-таки столкнул тоже в воду, упав сразу вслед за ней. Вера всё равно сбежала. Плавала она лучше, чем он. На бортике бассейна её всё же кто-то схватил, снова скинул в бассейн и тоже спрыгнул вслед за ней.
Музыка сменилась на тихую и спокойную. Теперь уже Верка и Тимка, мокрые, отдыхали в шезлонгах у бассейна.
- Тимка, мой дедушка тебе привет передавал!
- О, круто! Ему тоже привет, – задумчиво сказал Тим.
- Он спрашивал, когда ты уже женишься.
- Никогда.
- Я ему так и сказала.
- А ты когда уже замуж выйдешь? Не берёт никто?
Вера молча взяла пирожное со столика, посмотрела на него внимательно со всех сторон и кинула его Тимке прямо в глаз.
- Дура! – спокойно сообщил Тим и наклонился к бассейну, чтобы промыть глаз.
- Тимка, откуда у твоего папы столько денег? – задорно спросила Вера.
- Без понятия! И мне вот вообще пофигу! Веришь? – чересчур серьёзно ответил Тим.
- Верю, – сказала она, пристально наблюдая, как Тим берёт в руки другую пироженку.
Через десять минут полномасштабного побоища пироженками уже не только Вера и Тим были все в сливках, но и остальные гости. Кто-то додумался брызгаться друг в друга водой из шлангов.
Вера спряталась от Тима в доме, зашла в ванную и умылась. Потом по-хозяйски зашла в его спальню, переоделась в его чистую сухую футболку и вызвала такси. За окном продолжались беготня и хохот.
Весёлые вечеринки Тима на его острове чаще всего перерастали во вполне себе обычную оргию. Вера предпочитала заранее исчезнуть.
И на этот раз ей почти удалось испариться незаметно. Уже садясь в такси, она услышала весёлый голос Тимки у себя за спиной: «Душнила фригидная!»
Вера злорадно улыбнулась ему через окно и помахала рукой на прощанье. Такси унесло её домой.
5 августа
Утро перестало быть утром, поэтому телеящик с прекрасными солнечными пейзажами работал теперь в круглосуточном режиме. Дедулек такая замена пока устраивала. А Вере всё равно было не до того, она всё-таки заполучила очередной хороший заказ. На этот раз ей и Юле предстояло создать бота-художника.
И Вера уже собиралась идти работать, но в гостиной её задержала странная новость.
- Тревожные новости с планеты Соул, – тщательно изображая переживания, сообщил ведущий. - Там внезапно вспыхнула неизвестная эпидемия!
Тут же были продемонстрированы кадры с Соула, на которых плакали дети, покрытые красными прыщами по всему лицу и телу.
- Нам стало известно, что на Соул недавно вылетел тангайский профессор, - продолжали ведущие. - Известно, что он биолог и в последнее время вплотную занимался вирусологией.
- Что он там делает? На лицо факт эпидемии, а может быть даже пандемии! Но её не было, пока тангайский профессор туда не полетел.
- Зачем же тангайцы устроили эпидемию на Соуле?
- Может быть, Тангай планирует отправить на Соул своих специалистов якобы для борьбы с этой эпидемией?
- Вот это вопрос!
Тут же под видео начали сыпаться комментарии от зрителей:
- Да зачем же Тангаю лечить этих аборигенов? Они же специально их заразили! Аборигены вымрут, а тангайцы займут их планету и всё!
- О, наконец-то эти тангайцы куда-то все переселятся! Ну невозможно жить с этим тазиком над головой!
- Ужас! До чего мы дожили!
- Какие вы все наивные! Явно же это монтаж! Кто-то взял видео с Соула с зелёными кустами и речкой и сверху наложил видео с ребёнком!
- Да я такое видео в городском парке могу снять! Нарисую детям прыщи красным маркером и попрошу плакать!
- Как можно попросить ребёнка плакать?
- А зачем подделывать такое видео?
- Для рейтингов! Вон как все оживились!
Комментарии продолжали сыпаться, как крупа из банки. Вера переключила, но на другом канале тоже были видео с прыщавыми детишками и потоки комментов, только этих видео было уже штук десять на экране одновременно. И все десять детишек громко плакали на разные голоса. Вера переключила на третий канал, а там то же самое, только детишек в три раза больше и все одновременно громко плачут.
Вера вздохнула.
- Оставить? – спросила она у деда.
- Оставь-оставь! Что там натворили эти подлые тангайцы?
- Ух, злыдни противные! – поддержал Риппли.
Вера опять вздохнула и ушла в лабораторию.
Она пыталась сосредоточиться на работе, но получалось плохо. Её не покидала мысль о том, что тангайский профессор – это, конечно, Магсум. Неужели он и правда задумал эту подлость, в которой его теперь обвиняют? Ей очень не хотелось в это верить. С чего эти злыдни из телека взяли, что эпидемии не было, пока он туда не прилетел? Может быть как раз вовремя он туда прилетел! Эти действительно ради рейтингов что угодно скажут!
Работа не клеилась. Вера вышла обратно в гостиную.
- Ээээх, ииироды! – сквозь зубы тянул Иван Степанович. – Тьфу!
- Сволочи! – гневно кричал Риппли и тряс худеньким кулачком в сторону экрана.
По ТВ всё так же шли новости. Вера сделала погромче, чтобы сквозь возмущённые крики расслышать, о чём речь.
- Мы должны помочь этим несчастным дикарям! – заявляли ведущие. - Им нужна медицинская помощь, им нужно продовольствие!
Старички продолжали возмущаться:
- Да что вы, сволочи, лезете со своим продовольствием! Кто вас просит туда лезть!
Иван Степанович так разошёлся, что экзоскелет сделал ему инъекцию успокоительного на всякий случай. Дед тут же уснул.
- Вань! Эй, Ванечка! – позвал Риппли, заглядывая деду в лицо. – Опять уснул! Эх ты! Вояка!
Риппли по-доброму потрепал деда по плечу и продолжил митинговать один.
Вера проверила монитор экзоскелета, подложила деду подушку под голову, села рядом и тоже начала смотреть, что же там происходит.
Сначала ведущие просто расстраивались из-за того, что акции «Еarth's mission» упали с утра. А потом сообщили, что правительство Земли заморозило счета Тангая в связи с подозрением на их намерения захватить планету Соул.
- Зачем же мы заморозили счета Тангая? – спросила ведущая у своего коллеги.
- Ну, видимо, для того, чтобы у тангайцев не было возможности бесчинствовать на чужой планете! Всё-таки чтобы долететь до Соула, нужны ресурсы!
И тут же начали бурно радоваться росту акций. А потом ещё пригласили эксперта, который принялся в прямом эфире подтверждать подлинность видео с детишками Соула.
- Посмотрите, в этом видео только один слой, это видно! – объяснял эксперт, манипулируя над видео в какой-то программе.
- Да, это видно! - подтвердила ведущая. – А это значит, что видео действительно сделано на планете Соул и оно подлинное.
- Нам ещё некоторые зрители оставляли комментарии, что эти ужасные язвы на лице у детей нарисованы маркером. Можно ли это проверить?
- Можно! – бодро сказал эксперт и продемонстрировал, как это проверяется.
- Что и требовалось доказать! Видео подлинное, язвы – тоже подлинные! Значит на Соуле эпидемия! Бедные детишки!
- Таак! А как там наши акции? О, да они растут и растут! У «Еarth's mission» появляется всё больше средств, чтобы отправить медэкспедицию на Соул и помочь больным детям!
- Кто ещё хочет поучаствовать в спасении дикой планеты? Присоединяйтесь! Посмотрите, как выросли акции! Это выгодно! Прямо сейчас покупайте акции, пока они не выросли до небес!
- О, нам в это время поступают всё новые и новые видео с Соула. Их уже десятки!
На экран снова вывели видео с плачущими детишками. Их действительно было всё больше. Вера подумала, что это как-то странно, что показывают только детей. А взрослые вообще есть на этой планете?
Всю эту вакханалию надо было как-то закончить и деликатно выпроводить Риппли, чтобы они больше не смотрели эти мерзкие новости.
6 августа
Вера попыталась начать утро на балконе.
Она сидела в полутьме и рассматривала дно Тангая вместо неба. Отсюда оно было похоже на гигантскую электронную схему.
«Где-то там за Тангаем плетётся Тимка со своими обожателями», – подумала Вера.
Уличный гул на Земле теперь звучал как-то по-другому. Как будто весь Питер теперь оказался в гигантской бочке.
Джонни сидел рядом, ни о чём таком, конечно, не размышлял, просто копировал Верину заинтересованность и тоже рассматривал дно Тангая.
Двери в гостиную были открыты, и Вера слышала, как дедульки опять эмоционально смотрят новости. Разгонять их не было уже сил. Занять бы их чем-то другим, да идей пока не было никаких.
- Верочка! Иди сюда, ты посмотри, что они творят! – позвал дед.
Вере всё-таки пришлось принять участие в коллективном просмотре. Она неохотно покинула удобное кресло на балконе и перешла в гостиную.
На экране в виде диалога красовались твиты двух МИДов, Земли и Тангая.
МИД Тангая:
- В ответ на бандитскую заморозку наших счетов мы будем вынуждены скидывать свой мусор прямо на Землю, т.к. у нас просто нет средств для его переработки.
МИД СШЗ:
- Если хоть один фантик упадёт с вашего островного государства на Землю, мы будем вынуждены отключить источник антигравитации, с помощью которого у вашего острова пока ещё есть возможность летать.
МИД Тангая:
- В таком случае мы просто свалимся на Землю, причём прямо на голову тому, кто примет это идиотское решение. Одновременно с этим вам на головы свалится десяток островов ваших милых деток.
Ведущие тут же, стараясь улыбаться, на второй половине экрана, всё это комментировали.
Дедульки тем временем здорово волновались. Они действительно боялись, что «этот чёртов дирижабль» упадёт им на головы. Впрочем, Вера, может, и не удивилась бы, если бы до этого дошло.
Она позвонила Тиму:
- Вас там ещё не распылили?
- Неа! А должны были?
- Про вас в новостях говорят.
- Ну и что? – Тиму явно было искренне наплевать.
Вера быстро забыла про Тима, потому что по телеку начали говорить о ней! Это было удивительно. Ведущие просто заявили, что раз роботов Магсум закупил у Веры, значит, она причастна к эпидемии на Соуле. Типа это она запрограммировала роботов заражать людей.
Вера чуть не упала. Она отключила телефон и сделала звук погромче. На экране во всей красе нарисовался Дженгиз с очень серьёзным лицом.
- Вознесенская Вера Андреевна уволилась из Академии Наук месяц назад! – чётко проговаривая каждое слово, чеканил Дженгиз на камеру. – Таким образом, Вера Андреевна Вознесенская уже месяц как не имеет к Академии Наук никакого отношения!
- Ах! Вот ты поросёнок! – сказала Вера телевизору.
Ведущие продолжили «расследовать» причастность Веры к эпидемии на дикой планете:
- Ну разумеется, тангайский профессор Магсум приобрёл ботов у Вознесенской именно для того, чтобы с их помощью распространять болезнь на Соуле! Они вдвоём организовали эту эпидемию!
- У нас также есть кадры, на которых видно, что буквально на днях Вознесенская пыталась покончить жизнь самоубийством!
- О, вот это да!
- Видимо, её так сильно гложет чувство вины за содеянное, что она решила спрыгнуть с крыши.
В доказательство сказанного на экран вывели кадры, на которых Вера раскачивалась и кричала в ловушке для самоубийц, снятые очевидцами из окон ближайших домов.
Джонни спросил у Веры:
- Ты действительно пыталась покончить с жизнью?
- Нет, Джонни!
- Разве ты уволилась из Академии?
- Нет!
- Они врут?
- Да! Спасибо! Какой ты у меня умный! Даже ты понимаешь, что всё это какая-то ерунда!
Вера в порыве чувств обняла Джонни. Она была просто невероятно расстроена новостями, но в то же время очень рада, что Джонни распознал хотя бы часть всей этой безумной лжи.
В это время дед очень сердито ушёл на тёмный балкон. И даже хлопнул дверью. Вера испуганно посмотрела ему вслед и перестала обниматься с Джонни.
- Он сердится, – констатировал Джонни.
- Боже, он поверил в эту чушь! Он поверил, что я причастна к эпидемии! Что теперь делать?
Вера побелела.
- Я, пожалуй, тоже пойду, – тихо, как будто извиняясь, сказал Риппли, вышел на балкон и сразу умчался на своём скутере.
Вера так и стояла в оцепенении.
- Объясни ему, в чём он заблуждается, – логично посоветовал Джонни.
- Да...
Вера зачем-то начала бегать взглядом по стенам, как будто искала подсказку, как теперь всё исправить. И снова это чувство, будто она натворила что-то ужасное.
- Ладно! – выдохнула Вера и сжала кулаки.
- Давай! У тебя всё получится! Я с тобой! – подбодрил Джонни.
Вера шагнула на балкон. Дед и правда сидел сердитый. Всё. Всё самое страшное, что могло случиться, уже случилось. Хуже уже не будет. Она присела рядом с ним и положила свою руку на его руку.
- Дедуль, ты же не веришь этим негодяям?
Дед не стал ничего отвечать, только бросил на неё злой взгляд и отвернулся, сбросив её руку.
- Деда! – позвала Вера. – Я не имею никакого отношения к эпидемии на Соуле!
- Фашистка! – бросил дед через плечо и снова отвернулся.
У Веры всё перевернулось перед глазами и началась истерика. Она беззвучно разрыдалась, закрывая рот рукой. Сначала ходила по балкону, но дед так и сидел отвернувшись. Она ушла в спальню, села на пол и сжалась в комок, тихо рыдая в подушку. Джонни пришёл её успокаивать.
- Почему он верит им, а не мне?! Это несправедливо! Это капец какой-то!
- Может быть, он забудет скоро об этом?
Вера подумала, что, возможно, Джонни прав. Это её немного успокоило. Она начала рассуждать логически. И пришла к идее позвонить Магсуму. Пусть он сам объяснит, что происходит!
Она вытерла руками слёзы и схватилась за телефон.
Но дозвониться не удалось. Вера набирала его номер, набирала и снова набирала – всё без толку. А выходить из спальни ей совершенно не хотелось.
- Джонни, иди лучше с дедом посиди. А то он ведь тоже переживает. За ним надо следить.
Джонни, выходя, открыл дверь, и тут же в Верину спальню влетел репортёрский коптер. Наглая шелестящая железяка направила на Веру свою камеру и затараторила:
- Вера Андреевна, как вы можете прокомментировать вашу причастность к эпидемии на Соуле? Вам не жалко аборигенов?
Дальше коптер снял и передал в прямой эфир, как Вера пыталась убежать от него, плакала и ругалась. Под публикацией эфира сыпались комментарии от зрителей: «Вас не смущает, что вы отдыхаете и живёте обычной жизнью, пока жители Соула погибают в страшных мучениях от болезней, которыми их заразили ваши роботы? Что это за заболевание? Жители Соула смогут вылечиться своими силами или им нужна помощь?»
Железная сволочь озвучивала все вопросы и гонялась за Верой, Джонни махал руками на камеру и безуспешно пытался выгнать из квартиры. И в конце концов, признав своё бессилие, Вера закрылась в ванной.
Ей пришлось просидеть там почти всю ночь, пока у коптера не иссяк заряд и он не улетел на базу.
7 августа
Утром умное зеркало в ванной по Вериным мешкам под глазами сделало вывод, что у неё тяжёлое похмелье, и предложило заказать лекарство. Вера нервно расхохоталась и сползла под раковину, чтобы не видеть своё отражение.
Но зато она вспомнила, что надо подкрепиться и позвала Джонни.
- Иди дай ему таблетку и уговори принять, - попросила Вера. – И вообще за ним присматривать сейчас надо особенно внимательно.
Джонни взял таблетку и вышел на балкон. Вера тихонько вышла в гостиную.
- Это я её такой воспитал! – донёсся с балкона протестующий голос деда. - Значит, я во всём виноват! Не буду есть! Нельзя мне есть!
Вера приложила руки ко лбу и начала бродить по гостиной туда-сюда. Джонни продолжал тихо уговаривать деда. Иван Степанович ещё больше злился: «Ей деньги дороже жизни людей! Это я не доглядел! Не буду есть, сдохну от голода, чтоб глаза мои не видели эту фашистку!»
У Веры опять слёзы брызнули из глаз. Она подумала, что хуже кошмара с ней в жизни ещё не происходило. Она уже почти решила впасть в отчаяние.
Но тут в открытую дверь с балкона к ней в гостиную влетел вчерашний коптер. Хищное создание совершенно по-хозяйски расположилось прямо перед лицом Веры и снова затараторило: «Вера Андреевна! Как вы всё-таки прокомментируете вашу причастность к эпидемии? Расскажете, чем мы можем помочь аборигенам или предпочитаете остаться в стороне?»
Вера сначала обомлела от такой наглости. Но быстро сориентировалась, убежала в спальню и захлопнула за собой дверь, чуть не прищемив коптер. Когда же они от неё отстанут?! Через неделю? Через две недели? Сколько ей ещё прятаться?
Через час Вера всё-таки решила выйти. Она подумала, что если она разобьёт коптер, то максимум, что ей будет грозить – это судебное разбирательство за порчу чужого имущества. Не изящно, конечно, но что делать...
Вера вооружилась толстой книгой, собралась с силами и вышла. Но в коридоре увидела только Юлю, дедушку и Джонни.
Странно. Где репортёры?
Юля и дед вместе смотрели что-то на Юлином телефоне. Джонни внимательно присматривал за дедом, как было велено.
Дед заметил Веру и быстро спрятал что-то за спину.
Юля тоже заметила Веру и позвала её почему-то шёпотом:
- Вера Андреевна! Не выходите на балкон! Идите сюда! Только как-нибудь незаметно!
Прикрываясь книгой, Вера сделала шаг в их сторону и Юля вся напряглась. Чтобы дойти до них, Вере надо было пройти через весь коридор и всё-таки мимо гостиной. А гостиная просматривалась с балкона.
«Кто там на балконе? – подумала Вера. – Коптеры? Почему они внутрь не залетают? Совесть проснулась?»
В середине коридора Вера посмотрела в сторону балкона, что же там такое удивительное происходит.
Через стеклянную дверь было видно, что на балконе в свете прожекторов сидит Эдди и разговаривает со стайкой коптеров.
Вера на цыпочках дошла до Юли и деда, положила книгу на пол и встала за спиной у Юли, чтобы тоже посмотреть в экран.
По ТВ в прямом эфире Эдди смотрел прямо в камеру и бодренько отвечал на вопросы.
- Эти коптеры достали уже! – тихо пожаловалась Юля Вере. – Летают со вчерашнего вечера за мной и всё про какую-то эпидемию спрашивают! И Ивана Степановича уже достали! Да, Иван Степанович?
- Дааа! – подтвердил дед, старательно пряча гамбургер за спиной. Он мечтал только, чтобы соус с гамбургера не накапал на пол.
Юля сделала чуть громче. Эдди на экране в это время выглядел злым и весёлым. Над репортёрами он откровенно издевался. И зачем-то тряс в руке бутылку с кока-колой.
- Где сейчас находится Вера Андреевна?
- Вера Андреевна? – переспросил Эдди. – А, Вера Андреевна! Так она на Соул с утра улетела!
- С какой целью? – не унимались коптеры.
- Она сказала, что хочет на месте во всём разобраться, что же там на Соуле происходит на самом деле! – спокойно заверил Эдди.
Репортёры спрашивали у него ещё что-то. В это время Эдди открыл бутылку с колой. Липкая газировка фонтаном полилась из бутылки. Эдди просто перевернул бутылку над камерами и тщательно их облил, во всём соглашаясь при этом с репортёрами: «Угу, угу!»
На один коптер не хватило. Аппарат попытался подняться повыше, подальше от Эдди с его кока-колой, но Эдди успел схватить его за камеру.
«Ой, что же это я такое наделал? – с совершенно беззаботным видом спросил Эдди и протёр чистую камеру жирным гамбургером. – Ах, простите! Кажется, я вообще всё испортил!» Экран полностью покрылся соусом. Сотрудники телекомпании поторопились сменить картинку.
И Вера, и Юля, и дедушка хором громко смеялись. Джонни тоже смеялся вместе со всеми. Коптеры их услышали и даже развернулись в сторону звука, но уже было бесполезно, работать они больше пока не могли. Пришлось возвращаться на базу.
Вера со вздохом облегчения прислонилась к стене. Ей аж дышать стало легче.
С балкона послышался голос Эдди:
- Моя кола почему-то вся вылилась. У вас нет чего-нибудь попить?
- Кофе? – предложила Вера.
- Да, если можно.
Потом они с Юлей хвалили Эдди и он расплывался от удовольствия.
Джонни сварил всем кофе. Дедушка хоть и доел тайно свой гамбургер, на балкон не вышел, гордо остался пить кофе в гостиной.
Юля увлечённо о чём-то болтала с Эдди, а у Веры стучало в ушах: «Она сказала, что хочет на месте во всём разобраться, что же там на Соуле происходит на самом деле!»
- Ладно, хорошо тут у вас, но мне пора! – сказал Эдди, допив кофе. – Хищники скоро вернутся. Они наверно уже отмылись. Не хочешь со мной в Академию поехать?
- В Академию не хочу, – печально улыбнулась Вера. – Я же оттуда уволилась, оказывается!
- Ну, как хочешь, – пожал плечами Эдди. – Всем пока!
Эдди ушёл вызывать лифт и такси. Вера и Юля допили кофе и тоже поднялись из кресел. И только тут до Веры дошло:
- А кто ему дверь открыл?
- А! Это Иван Степанович ему открыл! Он очень обрадовался, когда Эдди пришёл, – ответила Юля.
Они вышли с балкона и Вера плотно закрыла двери. Так-то лучше будет, надёжнее. Коптеры действительно могли вот-вот вернуться.
- Я пойду пальцы доделывать, – сообщила Юля.
- Я не могу, – честно призналась Вера. – Может не будем сегодня работать? Если честно, я бы с удовольствием куда-нибудь уехала действительно.
- Я понимаю! Я бы тоже на вашем месте уехала. Сгоняйте на курорт какой-нибудь, отдохните, пока тут всё не уляжется. Им же надоест когда-нибудь эту тему мусолить!
- Спасибо, Юль, – сказала Вера и обняла её.
- Всё будет хорошо, – пообещала Юля и похлопала её по спине.
Юля ушла в лабораторию. А Вера позвонила Тиму. Ничего умнее она не придумала. Он, как обычно, был рад её слышать. Договорились встретиться в Вериной любимой кафешке в паре кварталов отсюда. Кафешка была немноголюдная, в неприметном углу. Это давало надежду некоторое время провести без стресса.
Вера вызвала такси.
Она вышла на крышу под свет уличных фонарей, к ней подлетело заказанное такси и тут же откуда-то сверху спикировал репортёрский коптер и опять затараторил какую-то чушь.
Она быстро нырнула в машину, чуть не прищемив снова лопасти хищному коптеру. В такси моментально включилась персональная реклама, убеждавшая выгодно вложиться в «Еarth's mission». Вера издала душераздирающий вопль и врезала по кнопке на экране. Реклама отключилась, но сразу сработала система безопасности:
- Неадекватный пассажир! Неадекватный пассажир!
- Я адекватный пассажир, всё, я успокоилась, – тихо пообещала Вера.
- Машина заблокирована! Сохраняйте спокойствие!
- Что это значит?
Через десять минут Вера уже сидела в ближайшем полицейском участке, пристёгнутая к креслу в коридоре. И это было самое поганое, что только могло с ней ещё сегодня случиться.
На неё никто не обращал внимания, все сотрудники либо кому-то звонили, либо куда-то бежали.
- А можно позвонить? – спросила Вера пробегавшего мимо сотрудника.
- Можно, только быстро. Вам по закону положен только один звонок. Кому звонить будем?
Вера на секунду замерла. С одной стороны в кафе её ждал Тимка, и надо было предупредить его, что её задержали. С другой стороны, если дело серьёзное, а звонок только один, то звонить надо Джонни или даже сразу Эдди, он точно поможет, если что. А тратить единственную возможность позвонить на Тимку-охламона – это было бы верхом легкомыслия.
- А можно сначала узнать, когда меня отпустят?
- Слушайте, либо давайте уже звонить, либо ждите, пока вас инспектор примет!
- Я подожду.
«Ну и ладно! Тимку не так уж и жалко. Он сам считает совершенно нормальным опаздывать, а то и вовсе приехать забывает. Теперь его очередь ждать и не понимать, что происходит», – успокоила себя Вера.
Она откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Что было хорошо в этом душном полицейском участке, так это полнейшее, абсолютное отсутствие репортёров. Ей даже начало нравиться, что наконец-то все забыли о её существовании.
*****
Ксанаду сидела с тарелкой на мостках и смотрела в пустую даль. Глазу не за что было зацепиться. Чистый горизонт. Зато не мелькали перед глазами эти дурацкие боты.
Она доела салат и облизала тарелку. За спиной послышался голос папы:
- Ксанаду, неси сюда свою тарелку, не оставляй её на мостках!
«О! – подумала Ксанаду. – Он хоть что-то новенькое сказал!»
Она поднялась и пошла к дому. Бот стоял в дверном проёме и улыбался своей страшной металлической улыбкой.
И тут внезапно Ксанаду споткнулась. Она тут же посмотрела под ноги – в помосте зияла трещина, одна из досок начала расщепляться от старости. Это было странно. Она нахмурилась и посмотрела на бота:
- Почему ты не починил дырку в помосте? Ты же её видел!
- У меня заканчивается ресурс, – объяснила железяка папиным голосом. – А дырка в помосте угрожает твоему здоровью лишь на 1%.
- Что значит заканчивается ресурс? – ещё больше удивилась Ксанаду. Она такого никогда прежде не слышала. То есть она поняла каждое слово, просто бот никогда не произносил ранее подобной фразы. – Пойди и зарядись!
- Дело не в зарядке. Дело в невосполнимой усталости материала, из которого я сделан.
Ксанаду медленно проговорила за ним эхом:
- В невосполнимой усталости материала...
После осознания этих слов она почувствовала, как на неё накатила волна новой реальности. И это было потрясающее ощущение, которого она давно ждала, но почему-то не думала никогда, что это будет связано с какой-то бедой.
Невосполнимая усталость материала. Именно невосполнимая, а не какая-нибудь ещё.
*****
Почти через час ожидания Веру наконец-то заметил и привёл в свой кабинет какой-то незнакомый ей инспектор.
- Ну что же вы, Вера Андреевна, безобразничаете? Зачем такси пытались сломать? – с усмешкой спросил он.
- У меня сегодня трудный день! – зло ответила Вера. – И вчера был трудный день и позавчера!
- Ну это же не повод такси ломать! Примите успокоительное!
- Вы надолго меня задержали?
- Штраф вам сейчас выпишем за неподобающее поведение и отпустим.
Вера выдохнула с облегчением.
- Кстати, а нельзя ли подать заявление на репортёров? Они врываются прямо ко мне в квартиру без приглашения!
Инспектор сочувственно поджал губы и опустил глаза:
- Заявление, конечно, можно подать, но толку от этого всё равно не будет. Репортёры по закону имеют право пробираться куда угодно и снимать любой контент. Если вам это не нравится, значит, вы что-то скрываете от общественности.
- Но они же транслируют это в прямом эфире по всей Земле!
- Ну... Не только вас они транслируют... Я хотел у вас ещё кое-что по поводу этого Магсума спросить. А вам не показалось странным, что он у вас именно 12 ботов заказал? Ведь для его эксперимента, который он вам описал, хватило бы и одного.
- Нет, мне это не показалось странным. Может, он хотел несколько экспериментов провести одновременно для сравнения данных. Или сразу закупил запасных роботов. Мало ли, что с ними может случиться на неизвестной планете!
- Понятно. Вот тут подпишите! Если оплатите штраф до завтра, получите скидку на акции «Еarth's mission».
Вере захотелось взвыть. Но она сдержалась.
Её отпустили и даже пожелали хорошего дня с сочувственным дополнением «насколько это возможно».
Теперь ей предстояло как-то выбраться из полицейского участка так, чтобы не попасться опять репортёрам.
Она опять позвонила Тиму, всё объяснила и села ждать его в вестибюле участка.
Тим прилетел довольно быстро по его меркам, всего через полчаса. Конечно, он не мог спокойно припарковаться. Ему обязательно понадобилось изобразить «полицейский разворот», чтобы красиво и громко подъехать к выходу, чтобы все вокруг заметили его. Из-за этого он опять чиркнул машиной по стене.
Полицейский участок при этом не пострадал, а вот его красавец-лев опять остался без задней лапы.
- Блин! – сказал Тим. Но не сильно расстроился.
Вера услышала визг тормозов и сразу поняла, что это Тимка наконец-то приехал.
Он открыл дверцу, Вера быстренько села в салон и они помчались.
- Ты был когда-нибудь на самом Тангае? Поехали на Тангай!
- О, прикольно! Поехали! Там кайфовые вертикальные трассы! Дольше падать будем, когда обратно поедем. Кому-то будет очень-очень страшно.
Тим посмотрел на Веру. Он ждал, что она опять будет обиженно фыркать и закатывать глаза. Но она не доставила ему такого удовольствия.
- Ты какая-то выжатая, как тряпка. Что случилось-то?
- Как хорошо, что ты не смотришь новости! Я сейчас всё тебе расскажу, ты обалдеешь!
У Веры загорелись глаза. Она почувствовала возможность выговориться наконец-то. А Тим, понимая, что ей некуда деваться, постоянно перебивал её на самых эмоциональных сценах и задавал вопросы, никак не относящиеся к тому, о чём она рассказывала. Из-за этого они чуть не поссорились.
Вера отвернулась и стала молча смотреть в окно. Но с Тимом такое никогда не прокатывало. Сначала он ныл и уговаривал её рассказывать дальше. Когда стало очевидно, что это не действует, он начал её щекотать. Это тоже не помогло, хотя он точно знал, что Вера не может терпеть щекотку. Но она стерпела, ей было не до смеха.
Тогда Тим сам на неё обиделся.
«Детский сад и сбоку бантик!» – подумала Вера.
Она отчаянно жалела, что Тим не Эдди. Да, он тоже мог сказать что-нибудь гадкое. Но Эдди не стал бы её перебивать и щекотать. Он поделился бы с ней своим вниманием.
Вертикальная трасса Тангая встретила их холодным чистым бетоном своих ограждений. Картинка была утомительно-однообразной, поэтому Тим включил автопилот, откинулся в кресле и прикрыл глаза. Вера тоже не стала отказывать себе в удовольствии вздремнуть хоть пять минут.
На КПП их разбудило яркое солнце и вежливые боты, проверили документы, спросили о цели визита, попросили выйти из машины и дальше следовать пешком за автоматическим гидом.
- Здрассте! – возмутился Тим. – Я тут должен машину свою оставить? Это с чего вдруг?
- Вы впервые въезжаете на территорию летающего островного государства Тангай, – очень доброжелательно сообщил бот. – Вы въезжаете с туристическими целями. Достопримечательности ЛОГТ необходимо начинать изучать с «Аллеи недоброжелателей». Таково условие посещения Тангая.
- Госпади! – фыркнул Тим.
Робот-гид, простой говорящий экран на колёсиках, помог им найти место на парковке.
Выйдя из машины, Вера наконец-то увидела, куда им предстояло идти. За серенькими жилыми домиками и магазинами на фоне ярко-голубого неба возвышалось циклопическое сооружение из белого бетона. Это она и была, та самая аллея.
Солнце яростно слепило глаза. Вера отметила про себя, что тут вообще всё белое или светло-серое. Не очень-то уютно. Ни цветов, ни газонов, ни хоть какого-то декора – всё как будто залито белым бетоном и солнцем.
Гид тем временем вёл их к аллее и рассказывал историю создания Тангая. Это они и так знали, ещё со школы. Перенаселение и нехватка ресурсов на Земле всё больше усугублялись, и тангайцы мечтали жить над Землёй. Все, кто только мог, всячески мешали тангайцам поднять своё островное государство в небо. А Тангай героически боролся за своё право жить лучше. И однажды наконец-то победил и с тех пор парит в небе, не смотря на непрекращающиеся происки коварных врагов.
Веру в общем-то всегда восхищало мужество этих людей. Такое упорство, как минимум, внушало уважение. Их вроде даже не волновало, что на Земле осталось огромное количество недовольных этим «летающим тазиком» и многие даже высокопоставленные земляне продолжали вставлять им палки в колёса. Единственное, до чего им удалось договориться, что Тангай не будет закрывать от солнца какую-то одну область Земли, а будет постоянно перемещаться.
И вот Вера и Тим впервые ступили на территорию этого удивительного искусственного острова и на «Аллею недоброжелателей Тангая».
Вера была поражена масштабами сооружения. Бетонные колонны по бокам от дорожки уходили куда-то ввысь, но не упирались в крышу, её не было. А между колоннами двумя ровными рядами росли деревья. От жаркого солнца спасали тени от колонн и деревьев.
Гид неспешно перекатывался от одной колонны к другой и рассказывал:
- Недоброжелатели Тангая, как правило, подлежат распылению. Далее эта пыль служит удобрением для деревьев, высаженных на данной аллее в память о наших врагах. На каждой колонне есть описание недоброжелателя и его действий, направленных против Тангая. Вы можете перевести текст на русский язык, направив на него свой телефон.
Гид бубнил что-то ещё про героев Тангая, борцов за справедливость. Вера посмотрела на Тима. Тот поймал её взгляд и скорчил гримасу отвращения.
- Чё это за хрень? Пошли уже отсюда! – заныл он. – Мне кажется, эта кастрюлина не заметит, если мы свалим по-тихому.
- Да погоди ты! Посмотри, какая это невероятная дикость! - зашипела Вера.
Она искренне не понимала, как можно не восхититься и задумкой, и исполнением удивительной аллеи. Ей хотелось побыть подольше среди этих колонн и деревьев, чтобы уложить у себя в голове эту совершенно дикую, но явно очень рациональную идею. Демонстрировать всему миру своих павших врагов – вот это да! Какие чувства это вызывает? Какая цель у этой демонстрации?
А впрочем, древние земные воины практиковали что-то подобное, только демонстрации были гораздо более отвратительными и кровавыми.
Обнаружив наконец-то в недрах своей памяти подходящую аналогию, Вера успокоилась. Хотя не до конца. Её всё ещё приводил в какой-то необъяснимый трепет внешний вид этого памятника.
Тем временем дорожка среди колонн подходила к концу. Сначала закончились деревья. Несколько чёрных пустых квадратов земли между колоннами как бы намекали, что для будущих врагов ещё есть свободные места. И обширная бетонная площадь, простиравшаяся за аллеей, также оставляла довольно много места для продолжения.
Гид попрощался со своими слушателями и отпустил их изучать остальные памятники самостоятельно.
Вера не удержалась и на прощанье всё-таки прикоснулась к надписи на последней заполненной колонне. Надпись оказалась шершавой.
- Нееет, Вера, блин, ну хорош! – взмолился Тим. Ему уже невыносимо было без её внимания.
- Потрогай! – предложила Вера.
Тим даже отвечать ничего не стал. Это уже было какое-то издевательство. Всё внимание должно быть приковано к нему! А тут какие-то дохлые враги Тангая ей, видите ли, интереснее, чем он!
Тимка сжал губы в обиженную куриную жопку и решительно шагнул прочь от ненавистного склепа. Крылья носа раздувались от злости, но вид он старался сохранять гордый и неприступный.
Вера оторвалась наконец-то от шершавой колонны и хлопнула его по заднице:
- Ладно, поехали в местный институт!
- Только давай пойдём по улице, а не через могилу эту! – заныл Тим.
- Давай-давай! Только не ной!
Они пошли к машине вдоль тех же колонн, только снаружи.
- Неужели тебе так понравилась эта могила?
- Не понравилась, а напугала почти до отключки! – поправила Вера и снова залипла взглядом на колонны.
У Тимки загорелся злой огонёк в глазах:
- Может мы домой уже поедем? Что-то я нагулялся по Тангаю твоему дурацкому!
Ну конечно! Как же без этого? Обязательно надо подразниться!
- Как хочешь! – безразлично пожала плечами Вера. – Я точно останусь тут. Мне надо в их институт.
- Зачем? – строго спросил Тим.
- Я хочу спросить у них, что они знают о проекте Магсума на Соуле, чья это вообще идея и зачем меня во всю эту грязь втянули.
- Какие-то, блин, проекты-шмоекты! Что я тут вообще делаю?
- Украшаешь дурацкий Тангай своим великодушным присутствием!
- Ха! – обрадовался Тимка. – Не хочешь пешком на Землю идти, да?
Вера изобразила «сюси-пуси»:
- Не хочу пешком, хочу с тобой лететь...
- Ага!
- На твоей крутой тачке...
- Ага!
- В свободном падении, как ты любишь!
- Ооо!
- Прыгнем вниз по вертикальной трассе?
- Конечно! Чтоб у тебя глаза на лоб полезли от страха!
- Ути, какой злой Тимка! Ути-пути!
Крутая тачка понеслась по дорогам Тангая к местному институту.
Пейзаж теперь приобрёл все краски радуги. Сначала за окном раскинулся зелёный пушистый лес. Следом потянулись вертикальные зелёные сады с ягодами разных цветов. Место экономилось, где только было возможно. Даже луга с пасущимися коровами были то тут, то там перегорожены вертикальными газонами.
- Красиво тут! – мечтательно сказала Вера.
- Вообще обалдеть! Я такое только на картинках видел.
Институт, конечно, тоже поражал воображение своими исполинскими размерами. У Тангайцев явно была какая-то необъяснимая тяга ко всему огромному.
Вера немедленно впала в очередное восхищение. А Тим опять обиделся, что не всё внимание достаётся ему одному.
- Сходи без меня! Я в машине посижу, музыку послушаю! – заявил Тим, врубил музыку на полную громкость и откинулся на спинку кресла, пританцовывая головой и руками.
Вера ничего другого и не ожидала.
Директор института занимал огромное пространство, это даже кабинетом нельзя было назвать. Это было как будто какое-то производственное помещение, только красивое. Окно в высоту было не меньше пяти метров и в ширину метров десять. Всё было из лунного нешлифованного мрамора: полы, стены, потолки, колонны посреди помещения, даже совершенно гигантский рабочий стол. На высоком-превысоком потолке ярко светили лампочки в жёлтых абажурах. Их было много по всему потолку. Причём необходимости в них явно никакой не было, через окно и так беспощадно ярко светило солнце, заливая собой абсолютно всё помещение, оставляя тени только за колоннами. Постоянно горящие яркие лампы нужны были только для демонстрации расточительства.
Директор не был удивлён и даже как будто знал Веру в лицо. А вот она его видела впервые. Хотя... В его внешности не было ничего примечательного, так что, возможно, они раньше где-то и виделись, но она его не запомнила.
- Здравствуйте! – вежливо сказала Вера.
- Ну здравствуйте, Вера Андреевна! С чем же вы к нам пожаловали?
- С чего бы начать... Профессор вашего института по имени Магсум купил у меня дюжину ботов, отправился с ними на планету Соул, устроил там эпидемию, и теперь все СМИ трубят о том, что я к этому якобы причастна. Вы как-то можете всё это прокомментировать?
- А вы не причастны?
- Нет! – уже начиная раздражаться резко отрезала Вера.
- Хорошо. Вы хотите знать, как я могу это прокомментировать? Пойдёмте, я вас кое с кем познакомлю.
Директор встал, вышел из-за стола и пригласил Веру следовать за ним:
- Прошу!
Они вышли из кабинета директора, прошли на этаж выше и вошли в какую-то аудиторию. Она была пустая, только за столом сидел совсем древний старичок.
- Профессор, здравствуйте! – сказал директор.
- Здравствуйте!
- Это Вера Андреевна Вознесенская! – сообщил директор, указывая раскрытой ладонью на Веру.
- Да, я вижу! Здравствуйте, Вера Андреевна! – профессор пожал Верину руку.
- А это профессор Магсум, – просто сообщил директор Вере. – И других профессоров Магсумов на Тангае нет и никогда не было.
Вера открыла рот, но не знала, что сказать.
- Верочка, как видите, я нахожусь здесь и никаких эпидемий на Соуле не устраиваю, – по-доброму заверил старенький профессор. – Это всё какая-то ошибка! Наверно это придумали телевизионщики на Земле, чтобы хоть чем-то заполнить свои бездарные эфиры. Ну мы же с вами не злодеи какие-то, правда?
- Правда, – тихо сказала Вера.
- Ну конечно, мы не злодеи! – махнул рукой профессор и вернулся за стол к своим делам.
- У вас больше нет к нам вопросов? – спросил директор.
- Один, пожалуй, есть, - сказала Вера. – А как вы относитесь к тому, что задета честь вашего института? И планируете ли вы что-то с этим делать?
- Видите ли, задета честь не только института, но и Тангая в целом. И, насколько мне известно, этим вопросом уже занимается служба безопасности Тангая.
- О, даже так?
Директор многозначительно кивнул.
- Хорошо, – задумчиво произнесла Вера. – Я вас поняла.
Вопросов у неё больше не было. По крайней мере, к сотрудникам Тангайского института.
Вера так ничего и не поняла, кто всё это устроил и для чего. И зачем её во всё это втянули. Но теперь у неё появилось ощущение, что не она одна противостоит творящейся несправедливости.
Вертикальные трассы Тангая на самом деле были полукруглыми, что позволяло здорово экономить энергию на спуске. Да и просто многим нравилось кататься на этих горках. Машина отправлялась в свободный спуск по наклонной плоскости, потому что на вертикальных трассах не действовала антигравитация. Через пару минут машина останавливалась самостоятельно в самой нижней точке «ребра», благодаря постепенному затуханию колебаний. После чего можно было завести двигатель, вылететь с «ребра» и лететь остаток пути на Землю своим ходом.
Вера и Тим так и сделали. Они заехали на начало трассы и боты в целях безопасности закрыли за ними ворота, чтобы больше никто не скатился сразу вслед за ними и не устроил свалку внизу горки.
- Антигравитация отключена, спуск разрешён! – сообщил автоматический голос.
Машина понеслась с горки с бешеной скоростью. Вера по привычке вцепилась в кресло. Тим посмотрел на неё, набрал в грудь воздуха и завизжал, что было мочи.
- Тимка!
- А что? Ты тоже ори давай, а то не интересно!
Тим опять завизжал и замотал головой для пущего эффекта. Вера всё-таки рассмеялась.
«Сколько можно ныть? А вдруг всё будет хорошо, а я тут страдаю? – подумала Вера. – Сейчас тангайцы разберутся, кто где эпидемии устраивает, и взгреют всех, кого надо!»
Идти в гости к Вере Тим почему-то отказался, даже не захотел деда повидать. У него внезапно возникли какие-то дела, он высадил Веру на крыше и улетел.
Вера вошла в свою квартиру и сердце у неё упало куда-то в пятки. Всё было перевёрнуто вверх дном, ни один предмет не стоял на своём месте, всё вокруг валялось в каком-то хаосе. Приключения явно не собирались прекращаться.
- Джонни! – позвала Вера.
Он тут же вышел из гостиной, держа в руках вазу для цветов.
- Я навожу порядок! – гордо сообщил он.
- А кто навёл беспорядок?
- Это служба безопасности Тангая, – Джонни раскрыл свою ладонь и продемонстрировал Вере, как сотрудник службы безопасности представился и предъявил ордер на обыск. – Когда уходили, они сказали, что теперь все обвинения с тебя сняты, – радостно сообщил Джонни.
- М, ну слава богу! – сквозь зубы съязвила Вера. – Интересно ещё, что за обвинения...
- В пособничестве геноциду, – с сочувствием произнёс Джонни.
- Ох! – устало вздохнула Вера.
- В лаборатории я уже всё расставил по местам.
- Спасибо! А дедушка на балконе?
- Да, там Риппли прилетел, они в шахматы играют.
Джонни продолжил уборку. Вера закрыла глаза, медленно вдохнула и выдохнула, в очередной раз порадовалась, что у неё есть Джонни. Сейчас он всё приберёт, всё само наладится, всё хорошо.
Вера немножко пришла в себя и решила хотя бы из-за дверей глянуть на деда.
Но подойдя к дверям балкона, Риппли она там не увидела. А дед сидел в странной неестественной позе. У Веры внутри всё оборвалось, она кинулась к деду.
Дед спал. Перед ним на столе лежала записка, написанная от руки. Вера подняла её со стола и прочитала: «Привет тебе, Иван Степанович! Дааа, ну и свинью же тебе твоя внучка подложила! А я говорила тебе, что современную молодёжь ничего кроме денег не интересует! А ты ещё защищал её, говорил, что твоя внучка не такая. Ну вот, теперь мы все видим, что как раз такая! И человеческая жизнь для неё – ничто! Ваша Людочка Воропаева.»
Вера дочитала до конца и кинулась изучать показатели экзоскелета. Сквозь слёзы она всё-таки разглядела, что аппарат полчаса назад зафиксировал предынфарктное состояние и впрыснул деду лекарство, поэтому он уснул.
Вера скомкала и выкинула записку с балкона. Нет, это уже ни в какие ворота не лезет!
Вера вызвала такси.
На этот раз в кабинете Дженгиза не высвечивалась проекция с вручением премии Вере. И Дженгиз был хмур и неприветлив.
- Здравствуйте, Дженгиз!
- А, Вера Андреевна! Здравствуйте! Вы вероятно получили моё сообщение о том, что вы уволены? – холодно поинтересовался Дженгиз.
- Получила! Возьмите меня обратно, оформите для меня рабочую путёвку на Соул и дайте транспорт!
- Что?!
- Я не имею никакого отношения к заражению аборигенов! И я заберу своих ботов оттуда! Просто помогите мне оформить рабочую путёвку и дайте транспорт!
- Подождите-подождите! Минуточку! – медленно проговорил Дженгиз откинулся на спинку кресла и сложил вместе кончики растопыренных пальцев. - Какой смысл их оттуда забирать теперь, когда скандал уже состоялся?
- Да, скандал уже не отменить. Но можно хотя бы прекратить нахождение моих ботов внутри этого скандала. В конце концов можно как-то помочь несчастным туземцам! Я могу отвезти туда вакцину!
- Какую вакцину?! Мы даже не знаем, чем они там все болеют!
- Вот и надо узнать!
- Ах-ах! Вот это да! А кто будет финансировать ваши покатушки туда-сюда?! Вы хоть примерно представляете себе, сколько стоит долететь до этого... Соула?!
- А вам, Дженгиз, что важнее, репутация Академии или деньги? Может хватит уже экономить каждую копейку? Дело-то серьёзное! Там люди гибнут! Кто-то же должен им помочь!
- Да, какое ты право имеешь! – закричал Дженгиз. – Врываться в мой кабинет и... Ставить тут вопрос ребром!
Вера не стала вовлекаться в его истерику. Она знала, что он поорёт, успокоится и начнёт искать в её предложении выгоду для себя. Так и случилось. Через пару минут возмущений и хождения по кабинету Дженгиз всё-таки угомонился, сел опять за стол и даже открыл сайт для оформления путёвки. Он минуту потыкал в кнопки, сосредоточенно глядя на монитор. Потом задумчиво произнёс:
- Хм...
- Что там такое? - спросила Вера.
- А путёвку-то не оформить! В зону этой планеты запрещены любые поездки.
Дженгиз развернул монитор к ней, чтобы Вера видела, что он говорит правду. Вера смотрела на изображение и чувствовала, как колотится её сердце от злости.
- Знаешь что, Вера? Забудь ты про этих ботов и про эпидемию эту! Пёс с ними! Тут явно что-то не так. В это лучше не лезть. Ты же понимаешь, что всё это как-то связано с «Еarth's mission». Ты с ними не справишься. А про эпидемию забудут сразу, как только появится новый инфоповод.
У Веры тут же снова появилось это гадкое чувство, что она одна во всей Вселенной. Никто ей не поможет. Она протяжно вздохнула, как будто смирилась с неизбежностью, встала, показывая, что собирается уходить, и спросила как бы между прочим:
- Дженгиз, а этот ваш... Эдвард – он где сейчас? Он забыл у меня дома свои часы, надо вернуть человеку...
- Тут, в здании. На 103 этаже, кабинет 34.
- Спасибо, Дженгиз! Всего доброго!
Вера вышла и закрыла за собой дверь. Она шла по коридору к лифту и на лице у неё теперь свободно отражалась готовность кого-нибудь порвать.
Дженгиз в это время набрал номер Эдди.
- Эдди, привет! К тебе сейчас зайдёт Вера Андреевна. Присмотри за ней опять, чтобы она ничего не натворила. Оплата почасовая, да, Эдди, как обычно! Только ни в коем случае не пускай её на Соул! Хоть руками её держи, но не пускай её туда! Понял? Всё, пока.
Вера яростно прошагала довольно длинный коридор, но злости в ней почти не убавилось. Постучала в кабинет 34 и сразу вошла. За столом сидел Эдди и кроме него в кабинете сидело ещё человек 5 и Толик. Вера подошла к нему.
- Эдвард, здравствуйте! Можно вас на минуточку?
- Здравствуйте! – вежливо ответил Эдди и с готовностью пошёл за ней.
В коридоре они отошли немного от кабинета, Вера сказала вполголоса:
- Слушай, Эдди! Ты же часто бываешь на этих... На первых этажах... А ты случайно не знаешь кого-нибудь, кто мог бы без путёвки провезти меня на дикую планету?
- Хм... Не знаю. – Эдди изобразил задумчивость. – Но могу поискать. Только закончу сейчас со своими делами и поищу...
Из кабинета тут же вышел радостный Толик.
- Я уже нашёл, кто может отвезти без путёвки на дикую планету.
Толя тут же раскрыл свою ладонь и над ней появилась голограмма телефонного вызова.
- Набираю номер! – радостно сообщил Толя.
- Толик, блин! Я тебя не звал! Я всего лишь сказал: «Только закончу сейчас со своими делами!». Я сказал: «Толь-ко! Только, а не Толя!»
- Отменить вызов? – растерялся Толик.
- Да нет уже! – махнул рукой Эдди. - Теперь уже поздно!
- Алёёё! – послышался хриплый голос из ладони Толика.
- Здравствуйте! – быстро сказала Вера.
- Здрасть! – ответил хриплый голос.
- Вы можете провезти меня без путёвки на дикую планету?
- Ну так-то да! Только стоит это 500 000 баксов, – очень лениво сообщил хриплый голос.
- Ого! Не слишком дорого?!
- Ну не хотите – как хотите!
- Хочу-хочу! Деньги я найду!
- Ну окей! Тогда в день отлёта встречаемся на космодроме. Я захожу с вами в космокатер, вы ставите в навигатор точку назначения, а я прокладываю маршрут, по которому вас не остановят пограничники. Потом вы переводите мне бабки, я выхожу, а вы улетаете.
- Понятно. А какие гарантии, что меня не остановят?
- Никаких!
- Хм...
- Не хотите – как хотите! – повторил хриплый голос и прервал соединение.
Вера вцепилась жадным взглядом в Толика:
- Толь, перезвони ему!
Толя посмотрел на Эдди. Эдди обречённо кивнул. Толя перезвонил.
- Я на всё согласна! Завтра можно всё организовать?
- Да! – ответил хриплый голос.
- Тогда завтра встречаемся в 10 утра.
- Окей! – лениво согласился хриплый голос и отключил соединение.
Эдди внимательно смотрел на Веру.
- Зачем тебе всё это? – спросил он. – Эту новость помусолят в новостях ещё пару дней и забудут. Зачем тебе тратить столько денег, жизнью рисковать?
- Эдди! Чёрт с ними, с новостями! – взмолилась Вера. - Дедушка поверил, что я ко всему этому причастна. Он обозвал меня фашисткой и объявил голодовку.
- Ооооо! – сочувственно протянул Эдди. – Понятно! – от избытка эмоций он потёр всё лицо руками. – Тогда понятно!
Вера вытерла выступившие слёзы и протянула Эдди руку:
- Пока, Эдди! Спасибо за помощь!
- Я с тобой поеду!
- Эдди!
- Мне Дженгиз приказал охранять тебя, – кивнул Эдди.
- Боже, – Вера закрыла лицо рукой. – Ну тогда до завтра, – вздохнула она, стараясь не смотреть ему в глаза.
- Ну до завтра, – пожал плечами Эдди.
8 августа
Перед отлётом Вера решила в последний раз поговорить с Ксанаду, попрощаться.
- Известно, когда примерно они отключатся?
- Не знаю. И мне всё равно.
- Как это всё равно? Тебе же будет совсем не с кем поговорить, кроме меня. Ты сейчас хотя бы с ними разговариваешь.
- Они просто напоминают мне, когда надо поесть, когда поспать. А я ими просто командую. Они же не спрашивают у меня, о чём я думаю, чего хочу, чего боюсь, о чём мечтаю. Они не умеют любить, ценить и принимать меня такой, какая я есть.
- А о чём ты мечтаешь?
- Ты знаешь! Я мечтаю, чтобы кто-нибудь прилетел на мою планету наконец-то!
Вера решила, что эмоции лучше сдержать.
- Я просто хочу, чтобы меня кто-нибудь обнял.
- Я ищу твою планету. Когда-нибудь я её найду, – уже привычно соврала Вера. - Прилечу и обниму тебя.
Они помолчали. Потом Ксанаду вдруг сказала:
- Знаешь, они такие страшные!
- Кто? Боты?
- Да! Папа сделал одному лицо, как у него, второму – как у мамы. Но с годами их искусственная кожа протёрлась. Папа же ещё и привычки им некоторые запрограммировал, для большей убедительности. Он всегда потирал подбородок, когда думал о чём-то. И теперь у его робота подбородок, нижняя губа и кисть руки стёрлись до металлического каркаса. А второй бот себе мочку уха стёр уже полностью, потому что, как мама, серьги теребит. И пальцы у них у обоих стёрлись до металла... Я даже хочу уже, чтобы они сломались наконец, чтобы больше их не видеть!
Они опять помолчали.
- Расскажи ты мне что-нибудь о вашем мире, – попросила Ксанаду. – Как вы выглядите? Как у вас всё устроено? В вашем мире есть собаки?
Вера долго рассказывала ей про земных собак, про летающие трамваи, про Тангай. А когда пришло время прощаться, ей снова пришлось врать:
- Мне сегодня придётся улететь в командировку на пару дней.
- А куда?
- Это долго объяснять.
- Попроси Юлю, пожалуйста, пусть она иногда со мной разговаривает, хорошо?
- Да, я попрошу обязательно. Надеюсь, когда я вернусь, ты там уже будешь не одна.
- Спасибо, что надеешься.
*****
Сильный дождь хлестал по бетонным плитам взлётной площадки и окнам такси. Из-за водяной плёнки хоть и с трудом, но можно было разглядеть, что космодром почти пуст. Никто никуда не собирался в это время, кроме Веры. Было полное впечатление, что все сидят дома, в тепле, со своими близкими.
Такси остановилось на точке координат, которую Вере прислал контрабандист. Вера вышла из машины и не сдержалась: «О, Боже!» Космокатер за 500 000 оказался старой ржавой посудиной. Вера даже подумала, что он просто никуда не взлетит, на этом всё и закончится.
Она вошла внутрь. Эдди уже был там со своим боевым Толиком, о чём-то расспрашивал контрабандиста.
А тот, однако, как и обещал, проложил маршрут, взял деньги и ушёл. Вера, Эдди и Толик остались в стареньком космокатере.
Вера села в кресло пилота, начала нажимать кнопки на панели управления, чтобы задраить люки и включить двигатели.
Эдди всё ещё от пола до потолка оглядывал кабину и салон и даже что-то поковырял на приборной панели, потом спросил у Веры:
- Сколько нам лететь?
- Часа три.
- Нда... Три часа... – повторил Эдди, уселся в пассажирское кресло и начал крутиться. – Пум-пум-пууум.
- Ой, ладно! Поспи пока! И пристегнись!
Двигатели заревели, катер на удивление оторвался от земли и начал набирать высоту. Они поднялись над грозовой тучей. Из-за этого дождь резко закончился. Над тучей глаза слепило солнце. И пока они поднимались всё выше, не страшно было только Толику.
- Не хочу спать, – сказал Эдди. - Расскажи мне лучше, какой у тебя план действий. Вот прилетим мы на Соул и что? Какая вообще у тебя цель?
- Я найду там своих ботов по сигналу от транспондера. И заберу их, чтобы они ни в чьих махинациях не участвовали. Заодно выясним, что там за эпидемия, привезём эту информацию на Землю и будем думать, как помочь заболевшим.
Катер уверенно вышел в космос. Автоматический спокойный голос сообщил, что все приборы работают в штатном режиме. Эдди наконец-то расслабился и вздохнул:
- И как только тебе такие идеи в голову приходят?
Вера посмотрела на него. Эдди бессильно поник в кресле, подперев лоб рукой.
- Мне ещё и не такое в голову приходит! Знаешь, что я недавно открыла? Я на днях нечаянно поймала сигнал SOS, который исходил из атома!
- Ох! – Эдди сморщился как будто от боли, не отводя руку ото лба.
- И не просто сигнал, а голос девушки!
- Ой-ой-ой! – со страдальческим видом повторял Эдди.
- Её зовут Ксанаду. Её планеты нет в нашей Вселенной, её речь шифровальщики не смогли перевести, но дали мне волшебную прогу, чтоб я сама её дешифровала. Так мы начали с ней разговаривать. Её планету убили, она осталась совсем одна. Представляешь, какой кошмар?
- Ты чокнутая! Вот, что я думаю.
- Вообще-то я первая создала бота-эмпата! Тоже все говорили, что я чокнутая. А потом...
Эдди перебил её:
- А я и не сказал, что твои изобретения - фигня. Вы же, учёные, все чокнутые. Если бы вы не были такими чокнутыми, мир не развивался бы вообще.
- Да, мы такие... Странненькие... – удовлетворённо подытожила Вера.
- Да все мы странненькие! – согласился Эдди. – Просто каждый по-своему.
- А ты в чём странненький?
Эдди задумался. Сам же подставился. И как теперь отмахиваться? Чтобы лучше думалось, он откинулся в кресле. Через некоторое время выдал:
- У меня в школе одноклассник был. Он был больше меня, лупил меня – капец! А я всё пытался хоть как-то отбиваться. И чуть не каждый день он на меня нападал, а я всё отбивался. Толяном его звали. Я вырос, пришёл работать в Академию, Дженгиз выдал мне казённого бота с инвентарным номером 127. Я его тут же Толиком назвал. Он же боевой, в него боевые навыки встроены, приёмы каратэ и вот это вот всё. Начали мы с ним тренироваться. Я думал, гештальт закрою.
- И что? – поинтересовалась Вера.
- Что что?
- Получилось гештальт закрыть?
- Хрен там! Этот Толик с чего-то вдруг начал мелодрамы смотреть! И такой стал добрый и вежливый – ужас! И как его, такого интеллигентного, лупить – совершенно непонятно.
Вера громко рассмеялась.
- Чего смеёшься?
- Хах! Эдди! Ну роботы же не начинают смотреть мелодрамы вдруг ни с того ни с сего!
- Это на что это ты намекаешь?
Вера опять засмеялась. Эдди ещё удобнее устроился в кресле и сразу уснул.
За лобовым стеклом уже раскинулась тьма, усеянная звёздами. Вера вставила в уши наушники, включила музыку и какое-то время просто смотрела в звёздное небо, летящее на неё. Потом у неё закружилась голова, она прикрыла глаза и тоже задремала.
Эдди в это время снился школьный хулиган. А этом сне Эдди, его боевой Толик и хулиган сидели в гостиной у Эдди, смотрели какую-то мелодраму, пили пиво и все вместе плакали.
Через три часа его разбудил тревожный голос Веры:
- Эдди, у нас проблема!
Эдди открыл глаза и сфокусировал взгляд на Вере. Она стояла растерянная и красная у приборной панели, бегала взглядом по датчикам и кнопкам и держалась руками за лоб. Катер мелко трясло.
- Ну что? – спросил Эдди.
- Мы входим в атмосферу Соула и из-за этого радостно горим. А ещё у нас почему-то отваливается крыло!
Эдди не хотелось просыпаться, не хотелось подниматься из мягкого кресла и стараться выжить, но пришлось. Он тоже встал к панели и тоже начал растерянно тереть лоб.
- Что нам делать, Эдди? – взмолилась Вера.
- Не паникуй, сейчас разберёмся! – сказал Эдди, хотя даже не представлял, как они разберутся с отрывающимся крылом. – Так! Наверное вот это вот так надо сделать, а вот это вот так!
Эдди начал с умным видом нажимать на кнопки и переставлять рычаги. Катер затрясло сильнее. Вера схватилась за поручень и тихо сказала:
- О, Господи!
- Да, это я зря сделал, – согласился Эдди. – Как же его выровнять?
Эдди опять начал чесать лоб, держась одной рукой за поручень.
- Видимо, мы сгорим, – трагично предположила Вера.
- Нет, сгореть-то мы не сгорим. Даже в таких старых катерах есть внутренняя герметичная капсула, она защитит нас от огня. А вот отрывающееся крыло – это реально проблема.
К приборной панели подошёл Толик. Он нажал на какую-то кнопку и пошёл в сторону грузового люка.
- Закрой за мной! – сказал он.
- Эй! Ты куда собрался-то? – удивился Эдди. – Эй! Толян!
Но Толик уже вышел в шлюзовый отсек. Вера быстро нажала на кнопку и внутренний люк за ним сразу закрылся.
- Вы что делаете? – спросил Эдди у Веры.
- Твой робот тебя спасает. Ты не можешь с этим ничего сделать, - с сочувствием объяснила Вера.
Автоматический голос совершенно бесстрастно произнёс:
- Внимание! Грузовой люк открыт на 30%!
Как только камеры наружного наблюдения показали, как Толик горит и ползёт по обшивке катера, Вера нажала на кнопку закрытия грузового люка.
- Господи, я не могу на это смотреть! – честно признался Эдди.
Он отвернулся от панели управления, сел на пол и принялся нервно тереть лицо руками. А Вера наоборот не могла оторвать взгляда от спасательной операции.
- Что он там делает? – спросил Эдди с пола.
- Он ногами вцепился в обшивку корабля и обнял крыло.
- И что? Это хотя бы помогает? – скорбно спросил Эдди.
- Да... – тихо сказала Вера.
От Толика уже почти ничего не осталось. Он расплавился и превратился в заплатку на крыле.
Катер перестало трясти. Эдди так и остался сидеть на полу, уронив голову на руки.
Вера села рядом с ним и обняла его за плечо:
- Прости меня за Толика.
Эдди посмотрел на неё, опять впал в оцепенение, покивал и отвернулся. Вера встала за пульт управления.
- Куда мы теперь приземлимся? – спросил он чуть погодя.
- Я нашла своих ботов почти всех в одном месте. Туда и пытаюсь сесть. Но в итоге сядем мы, конечно, куда получится, – объяснила Вера.
- Понятно! – устало вздохнул Эдди.
- Давай я тебе нового Толика сделаю, ещё лучше, когда вернёмся?
- Если вернёмся, – пробухтел Эдди.
Соул. День первый
Сесть и правда оказалось непросто. В кабине откуда-то всё-таки появился дым, что-то запищало, замигали какие-то лампочки. Автоматический голос очень спокойно сообщил, что столкновение с поверхностью этой планеты неизбежно и также спокойно начал обратный отсчёт. Только не сказал, что будет наверно больно и вообще всё пропало.
Вера и Эдди сначала, не отрываясь, смотрели в лобовое стекло, как приближается зелёный лес. Потом лес приблизился настолько, что стало видно, как ломаются и бьют в стекло толстые ветки деревьев.
Вера и Эдди, не сговариваясь, отстегнулись от кресел и упали на пол, закрывая головы руками. Эдди пытался прикрыть собой Веру и упал носом ей в шею. Тут же подумал, что от неё пахнет какими-то цветочками. Интересно, конечно, откуда в салоне столько дыма. Что может гореть? И самим бы тут не сгореть. Но как же называются эти цветочки? Что-то знакомое...
А Вера теперь очень жалела, что они отстегнулись и легли на пол. Всё вокруг грохотало и трещало, их обоих швыряло по салону. Ветки не могли пробить это стекло, в креслах было безопасно. А вот удариться головой или сломать себе что-нибудь в этой болтанке можно легко и просто. А вдруг их зажмёт в этой консервной банке и они не смогут вылезти? На этой дикой планете их, беспомощных, обязательно съедят какие-нибудь дикие звери.
Наконец, треск прекратился, всё стихло и замедлилось. Вера и Эдди подняли головы, огляделись. Они лежали на потолке. И судя по ощущениям, под углом сорок пять градусов к горизонту. Пол и грузовой люк были над их головами, а под ногами лобовое стекло. Они попытались принять вертикальное положение. Дым продолжал заполнять салон.
Вера начала искать что-то по салону. Эдди без особой надежды дотянулся и нажал на кнопку, открывающую люки. Люки всё-таки открылись. Теперь надо было как-то добраться до выхода, карабкаясь по потолку салона.
- Всё, пошли!
- Эдди, мне обязательно надо найти мой рюкзак! – взмолилась Вера.
- Брось его, надо выходить, а то сгорим тут или задохнёмся!
- Нет, Эдди! Без рюкзака мы ботов не найдём, сигнал транспондера можно найти только с моего компа! А комп в рюкзаке!
- Блин, да что ж такое! Вылезай, а я его поищу!
- Нет, давай вместе искать, так быстрее будет!
Эдди решил, что лучше согласиться, чем терять время на споры. Дело только осложнялось тем, что видимость быстро приближалась к нулевой. Эдди протянул руку Вере.
- Давай тогда за руки возьмёмся, – предложил Эдди. – Так мы будем знать, где мы уже искали.
Вера взяла его руку и они вместе пошли шарить ногами по невидимому потолку и лобовому стеклу. Под ногами то и дело мешались какие-то предметы, которые раньше как-то на глаза не попадались.
- Вот он! – наконец-то крикнул Эдди. - Чёрный?
- Да! – обрадовалась Вера.
- Тяжёлый! – констатировал Эдди и закинул его себе за плечи. - Всё, выходим.
Кое-как они выкарабкались через шлюзовой отсек на свежий воздух. Вокруг был лес. Судя по тому, что солнце висело в зените, в этой части планеты был примерно полдень.
- А почему нас никто не встречает? – спросил Эдди. – Где перепуганные аборигены? Эй, люди, к вам пришельцы прилетели! С другой планеты, между прочим!
- И зачем они насажали здесь такие высокие деревья? – поддержала Вера его попытку шутить.
Оказалось, что катер кверху брюхом повис на ветвях деревьев. Нос висел ниже грузового люка. Деревья горели. И теперь надо было как-то спускаться с этих деревьев.
- Тут на самом деле не высоко, – сказал Эдди и как-то очень ловко в два прыжка достиг земли.
- Эдди, как ты это сделал? – изумилась Вера. Она сидела у края открытого люка, вцепившись во внутреннюю обшивку. От внешней веяло сильным жаром.
- Вот на эту ветку вставай, потом вот сюда, – показал снизу Эдди.
Вера закрыла глаза и ещё сильнее прижалась к внутренней обшивке. Ей не хотелось спускаться по деревьям, ей хотелось плакать и домой.
- Вера, там сейчас всё загорится! Давай слезай!
- Да, я иду, – тихо пообещала Вера.
Она нашла глазами какую-то ветку, которая ещё не горела. Потом осторожно, чтобы не обжечься, перешагнула край открытого люка и вцепилась в эту ветку, поймала баланс, выдохнула, посмотрела вниз, опять закрыла глаза и захотела плакать.
- Вер, потом поспишь! Давай слезай, вот сюда иди, тут не горит! – командовал Эдди.
Вера посмотрела, куда показывал Эдди. Ему снизу было не видно, что на самом деле ветка, на которую он показывал, уже довольно активно горит. Вера пошла другим путём. Эдди очень возмущался. Вера добралась до самой нижней ветки, на какую только можно было встать. До земли было метра три.
- Ну вот! А отсюда прыгать высоко! – сообщил Эдди. – Надо было в ту сторону идти, я же тебе показывал!
- Эдди, заткнись и лови меня, я прыгаю!
Вера сползла с ветки настолько низко, насколько смогла. Эдди подошёл ближе и выставил руки вверх, Вера спрыгнула. Эдди всё-таки не удержал равновесие и они упали вместе. Вера подумала, как хорошо, что он такой упитанный, падать с деревьев на него довольно мягко.
Она подняла голову, убрала с лица растрепавшиеся волосы и улыбнулась:
- Ты раньше когда-нибудь лазил по деревьям?
- Нет, как-то бог миловал до сих пор, – проворчал Эдди.
Вера нервно засмеялась, поднялась и отряхнулась. Эдди поднялся, взял её за руку и потащил подальше от горящего катера и деревьев. Вера пыталась осознать свои ощущения. Напряжённое состояние мешало радоваться. Никакого торжества от встречи с другой планетой не чувствовалось.
Они вышли на большую светлую поляну и оглянулись. Пожар из-за них уже разгорелся приличный. Столб дыма тянулся от катера в небо.
А на поляне было тихо, пахло цветами и стрекотали кузнечики. Над лесом бежали пушистые облачка. Смутно беспокоили только какие-то мухи, мелькавшие перед глазами. Некоторые садились на руки и лицо.
Вера прикрыла глаза рукой от солнца и всмотрелась в даль.
- Эдди, смотри, по-моему вон там дорога! Мы можем выйти к людям. Давай посмотрим, в какую сторону идти! Повернись-ка!
Эдди повернулся к ней рюкзаком. Вера достала планшет.
- Хм... Сигнал слетел, – сказала Вера. – Надо заново запускать.
Отмахиваясь от приставучих мух, она включила поиск сигнала транспондера.
- Разве для приёма сигнала с транспондера не нужен спутник? – с запоздалым подозрением спросил Эдди.
- Нет. У моего транспондера очень грамотный, продуманский радио-сигнал. Мы можем поймать его на той же планете, где находятся боты. Сейчас мы его найдём. Надо чуть-чуть подождать.
Солнце припекало. Эдди крутился по сторонам, вглядываясь в горизонт.
Комп перебрал тысячи сигналов в радиусе сотни километров и нашёл нужный.
- Боты в той стороне, – наконец сказала Вера и махнула рукой вдоль дороги.
- Сколько до них?
- Сорок семь километров, – пожала плечами Вера.
Вера убрала планшет обратно в рюкзак. Они бодро зашагали в указанную сторону.
Но через минуту у Веры зачесались обе руки и шея. Эдди тоже шёл и чесался. Вера посмотрела на него и закричала:
- Эдди! Эти мухи кусают нас! Ааа, ты бы себя видел!
У Эдди действительно распухло всё лицо от укусов. Вера ахала с круглыми глазами и от ужаса закрывала рот рукой.
- На себя посмотри! – усмехнулся Эдди.
У Веры вспухло несколько укусов на руках, потом зачесалось всё лицо.
- Боже, Эдди, это невыносимо! – почти плакала Вера и неистово чесала всё, что чешется.
- Да, неприятно, – совершенно спокойно согласился Эдди и слегка почесал плечо.
- Это ужас! – и тут глаза у Веры стали ещё круглее, чем были. – Эдди! Они же наверняка переносят какую-нибудь заразу!
- Да ну, перестань!
- Я тебе точно говорю! Раньше на Земле из-за малярийных комаров погибали миллионы людей!
- Это ж не комары, – слабо попытался возразить Эдди, но вид у него сделался слегка озадаченным.
- Главное, что это насекомые, а они кусают всех подряд, не разбираясь, здоровый ты или заразный!
Эдди окончательно нахмурился, но панике решил не поддаваться, просто шёл дальше.
Через пару километров вдоль дороги потянулись поля. Кусачих мух стало ещё больше. Вера нервно отмахивалась от них ветками, прислушиваясь к своим ощущениям. Вдруг начнётся озноб или тошнота!
Эдди просто терпел укусы мерзких насекомых и старался ни о чём таком не думать. В общем-то ему это было не трудно, его мысли больше были заняты воспоминаниями о Толяне, чем мыслями о выдуманных болезнях. Эдди впервые так долго оставался грустным.
- Эдди, у Толика был какой-то любимый сериал? – спросила Вера, продолжая чесаться.
- Очень странный вопрос, – заметил Эдди. – Мы же про робота говорим?
- Да, про твоего боевого Толика.
- А ты знаешь, да! – вдруг вспомнил Эдди. - Он действительно предпочитал сериалы на медицинские темы.
- Хм... Интересно. Я догадываюсь почему.
- Почему?
- Работа у вас такая, травмоопасная. Он обучался по этим сериалам оказывать медицинскую помощь.
Эдди протяжно вздохнул.
- Эдди, я сделаю Толика, когда вернёмся! Точно такого же, с таким же лицом, с такими же программами. Ты через неделю забудешь, что он вообще куда-то выходил.
- Ты уже это говорила, – улыбнулся Эдди.
- Я пытаюсь тебя поддержать.
- Спасибо.
Никаких людей или строений не было видно. Только жёлтые поля вокруг и зелёный лес вдалеке. Солнце здорово припекало, реденькие облачка совсем не спасали. Приходилось часто останавливаться, чтобы отдохнуть, и доставать из рюкзака бутылку с водой, чтобы попить. Вера продолжала чесаться.
- Будет обидно, если нас до костей сожрут эти мелкие твари и мы так и не найдём моих ботов.
- Надеюсь, местные жители похоронят наши обглоданные косточки с почестями! – хмыкнул Эдди. – Мы всё-таки не просто люди, мы же пришельцы с неизвестной планеты!
- Будут экскурсии к нашим могилкам водить, – мечтательно протянула Вера.
- Откроют тут кафе с красивым названием «Аномалия».
Вера вытерла пот со лба рукавом.
- Интересно, мне просто от солнца так жарко или я всё-таки чем-то заболела?
- Ну, даже если ты помрёшь от болезни, твой трупик всё равно обглодают эти подлые мухи.
- Спасибо, Эдди, ты тоже мастер поддерживать!
Дальше так и тянулись однообразные поля и леса. Сначала это умиротворяло, а потом стало скучно. Ни одного человека они так и не встретили на дороге. Просто шли и рассказывали друг другу какие-то истории, вспоминали игры из детства. Эдди даже читал какие-то стихи, и это придавало дополнительное ощущение нереальности всему происходящему.
С каждым часом Вере всё больше казалось, что они с Эдди вообще одни на этой планете. Ведь никто так и не приехал тушить загоревшийся из-за них лес. А может, все уже вымерли от эпидемии? Какой ужас! Пейзаж немедленно перестал казаться Вере умилительным и начал отдавать духом постапокалипсиса. Набежавшие тучи только добавили серости.
Наконец-то в однообразие леса добавилось хотя бы озеро. Вера издалека заметила, как оно блестит, и сразу потащила к нему Эдди. Они устроились на берегу на привал.
Сначала просто сидели и смотрели в тишине, как в озере отражаются тучи, а рядом с берегом качаются кувшинки. Потом по озеру пошла рябь и резко хлынул дождь.
Капли зашелестели высоко над головой и зашлёпали по листьям деревьев и по озеру. Запахло водой. Вера вдруг почувствовала что-то совершенно новое. Она почувствовала резкое расширение осознания пространства вокруг себя. Оно расширилось настолько, насколько она могла расслышать звуки дождя, шелестящего в небе и шлёпающего по озеру и макушкам деревьев. Вера кожей чувствовала этот дождь и видела его по всему озеру. Осязаемый простор, который можно увидеть, услышать и пощупать.
А Эдди подумал, что всё равно уже все мокрые, пытаться прятаться бесполезно. Он просто сидел и смотрел на небо.
Медитация продолжалась недолго. Дождь закончился так же неожиданно, как и начался. Стало просто мокро и холодно. Пришлось идти дальше, причём быстро, чтоб хоть немного согреться.
Через тридцать два километра и восемь часов они устроились под деревом на очередном привале. Вера уже не выбирала место, как бы так сесть, чтобы не испачкаться. Она так устала, что приняв решение отдохнуть, со вздохом облегчения плюхнулась просто под дерево, куда попало. И вдруг предложила больше никуда не идти:
- Давай прямо тут ляжем в поле и поспим!
- Думаю, ночью мы тут совсем замёрзнем. Надо всё-таки найти людей и жильё.
- Тебе не кажется странным, что мы за восемь часов вообще никого не встретили?
- Кажется.
- Мы можем никого так и не встретить. А я не могу больше идти, – почти заплакала Вера. – Смотри, как у меня ноги натёрлись!
На пятке у Веры действительно вздулась огромная мозоль. Она причиняла ей жуткую боль.
- Мне так больно ещё в жизни никогда не было!
Эдди вздохнул и облокотился на дерево, чтобы удобнее было думать. Он прикрыл глаза, чтобы дать отдохнуть и им тоже. Вера решила, что он сдался и они действительно заночуют прямо тут. И внезапно поняла, что он прав. Близился закат и становилось всё холоднее. Вместо кусачих мух начали кусаться писклявые комары, а это раздражало ещё больше.
Вдруг Эдди поднялся.
- Так! Забирайся ко мне на спину, – сказал он.
- Как это? – удивилась Вера.
- Ну верхом на меня садись, я тебя потащу, – объяснил Эдди и наклонился, упираясь руками в колени.
- Экхм, Эдди, я конечно всё понимаю, – пробормотала Вера, убирая бутылку в рюкзак и стараясь прятать от него глаза.
- Что! Ну не хочешь, как хочешь! – выпрямился Эдди. – Я пошёл! – объявил Эдди и действительно пошёл, даже не взяв рюкзак.
Вера поднялась со страдальческим видом и поковыляла за ним, на ходу надевая рюкзак. Из глаз сами потекли слёзы, просто от боли.
- Эдди, подожди! Давай попробуем, – попросила она.
- Давай! – бодро согласился Эдди и опять наклонился, упираясь в колени.
Вера взгромоздилась к нему на поясницу, обняв коленями его бока. Эдди подхватил её под колени и пошёл.
- Тяжело? – спросила Вера.
- Удивительно тяжело! Откуда в тебе столько веса? Ты же питаешься одной водой!
- Ты бухтишь, как мой дедушка!
- Питаться надо хорошо, – объяснил Эдди. – Картошечкой, мясом, пирожками! Тогда силы будут на прогулки!
- Зануда!
- Сейчас скину тебя, сама пойдёшь, – сказал Эдди и подкинул её слегка, чтобы перехватить поудобнее, а то она сползала. – Как вообще устроены эти ваши таблетки? Даже если там есть витамины в составе, они же должны к чему-то прикрепляться, к какому-то веществу!
- Эдди! Надо тебе таблетку дать! Я забыла совсем! Я же взяла для тебя тоже таблетки!
- Как ты сгенерировала их для меня? Ты же не знаешь мои параметры!
- Ну я примерные параметры ввела: занудный мужчина средних лет, ведущий удивительно нездоровый образ жизни.
- А, понятно.
- Понятно, да?
- Да, вполне.
- Отлично. Давай остановимся, примешь таблетку.
- Попозже, – сказал Эдди и опять подпрыгнул, чтобы перехватить сползающую Верку.
Вера удивилась, как это так? Она устала так, что не могла больше переставлять ноги и натёрла адскую мозоль. А Эдди чешет как ни в чём ни бывало, ещё и груз такой тащит! Килограмм пятьдесят. Может, даже пятьдесят два килограмма. Или даже пятьдесят шесть, если честно.
- Ах, Эдди! Я поняла! Ты тоже бот!
- Что? – не понял Эдди.
И тут они отчётливо услышали громкие повторяющиеся звуки где-то далеко в небе. Звуки были явно техногенные. Ребята, прищурившись, вгляделись в горизонт.
- Это какие-то признаки цивилизации! – сказала Вера и встала ногами на землю. Эдди выпрямился.
На горизонте на фоне садящегося солнца показались сразу два вертолёта. Вера почувствовала лёгкую тревогу, всё-таки пока неизвестно было, что ожидать от местных. Эдди тоже тревожно всматривался в летящие объекты, прикрываясь рукой от солнца.
- Спасибо, Эдди, – сказала Вера, обняла и поцеловала его в щёку.
Эдди задержал её и поцеловал в губы.
- Вот так надо целоваться, – объяснил он ей на ухо, как будто кто-то мог подслушать.
- А, понятно, – улыбнулась Вера.
- Понятно, да?
- Да, вполне.
Эдди опять поцеловал её и обнял. Вертолёты приближались, звук становился всё громче. Вера чувствовала, как нарастает её тревога. Ей хотелось вцепиться в Эдди и не отпускать. Но пришлось.
Вера хотела что-то сказать Эдди, но из-за звука винтов уже было ничего не слышно, она не стала пытаться.
Большой красный вертолёт пролетел дальше. Вера подумала, что он пожарный. А маленький серебристый, отражавший закатное солнце, приземлился в поле перед Верой и Эдди. Ребята просто стояли и смотрели, что будет дальше.
Из вертолёта вышла женщина. Она прошла немного в сторону Веры и Эдди и помахала им рукой приглашающим жестом.
Ребята посмотрели друг на друга и пошли. Женщина ждала их, жмурилась от оранжевого солнца и улыбалась. Когда они подошли, она сложила ладони вместе и поклонилась им. Вера тоже поклонилась, так же. Эдди глянул на Веру и тоже слегка поклонился незнакомке.
Потом женщина протянула руку Вере и громко сказала:
- Теа!
- Вера! – ответила Вера и пожала ей руку.
С Эдди церемония повторилась. После чего все проследовали на борт.
Устроившись в салоне вертолёта на кожаном сиденье, Эдди ощутил, какой же это кайф – просто посидеть на этом мягком сиденье в этом сухом и чистом салоне.
А Вера вытащила свой планшет, включила программу дешифровки и попыталась начать разговор с Теа, показывая пальцем на планшет и объясняя, что надо загрузить достаточный объём речи в чудо-прогу.
Вертолёт тем временем взлетел над полем.
Загадочная Теа некоторое время просто спокойно смотрела то на Веру, то на Эдди, улыбалась, а потом сказала на чистом русском языке:
- Никакой малярией вы не заразились, не переживайте! – потом посмотрела на Эдди, положила свою ладонь на его руку и добавила: - Соболезную по поводу Толика.
Это было сказано так искренне и так неожиданно, что ребята удивлённо переглянулись.
- Мы тут не все такие, – успокоила Теа, посмотрев на Веру. – Всего один процент населения.
Вера и Эдди немного зависли.
- Эпидемии у нас нет. У вас там на Земле что-то перепутали.
- А где профессор Магсум, вы не знаете? – с надеждой спросила Вера.
- Нет, не знаю. Он где-то тут. Но я с ним не знакома. Ботов твоих я тебе отдам, они у нас в институте.
- Ура! Спасибо!
Вера посмотрела в свой планшет. Десять ботов находились в каком-то одном месте и два других постоянно перемещались в радиусе 10-20 километров вокруг этого места. Вера, удовлетворённая, принялась увлечённо смотреть в иллюминатор на незнакомую планету. Эдди бросил на Теа изучающий взгляд и тоже отвернулся в иллюминатор.
Под вертолётом закончились поля. В густом лесу начали появляться фермы и редкие высотные дома с вертолётными площадками на крышах. По дорогам ездили на велосипедах и ходили пешком. Ни одного автомобиля видно не было. Несколько раз попались всадники на лошадях.
Потом открылась широкая река с очень крутыми скалистыми берегами. Потом опять началось поле, а посреди поля показался посёлок с маленькими домиками и огородами.
- Ну вот мы и прилетели! – объявила Теа.
За посёлком на краю поля они начали снижаться над высоткой с какой-то светящейся надписью и сели на крышу.
Эдди расстроился, что они так быстро прилетели. Опять надо было вставать и куда-то идти.
Этот институт Веру совершенно не впечатлил архитектурными изысками, потому что их не было. Это было обычное учреждение с кабинетами, аудиториями и лабораториями. Единственное, Веру удивило, что институт в такой поздний час был полон сотрудниками. На лестнице стояли небольшие компании и что-то обсуждали. В коридорах тоже было удивительно оживлённо. В открытые двери иногда было видно увлечённо работающих в лабораториях.
Одного из сотрудников Теа остановила и о чём-то начала ему говорить на местном наречии, показывая на Эдди, Веру и её планшет. Сотрудник обрадовался, начал жать ребятам руки.
- Вера, вы можете доверить ему свой планшет, он загрузит туда достаточный объём речи, – сказала Теа.
- А! – поняла Вера и протянула сотруднику свой комп. – Спасибо!
Эдди проводил планшет недоверчивым взглядом и внимательно посмотрел в лицо сотруднику, который его забрал. Эдди искал что-нибудь особенное в его внешности, чтобы запомнить.
Теа повела их дальше. Наконец они дошли до нужного кабинета.
Девять рыжих близнецов смирно сидели в рядочек на стульях вдоль стены. А один лежал на столе, к нему были подключены провода. Рядом стоял человек в белом халате и с блокнотом в руках.
- Изар! – довольно громко позвала Теа, но человек в белом халате не оглянулся.
Теа подошла к нему и положила руку ему на плечо. Изар отреагировал замедленно и явно неохотно. Теа представила ему гостей. Только после этого Изар сфокусировал свой взгляд на пришельцах и страшно обрадовался.
Он кинулся к Вере, начал жать ей руку и что-то тараторить на своём языке. Потом кинулся к боту, начал показывать что-то на нём, спрашивать у Веры. Он носился по всей лаборатории и что-то с таким жаром спрашивал у Веры!
- Чего он хочет? – спросила Вера у Теа. – Переведёте?
Теа поморщилась и махнула рукой. Изар этого даже не заметил, потому что всё с тем же азартом метался от стола с ботом к компьютеру и обратно и размахивал своим блокнотом.
Теа объяснила Вере:
- Завтра ребята отдадут тебе твой планшет и общайтесь сколько хотите.
Вера подумала, что план вполне разумный. Сегодня уже не до общения.
Теа подошла к Изару, взяла его руку обеими руками и тоже что-то начала объяснять, заглядывая ему в глаза. Он сначала слабо пытался что-то ей возразить. Но она даже по голове его погладила, как маленького. Вера и Эдди опять удивлённо переглянулись. А Изар тем временем действительно успокоился. Теа пошла к выходу, Вера и Эдди попрощались с Изаром и тоже вышли.
- Вы очень устали. А Эдди к тому же ужасно хочет жрать, – смиренно улыбнулась Теа. – Я отведу вас в посёлок, вас там накормят и устроят на ночлег.
- О, наконец-то! – обрадовался Эдди. – Вот это я понимаю, другой разговор!
Они спустились по лестнице и вышли на улицу. Было уже темно. Эдди сладко зевнул. Теа и Вера тоже начали зевать вслед за ним.
У входа в институт стояли велосипеды. Теа села на один из них и объяснила, что можно брать любые велосипеды, они общие.
Вера слегка забеспокоилась, но оказалось, что Эдди тоже умеет ездить на велике не хуже неё. По крайней мере он героически сделал вид, что умеет, и у него действительно получилось. Они поехали за Теа.
Вокруг шелестела трава и стрекотали сверчки. Становилось всё прохладнее.
В посёлке Теа остановилась у одного из домов и позвонила в звонок велосипеда. В окне зажёгся свет и зашевелилась занавеска. Потом вышла какая-то недовольная женщина.
Дальше Теа гладила её по руке, заглядывала в глаза и что-то мурлыкала. Женщина на глазах становилась всё добрее и даже начала улыбаться.
Теа обернулась к пришельцам и мотнула пригласительно головой. Ребята оставили велики, подошли.
- Это Рея. Она даст вам поесть и покажет, где можно лечь спать. А утром приходите обратно в институт за планшетом. Спокойной ночи!
- Спокойной ночи! – дуэтом сказали Вера и Эдди и уставились на Рею. Рея перестала улыбаться, развернулась и пошла к дому. Ребята поплелись за ней.
Рея зажгла свет во дворе и показала пришельцам стол, за который надо сесть. Потом вынесла им еду и ушла в дом. Эдди с аппетитом набросился на какие-то варёные корнеплоды и что-то похожее на сметану. Вера достала из своего рюкзака бутылку воды и допила остатки.
Рея выглянула с крыльца, окликнула их и поманила в дом. Ребята пошли за ней. Эдди прихватил с собой со стола что-то из еды и на ходу продолжал есть, урча и вздыхая от удовольствия.
В комнате на специальной каменной подставке горела горстка голубого порошка, освещая и согревая комнату. Вера и Эдди на секунду застыли, рассматривая огонёк. Вера протянула ладони над пламенем, чтобы немного согреться.
Рея что-то сказала и ребята повернулись к ней. Она показала им на расстеленную кровать, опять что-то сказала и пошла к выходу. Эдди пошёл за ней смотреть другую комнату, но она закрыла за собой дверь перед самым носом у Эдди. Он от удивления даже жевать перестал. Посмотрел в упор на закрытую дверь, повернулся к Вере. Они остались в комнате вдвоём.
- Видимо кровать тут только одна, – объяснил Эдди Вере.
- Видимо да. Как же нам спать? – спросила Вера.
Эдди почесал ухо.
- Я во дворе видел сеновал.
- Что видел? – не поняла Вера.
- Сеновал. Не важно. Я туда спать пойду.
- Спасибо, Эдди! – искренне поблагодарила Вера.
- Не за что.
Эдди прихватил с собой тёплый плед и вышел. Вера выключила свет, легла, укрылась какой-то простынкой и тут же провалилась в сон. Под утро, правда, ей показалось, что кто-то нагло мяукает где-то совсем рядом. Но проснуться и выяснять, что происходит, у неё не было сил.
Соул. День второй
Утром Вера вышла из дома и увидела сразу всех его обитателей во дворе.
На дереве, на чужом участке слева через забор, на самой макушке, в крайне неудобной позе сидел тот, кто так настойчиво мяукал полночи – огромный пушистый котяра. Он продолжал самозабвенно орать.
Вера оглянулась вокруг. За домом простиралось бескрайнее поле. Слева и справа за заборами были соседские домики, такие же маленькие, с огородами вокруг. Все дворы тянулись вдоль дороги, по которой их вчера вечером привезла за собой Теа. Дорога вела к институту, тоже через поле.
Под деревом светленький парнишка лет десяти довольно агрессивно кидал ножик в забор, с усилием вытаскивал его, сердито смотрел снизу вверх на орущего кота, отходил и снова кидал.
Кот упрямо что-то всем сообщал с соседского дерева:
- Мау! Мааау!
За столом сидели две женщины. На кота они внимания не обращали. Обе с умилением смотрели на Эдди. Одну из них Вера уже знала, это была Рея. Вторая, помладше, пока была ей не знакома.
Стол ломился от еды. Эдди уже тоже. Но Эдди не собирался сдаваться и продолжал с урчанием наслаждаться палитрой вкусов. Дамы явно наслаждались его наслаждением. В их глазах даже читалась неподдельная нежность.
Вера подошла к компании и поздоровалась. С ней тоже все поздоровались. На неё женщины смотрели уже без нежности, просто с интересом.
- Даника, – сказала младшая и протянула Вере руку.
- Вера, – сказала Вера и пожала руку.
Вере тоже сразу придвинули тарелку и положили горку жирного творога. Вера вежливо улыбнулась и отодвинула от себя тарелку, объяснила, что не ест. Интерес в глазах женщин тут же сменился на ледяную ненависть. В воздухе повисла тяжёлая пауза. Женщины смотрели на Веру в упор, не моргая.
- Попробуй! – с набитым ртом взмолился Эдди. – Это потрясающе! Я такого никогда не ел!
- Ох! Видимо придётся, – пробормотала Вера и осторожно взялась за ложку.
Они так и не отвели от неё внимательных глаз, пока она всё не доела. Убедившись, что её тарелка пуста, они снова начали умиляться на счастливого Эдди.
Этот процесс мог бы продолжаться бесконечно. Но вдруг из-за забора, с участка соседей справа, что-то весело закричала маленькая девочка, размахивая плюшевым кроликом. Смотрела она при этом на мальчишку с ножиком. Она пролезла в дырку в заборе между участками и побежала к мальчику.
Мальчик застыл, так и не размахнувшись. И когда она подошла к нему и что-то ему сказала, они вместе пошли в сторону поля. И вслед за ними по дороге потянулись сначала шумные стайки детишек, а потом и взрослые тоже. Кто-то ещё подошёл к забору со стороны дороги и что-то крикнул Рее. Она небрежно махнула рукой. А Эдди и Вере она что-то начала говорить и показывать туда, куда все шли.
Эдди и Вера переглянулись.
- Мыао! – вдруг напомнил о себе котяра с дерева.
Рея тут же начала на него орать, угрожая снизу кулаком и тщательно объясняя ему, насколько она возмущена.
- Мыауо! – настаивал кот.
Рея еще громче на него наорала и даже швырнула в него чем-то, но предмет не долетел. Зато выскочил из будки соседский пёс и начал из-за забора огрызаться на Рею. Но она и ему выразила все свои чувства.
Вера и Эдди застыли, наблюдая эту сцену.
Даника вышла из-за стола, взяла Эдди за руку и повела за собой к дороге. Вера пошла за ними.
Жители деревни шли по дороге к полю, и взрослые, и дети. Вера обратила внимание, что все дети с головы до ног покрыты красными расчёсанными прыщами, прямо как у неё. У взрослых же не было никаких прыщей.
Вера вышла к полю вслед за Даникой и Эдди. Некоторые жители уже тусовались там, что-то живо обсуждали. На Веру тут же налетели уже знакомые кусачие мухи. И опять Вера обратила внимание, что от насекомых отмахиваются только она и дети. Взрослые их даже не замечают.
Потом все разом закричали от восторга. Вера посмотрела туда же, куда все. Со стороны института на поле заезжал трактор, а на буксире он тянул за собой огромной тенью прицеп с Вериным обгоревшим космокатером. Мальчишки прыгали кто на трактор, кто на катер. Каждый хотел проехаться вместе с ним или хотя бы потрогать инопланетный корабль. Самым гордым выглядел водитель трактора, как будто это он сам нашёл инопланетную штуковину, а не Теа попросила перевезти эту железяку ближе к институту.
Водитель остановился, вышел из кабины и начал с очень важным видом отцеплять прицеп с космокатером.
Вера подходила всё ближе, попутно разглядывая завороженные лица местных жителей. Ей нравилось, что всем этим людям так интересно. И она вроде как этому поспособствовала. В воздухе сверкали вспышки восторга.
Даника тоже была под впечатлением. А Эдди уже пытался что-то ей объяснять, но тщетно, конечно. Вера не стала к ним подходить.
Единственное, что омрачало для Веры это прекрасное утро – это творожок, благополучно вставший колом у неё в желудке. Настойчивая забота Реи уже потихоньку давала о себе знать, желудок начинал бессовестно болеть.
Откуда-то материализовался взлохмаченный Изар с планшетом подмышкой, сразу начал жать руку Вере, потом включил прогу дешифровки и отдал ей планшет.
- Доброе утро! – сказал он. – Я забыл, как тебя зовут!
- Вера Андреевна, – автоматически вырвалось у Веры.
- Вераандреивна, ты должна всё мне рассказать и про ваших человекоподобных роботов, и про ваш летательный аппарат! Пойдём! – потребовал Изар и потянул её к катеру.
Вера пошла за ним. Больше всего его, конечно, интересовала электроника, материалы корпуса и обшивки и состав топлива. Они лазили по оплавленным остаткам катера среди деревенских мальчишек, которым тоже было очень интересно. Вера объясняла, иногда держалась за живот. А Изар внимал, хватался за свою косматую голову и протяжно вздыхал. Мальчишки, открыв рты, смотрели то на Веру, то на Изара. Особо шустрые пытались нажимать на редкие уцелевшие кнопки, Изар грозил им пальцем, прогонял, они смеялись и прятались.
В итоге Изар резюмировал:
- Нет у нас таких технологий. Я даже не знаю, когда я смогу починить твой самолёт и смогу ли вообще.
- Давай пробовать, – пожала плечами Вера.
- Обязательно будем пробовать! – вытаращил глаза Изар. – Расскажи мне сразу ещё про топливо!
- Мне надо к Рее. У меня там рюкзак с обезболивающим. А то у меня уже глаза на лоб лезут, – призналась Вера. – Я сбегаю, а когда вернусь, всё тебе расскажу.
Изар сначала растерялся, но быстро переключил своё внимание на катер. Он стал огладывать поломки и прикидывать, что из этого он может починить без участия Веры и как это сделать. Его колотило изнутри от полного восторга.
Вера пошла потихоньку к дому Реи. Теперь местные жители показывали на неё пальцами и перешёптывались.
Подходя к дому, она издалека услышала, как Рея опять орёт на кота. Только теперь Вера понимала каждое слово:
- Чего орёшь-то, дуралей?! Кто тебя оттуда снимать должен? Сам забрался, сам слезай теперь!
- Мыауу! – возмущался кот.
- И не мяфкай мне тут! Размяфкался!
Вера воспользовалась уникальной возможностью проскользнуть в дом незаметно за спиной у Реи, страстно увлечённой содержательным диалогом с котом.
- Муау! – к счастью для Веры старательно орал кот, принимая всё внимание на себя.
- Немедленно прекрати орать! - кидала в него Рея полотенцем и грозила кулаком.
- Мау! – настаивал кот.
Уже из дома Вера услышала, как из-за забора начала орать соседка:
- Заткните вашего кота! Он достал уже орать!
- Что?! – взвизгнула Рея.
- Сыну своему скажи, пусть слазает на дерево и кота снимет! – настаивала соседка.
Вера вошла в комнату и подошла к окну, посмотреть на новый виток перформанса.
- Чтоооо?! – со звуком стартующей ракеты медленно подошла к забору Рея и приняла максимально устойчивое положение тела, как будто собиралась толкать что-то большое и тяжёлое. – Это ты мне ещё будешь указывать, куда мой сын должен лезть?! Это ты нашего кота туда загнала и ещё будешь тут выделываться?!!!
- Никого я никуда не загоняла! – пискнула соседка.
- Псина твоя бешеная загнала!!! – заорала Рея так, что сама чуть не оглохла. – Вся деревня про неё знает, что она у вас только котами соседскими и питается!!!
Рея так громко орала, что вся покраснела, но вид у неё был совсем не выдохшийся. Вполне ещё энергичный был у неё вид и даже азартный. Очевидно было, что она звуком своего голоса может ещё соседку в общем-то надвое разделить и даже не устанет.
- Тьфу! – сказала соседка и ретировалась, взвесив свои шансы.
Рея тоже пошла по своим делам, с гордо поднятой головой. И тут же заметила, что в это время с поля вернулись Эдди и Даника, поэтому, не останавливаясь надолго, пока ещё был запал, Рея продолжила орать, только теперь уже на дочь:
- А ты бельё иди постирай своё! Сколько раз надо напомнить?! Сколько оно у тебя в тазу уже киснет? Третий день! Сколько можно?!
Даника, не останавливаясь и не задумываясь ни на секунду, развернулась и пошла обратно на дорогу, сделав круг, как будто так и было задумано. Эдди растерялся. Пошёл было за Даникой, но тут же был остановлен:
- Стой, пришелец! – рявкнула Рея. – Есть-то кто будет? Я для кого приготовила? Ну-ка иди сюда!
Эдди повиновался.
И всё повторилось, только уже без Даники. Эдди ел и урчал от удовольствия, а Рея одна на него умилялась, подперев щёку рукой. Только что за ухом его не чесала.
Вера наконец-то нашла в рюкзаке обезболивающие таблетки, приняла одну и запила водой.
Но путь к полю пока был отрезан агрессивно-заботливой Реей. «Нехорошо получается, - размышляла Вера, с завистью глядя в окно на счастливого Эдди. – Выходить нельзя. Эта суровая женщина поймает меня и опять жестоко накормит невероятно вкусным творогом. А Изар там ждёт меня, чтобы дальше думать, как мы будем чинить катер. Нехорошо. Подвожу я Изара. Что делать? Интересно, где сейчас мои боты бродят? И что они делают?»
Вера попыталась подключиться к видео-трансляции одного из двух ботов, бродивших где-то в округе. Радио-сигнал и тут не подвёл.
Картинка была довольно тёмная, но Вера поняла, что робот активно чешет куда-то через лесную чащу. Явно ему было очень неудобно, но приходилось продираться сквозь кусты, перелезать через толстые стволы упавших деревьев. Он то и дело откуда-то падал, поднимался и продолжал куда-то упорно стремиться. Было ощущение, что кто-то просто задал ему точку, в которую надо прийти, а как туда добраться не убившись по пути, ему не объяснили. Вот он и чешет, бедолага.
Вера решила, что ей не обязательно смотреть на эти мучения. Она подключилась к трансляции со второго бота.
Там картинка была не такая мрачная.
Бот находился на какой-то ферме и смотрел по сторонам. Сначала никого не было видно, кроме лошадей, привязанных к столбу у крайнего дома. Но обойдя дом, робот увидел парочку малышей, сидящих в грядках с клубникой. За ними чуть дальше дети постарше жгли костёр, кидали туда шишки и какой-то мусор. Никого из взрослых поблизости видно не было.
Робот зашёл на грядки. Сначала присел рядом с одним из малышей и долго смотрел, как тот собирает клубнику. Малыш одну ягодку отправлял себе в рот, вторую аккуратно укладывал в маленькую корзиночку. Корзиночка наполнялась довольно долго. Второй малыш и вовсе все ягоды сам ел, а корзиночку даже не пытался наполнять. Дети постарше иногда отвлекались от костра, подходили и недовольно подгоняли мелочь, чтобы они собирали ягоды побыстрее. Но это было бесполезно, поэтому, немного повозмущавшись, они просто возвращались к костру. Малыши продолжали невозмутимо есть ягодки.
Вера улыбалась и думала: «Какие милые кадры! Их на Земле можно крутить бесконечно! Какая идиллия, какая красота! Всё-таки молодец Магсум или как его там на самом деле зовут. Действительно прекрасная идея – снимать повседневную жизнь аборигенов. Для нас, землян, эти грядки – это что-то удивительное, необычное. Лошади, фермы...»
Вера вздохнула от умиления, устроилась поудобнее и так и смотрела, как милые детишки собирали ягодки.
Но вдруг что-то пошло не так.
Когда корзиночка наконец наполнилась, робот взял её, посмотрел в лицо удивлённому малышу, перевернул и вытряхнул на землю все ягоды. Малыш немедленно громко зарыдал. А бот просто сидел и смотрел, как он рыдает.
И теперь Вера видела на своём экране хорошо знакомые кадры, как малыш рыдает. И у этого малыша кроме расчёсанных комариных укусов по всему телу, ещё и лицо всё было вымазано в красной клубнике. Зрелище, конечно, было жуткое, если не знать, что тут на самом деле только что произошло.
- Ыыыуфф! – вырвалось у Веры. Такая резкая смена идиллической картинки расстроила её почти до слёз.
Заплаканный малыш тем временем побежал к костру жаловаться старшим братьям. Братья выслушали его, внимательно посмотрели на незнакомого рыжего мальчика, громко обсудили его друг с другом, но предпринимать ничего не стали, попытались отвлечь братика на костёр и шишки.
Бот посмотрел на второго малыша, который сидел прямо на земле посреди клубничных кустов, ел ягодки и беззаботно пинал свою корзиночку пухлой ножкой. Робот подошёл поближе, присел рядом с ним, отнял у него ягоду прямо из рук и раздавил в руке. Малыш обиженно посмотрел на бота, хотел заныть и даже перестал пинать корзинку. Но передумал и вместо этого просто снял с куста другую ягодку. Бот отнял и её. Тогда малыш рассердился, взял корзинку и надавал боту по башке. Потом снял с куста другую ягодку, косясь на бота. Бот потянулся опять за чужой ягодой и тут же получил маленьким кулачком прямо в нос и тут же в глаз. Картинка у Веры на мониторе частично испортилась, в камеру попал клубничный сок.
К этому моменту возня на грядке, очевидно, снова привлекла внимание старших детей. Они начали все вместе смотреть на подозрительного рыжего мальчишку и громко обсуждать его странные действия. Было слышно, как они приняли коллективное решение надавать ему поджопников, чтобы он катился туда, откуда пришёл. И даже двинулись в его сторону, прихватив с собой горящую ветку из костра.
Бот просто встал и пошёл в сторону леса, даже не отряхнувшись и не оглядываясь. Теперь на экране у Веры была только лесная дорога.
В лесу сначала картинка была прекрасной, как в сказке. Вдоль дороги тянулись тёмно-зелёные ковры густой травы с белыми цветочками. Лучи солнца пробивались сквозь деревья и подсвечивали золотом пылинки, парящие в воздухе. Ветер шелестел ветками деревьев. Где-то совсем рядом по дереву стучал дятел.
Но через какое-то время картинка снова стала уже знакомой: непролазная чаща, овраги, кусты. Этот бот тоже не знал, что надо идти по протоптанной дороге, а не по самому короткому пути к заданной точке.
Вера переключилась на видео с первого бота. Там было то же самое. Радовало только, что заряда у этих маленьких негодяев осталось совсем немного. Вряд ли, выбравшись из чащи, они ещё успеют кому-нибудь навредить. Скорее всего сразу пойдут на подзарядку. Тут-то Вера и найдёт, где прячется этот лже-Магсум. Подлец!
Вера нахмурилась, отключила планшет и посмотрела в окно. На дворе наконец-то никого, кроме Эдди, не было. Вера даже подпрыгнула от радости, путь свободен!
Она выскочила на улицу, размахивая планшетом. Её ждал в поле Изар, она мчалась к нему.
Но её остановили.
- Стоять! – пронзил её в спину голос Реи. – Ты у меня ещё тут некормленая носишься! Садись! Ешь!
Вера решила повиноваться и села напротив Эдди. В крайнем случае можно будет принять ещё одну таблетку обезболивающего.
Но тут на счастье Веры откуда-то из огородов выскользнула Даника. Она тоже пыталась, как недавно Вера, пробраться в дом незаметно за спиной у Реи. Но ей не удалось, её тоже заметили.
- А ты? Вертихвостка! – обратилась к ней Рея, принимая свою любимую устойчивую позу для нападения. – Ты когда уже своё бельё выстираешь, бездельница?! – Рея добавляла громкости по нарастающей с каждым следующим словом всё больше. – Оно сколько ещё будет киснуть там в тазу, а?!!!
Даника выслушала всё до последнего слова, повернулась и пошла в баню.
- Вот то-то же! – одобрила Рея и тоже села за стол раскладывать всем еду по тарелкам.
Даника вышла из бани с тяжёлым тазом в руках. Зачем-то направилась к столу, за которым все сидели. И с каждым её шагом Вере становилось всё яснее: сейчас что-то будет! Даника подошла к Рее сзади, подняла таз над её головой и вывалила всё его содержимое прямо на неё. Струи воды полились с Реи во все стороны, а на голову вывалились какие-то тряпки.
- Ух ты! – сказал шокированный Эдди и с благоговейным ужасом посмотрел на Данику. Вера предусмотрительно отключила переводчик на планшете и прямо пальцами заткнула уши.
Рея пару секунд молча обтекала. Видимо, собираясь с силами. Даника откинула таз и стояла руки в боки, явно с вызовом.
Рея медленно встала, сняла с головы мокрое бельё, вытерла ладонями глаза, повернулась, медленно вышла из-за стола, глядя в глаза непутёвой дочери. Даника так и стояла, нагло глядя на мать. Рея медленно переложила тряпку из одной руки в другую, поудобнее. У Даники лицо всё-таки немножко дёрнулось. Рея замахнулась мокрой тряпкой и со всей силы с рычанием хлестанула дочери по мягкому месту. Даника взвизгнула, прикрыла мягкое место руками и помчалась в сторону поля. Рея мчалась за ней и непрерывно хлестала её, что-то приговаривая с рычанием. Даника громко возмущалась, не забывая быстро бежать и прикрываться руками от тряпки.
Эдди смотрел с открытым ртом, как сумасшедшие женщины удаляются в поле. Когда их стало почти не слышно, а только видно, Вера открыла уши.
- Может, пойдём поможем Изару чинить наш катер? – спросила Вера у Эдди.
- Да что ты! Такое пропустить? – махнул рукой Эдди, не отрывая заворожённого взгляда от поля.
- Съешь тогда мой... Э... Что это, не знаю. Ну в общем, наслаждайся! – сказала Вера и отодвинула от себя тарелку, полную какой-то вкуснятины, ближе к Эдди.
- Угу, спасибо, – сказал Эдди, придвинул к себе её тарелку и продолжил смотреть в даль.
Вера ушла в поле по дороге. И вот теперь, когда она шла одна среди маленьких деревенских домиков к полю, она опять почувствовала удивление от встречи с другой планетой. Наконец-то в тишине и покое у неё опять появилась возможность окружающий пейзаж, звуки и запахи осознать совершенно незнакомыми, как будто нереальными. И ей понравилось это ощущение, оно привело её в восторг.
В поле уже почти никого не было. Только самые любопытные и упрямые мальчишки всё ещё лазили по катеру.
Изар внутри катера уже что-то увлечённо чинил, лёжа на полу и обложившись со всех сторон инструментами. Держа одной рукой пучок проводов, свисающих над его лицом, он попытался дотянуться до ящика с инструментами, но не получилось. Вера подошла и подвинула к нему ящик.
- Спасибо, Вераандреивна! – сказал Изар.
- Я так понимаю, проводку дождём намочило, да? – спросила Вера.
- Угу! – подтвердил Изар. – Подержи-ка!
Вера присела поближе к нему и взяла из его рук провода. Изар потёр руки, издал воинственный клич и принялся за работу двумя руками.
Ближе к вечеру Вере стало совершенно очевидно, что ничего у них не получится. Они сняли оплавленную обшивку с потолка. Под ней распредкоробки системы управления рулями выглядели так, будто по ним целенаправленно лупили молотком. Топливный бак выглядел так же. Вся электронная начинка в кабине пилота была оплавлена. И если топливный бак ещё можно было как-то залатать, то для электроники нужны были элементы, которых, возможно, на этой планете вовсе нет, если до сих пор тут о них никто не слышал. Например, таких как стихтит. А он совершенно необходим для микросхем. Придётся как-то самим пытаться смешивать гидрокарбонат магния и хрома с гидроксилом. И сколько времени уйдёт на получение искусственного камня – это пока не понятно.
Вера не знала, как ей с этим смириться. Но Изару она ничего не сказала. Просто аккуратно спросила его про стихтит. Изар, ничего не подозревая, как бы отмахнувшись от Веры, сказал, что впервые слышит о таком. Пока ещё не спросил, к чему это она. Значит, пока до него не дошло. Он был так увлечён своей целью – починить своё первое межпланетное судно! Его больше не интересовало абсолютно ничего в мире. И он был абсолютно счастлив. Непоправимо счастлив. Наверное даже если бы Вера озвучила свои мысли, он бы просто внимания не обратил и продолжил бы переть к своей великой цели.
Когда Вера вышла из катера, солнце уже садилось за горизонт. Она обернулась:
- Изар, как думаешь, спать-то уже пора?
- Что? Спать? – обернулся Изар. – Да ну! Зачем? Вот ещё!
- Ну как хочешь, я пошла, – улыбнулась Вера.
- Давай-давай, пока! – поторопил её Изар, не отрываясь от работы.
Вера направилась к дому.
Солнце садилось всё ниже, Луна восходила всё выше, становилось темнее. На улице Вера не встретила ни одного человека. И в окнах почему-то не горел свет. Оставалась только Луна.
Во дворе у «своего» дома Вера увидела девочку с плюшевым кроликом и её друга, который утром кидал ножик в забор. Они стояли под тем же деревом и смотрели наверх. Кот молча возился в листве на макушке. Орать он, видимо, наконец-то утомился.
Дети заметили Веру и обернулись.
- А ты с кем будешь смотреть на Луну? – спросила у неё девочка.
Вера вопроса, конечно, не поняла и посмотрела на мальчика. Тот смотрел на Веру очень серьёзно. Его, видимо, тоже интересовал этот вопрос.
- Видимо одна, – пожала плечами Вера.
- Как это одна? На Луну можно смотреть только с кем-то! – проворчал мальчик.
- Йен, она какая-то странная! И мои родители говорят, что она странная, – сообщила девочка своему другу.
- Конечно, странная! Она же с другой планеты! – объяснил он ей.
На этих словах парочка потеряла к Вере всякий интерес и отвернулась. Они стали опять смотреть на верхушку дерева и что-то тихо обсуждать.
Вдруг из-за забора со стороны поля раздался чей-то голос.
- Эмма! - позвали девочку родители.
Она тут же убежала к ним.
Йен тоже пошёл к полю и Вера пошла вслед за ним.
Подходя к забору, она по силуэтам и по тихим голосам узнала Рею и Данику. Женщины сидели на скамейке за забором, обнявшись, и в два голоса пели что-то мелодично-заунывное, похожее на колыбельную. Обе смотрели на Луну, висящую над полем.
Йен подошёл к ним и сел рядом с матерью. Рея обняла и его тоже, продолжая что-то петь вместе с Даникой.
Вере не понравилось местное народное творчество. Слишком уж оно было печальное. Она оглянулась в другую сторону.
Насколько Вере было видно, вдоль заборов ровным рядом стояли скамейки. На всех скамейках сидели деревенские и смотрели на Луну над полем. И действительно не было такого, чтобы кто-то сидел один. Все были либо в компании, либо вдвоём. Вот девочка Эмма со своим плюшевым кроликом и с родителями. Родители что-то спрашивают у неё, а она увлечённо что-то им объясняет.
Вера просто пошла прогуливаться по променаду. Вдруг подвернётся возможность присоединиться к какой-нибудь компании? Интересно, где Эдди? А Изар почему не смотрит вместе со всеми на Луну?
Веру окликнул какой-то старичок. Вере он, разумеется, тут же напомнил её собственного дедушку. Она улыбнулась и подошла к старикам.
- Садись, дочка, чего одна ходишь? Луна же взошла! – сказала старушка, сидевшая рядом с дедом.
Вера села рядом с ними на лавочку. А они продолжили свою тихую беседу.
- Помнишь, мы его спать укладывали, а он всё жаловался, что у него глазки сами обратно открываются? – смеялся дед.
- Помню, конечно! – улыбалась бабушка. – А через минуту посмотришь на него, а он уж спит, десятый сон видит! А помнишь, как он соседа пельменем обозвал?
- Ах-ха! Да не просто пельменем! – дед выразительно поднял указательный палец. – А волосатым пельменем!
Бабушка засмеялась и согласно закивала.
- Сосед сидит красный! – продолжал веселиться дед. – Потом неделю с нами не здоровался!
Вера, конечно, подумала, что она могла бы оцифровать воспоминания этих милых старичков. И они были бы в восторге. Но у них тут пока нет таких экранов, на которых можно было бы эти записи воспроизвести.
Вдруг откуда-то из темноты вынырнул Эдди и сел рядом с Верой.
- Привет! – сказал он Вере.
- Привет, – улыбнулась Вера.
- Ну как там катер?
- Плохи дела. Вряд ли мы его починим в этой жизни.
- Охохооох, – протянул Эдди, опустил голову и потёр лицо ладонями.
- Ну что? – засмеялась Вера. – Я думала, тебе тут нравится!
- Так-то да, – согласился Эдди и почему-то посмотрел в сторону поющих Реи и Даники.
- Я думаю, Дженгиз найдёт способ нас отсюда вытащить.
- Да, он вытащит, – согласился Эдди, хотя сам слабо в это верил.
Вера посмотрела на Луну. Старички рядом продолжали тихо обсуждать свои воспоминания. Оказалось, что не только внучок у них бойкий, но и сын молодец. А невестка, так та вообще умница и красавица.
- Ты бы смог остаться тут навсегда? – спросила Вера у Эдди.
- Ну... – пожал плечами Эдди. – Меня-то на Земле никто не ждёт.
Вера вздохнула.
- Посмотри, какое потрясающее небо! – сказала Вера и запрокинула голову, чтобы самой лучше видеть.
- Ага! – согласился Эдди и тоже запрокинул голову. – Невероятное просто! У нас на Земле не видно столько звёзд!
Вера мельком бросила взгляд на Эдди. У него было такое мечтательно-задумчивое выражение лица, как будто он тоже загипнотизирован этими звёздами, прямо как Вера. В эту тёмно-синюю даль хотелось смотреть бесконечно. Вере хотелось одновременно и жмуриться от блаженства, и совсем не моргать, чтобы не пропустить ни секунды этой бездны.
- Пришельцы! – резко раздалось где-то над ухом. – Ну-ка быстро спать!
Вера и Эдди вернулись из глубин космоса. Перед ними стояла бескомпромиссная Рея и активно поторапливала их резкими жестами и командирским голосом:
- Спать пошли, на Луну насмотритесь ещё!
Вера и Эдди, как обычно, даже не думали спорить. По пути к дому Вера только робко подумала, что было бы интересно узнать, как там дедушка на Земле.
*****
Ранним утром на верхних этажах было тихо. Даже машины не летали ещё туда-сюда над головой. И Риппли ещё не прилетел, поэтому, кроме робота, собеседников у Ивана Степановича пока больше не было.
- Джонни, слушай, а ты не обидишься, если я тебя Павликом буду называть? – вкрадчиво улыбнулся дед.
- Нет, не обижусь, – ласково разрешил Джонни.
- Ну и славно! Павлуша! А ты не знаешь, какое сегодня число?
- Сегодня десятое августа, Иван Степанович! – так же ласково и с большой готовностью сообщил Джонни.
- Ух ты! Уже десятое августа, да? А когда Верочка-то вернётся?
- Завтра, думаю вернётся. Чего там так долго делать-то?
- Да, действительно! Давай-ка в шахматы партеечку, а? Павлуша!
- А давайте, Иван Степаныч! – радостно отозвался Джонни и открыл проекцию шахматной доски. У Джонни хорошо получалось изображать удовольствие от игры в шахматы.
- Джонни, слушай... – вкрадчиво сказал дед. – А ты можешь сгонять на первый этаж за гамбургером?
Соул. День третий
Этой ночью Вере совсем не спалось. Всё это было просто невыносимо. У неё страшно болел желудок. И обезболивающее уже не помогало. К её ужасу прямо в её комнате откуда-то взялись комары и совершенно не стесняясь грызли её со всех сторон, как бешеные собаки, не знающие никакой жалости к живому существу! Но больше всего её достал этот дурацкий кот, снова орущий на дереве. Он не замолкал ни на минуту. Под утро мучений Вера даже поймала себя на чудовищной мысли, что с котом могло бы уже что-нибудь случиться, и было бы здорово. Её искренне удивляла стойкость хозяев этого дома. Неужели они сейчас спят?
Вера решила выйти на крыльцо. «Всё равно не сплю, так хоть на звёзды посмотрю!» – подумала она.
Завернулась в одеяло, прихватила планшет на случай, если захочется на ботов своих посмотреть, и вышла. Во дворе на сеновале спокойно похрапывал Эдди. Зато под деревом, на котором орал кот, она заметила что-то странное. Там происходило какое-то движение.
В темноте трудно было разглядеть, но Вера так поняла, что это Йен принёс к дереву лестницу и теперь пытается перекинуть её одним концом через соседский забор.
- Мяу! – обиженно сказал ему кот сверху.
- Ну домяукался ты, Барсик! – сказал ему мальчишка.
Он наконец-то справился с тяжёлой лестницей, установил один её конец устойчиво на землю и толкнул верхний конец к дереву. Лестница благополучно уперлась в ствол. Потом он залез на забор и прыгнул с него на лестницу. На взгляд Веры мероприятие было весьма опасное, она решила подойти поближе. Тут же к лестнице примчался соседский пёс, начал громко лаять, прыгать на мальчишку и пытаться цапнуть. Вера видела, как зубастая собачья пасть клацнула в сантиметре от его пятки. Но мальчик упорно продолжал задуманное.
Йен лез наверх, кот орал, Вера за всех боялась, соседский пёс всех громко ненавидел.
И тут вышла соседка на крыльцо, включила свет и начала истошно орать на всю деревню:
-- Люди, вы посмотрите, что творится! Ворюга забрался на наш участок посреди ночи! Вор! Вор! Ночью забрался, пока все спали!
Пёс, чувствуя, что всё правильно делает, начал гавкать ещё громче и активнее кидаться на дерево. В соседних домах начали зажигаться огни в окнах. Вера не понимала, что делать. А Йен просто не обращал внимание на орущих пса и соседку и продолжал карабкаться вверх.
Лестница закончилась, а до кота еще было далеко. Пацан залез на толстую ветку и скрылся где-то в листве. Чуть погодя показался снова. Кот уже сидел у него на плече, всклокоченный, с выпученными от ужаса глазами и вцепившись когтями в его спину. Теперь всё происходило в полной тишине, если не считать бухтящего под деревом пса.
И вдруг за спиной у Веры раздался вопль:
- Ах! Полез! Полез всё-таки!
Вера обернулась. На крыльце стояла Рея со страдальческим лицом.
А этого вообще никто не хотел. Даже соседская бешеная псина убежала в свою будку, а соседка ушла к себе в дом. Йен перепрыгнул с лестницы на забор и с забора на свой участок.
- Сынок, да ты что?! Да сдался тебе этот хвостатый! – причитала Рея, хватаясь за голову руками.
Она попыталась снять кота с ребёнка, но кот ещё больше выпучил глаза и ещё глубже вонзил когти в спину мальчишки. Йен только сморщился от боли, сжал челюсти и шумно дышал через нос.
- Ах ты узурпатор хвостатый! Отпусти моего ребёнка! – громко причитала Рея и пыталась снять кота.
На крик из дома примчалась Даника с бинтами и зелёнкой, оттеснила мать от обезумевшего кота и потихоньку его отцепила от брата. Йен морщился. Освободившись от дорогого кота, молча сел за стол и выставил перед собой разодранные руки для перевязки. Кот тут же сбежал куда-то в темноту.
- Ты зачем туда полез? Вот лечи тебя теперь! А если б ты упал и поломался? – причитала Рея.
Вредные соседи опять выползли на крыльцо начали требовать, чтобы все заткнулись. На них никто не обратил внимания.
Даника молча обрабатывала раны на спине у Йена, на руках, на груди и даже на лице. Постепенно озадаченность на её лице сменилась гордой улыбкой. Обработав все раны, она потрепала брата по голове. Йен тоже ей улыбнулся и отдёрнул голову из-под её руки.
Соседи продолжали бухтеть из-за забора вместе со своим псом.
Спать никто так и не лёг. Все были на эмоциях после происшествия. Мирно спал только Эдди на своём сеновале, его ничто не могло разбудить, ни вопли Реи, ни подозрительная возня вокруг.
А Рея тем временем уже начала готовить какую-то потрясающе вкусную еду и накрывать на стол. Голодный кот ходил вокруг неё и преданно заглядывал ей в глаза.
- Ну-ка брысь от меня, проклятый! – шипела на него Рея и даже топала ногами. Кот в ужасе отпрыгивал куда-то в кусты, но каждый раз возвращался и опять начинал ходить вокруг стола.
Вера поняла, что пора уходить. Она потихоньку зашла в свою комнату за рюкзаком, собираясь так же тихо выскользнуть из дома и не попасть Рее на глаза.
Из окна она увидела, как Йен сидит за столом, на коленях под столом держит кота, чтоб мать не увидела, и кормит его с руки. Кот жадно поглощает. Вера улыбнулась, потому что котяра напомнил ей счастливого Эдди.
Вера застелила кровать, причесалась, взяла рюкзак и вышла. У стола во дворе уже развернулась идиллическая картина. Сытый кот лежал на земле кверху брюхом, а Йен наглаживал его перебинтованными руками. Кот жмурился и громко мурлыкал от удовольствия. К ним подошла соседская девочка Эмма, тоже села рядом с котом и начала почёсывать ему за ушами. Кот от счастья стал мурлыкать ещё громче.
Рея сначала стояла над ними и бухтела, что они наглаживают тут этого бродягу блохастого. Потом не выдержала и сама по пушистому пузу его потрепала.
Вере снова удалось воспользоваться прекрасным шансом и выскользнуть на дорогу незамеченной.
Солнце ещё только поднималось над горизонтом. Вся деревня спала, укрытая утренним прохладным туманом. Только петухи кукарекали где-то на другом краю деревни.
Вера была уверена, что катер пуст. Но нет. Оказалось, Изар так и не спал. Теперь он что-то чертил и считал в своём блокноте. Когда Вера вошла в салон, он посмотрел сквозь неё, но даже не осознал, что она пришла, ему было всё равно.
- Привет, Изар!
- Привет, Вераандреивна! – ответил Изар, даже не взглянув на неё.
Она хотела посмотреть его расчёты, но тут у неё запиликал планшет. Один из ботов пошёл на подзарядку. Вера оставила Изара в покое, тем более, что вопросов у него к ней явно пока не было. Она побежала к институту.
Схватив велик у входа в институт, Вера помчалась за движущейся точкой на планшете. Точка двигалась чётко на восток. Вера изо всех сил крутила педали. Ей очень хотелось поговорить с коварным Магсумом или как его там.
Велик – это не самый удобный транспорт, особенно на просёлочной дороге. К тому же небо заволокло тучами и начал накрапывать дождик. Но Вера в отличие от бота хотя бы понимала, что ехать надо по дороге, как бы она ни петляла, а не переть напрямую через чащу.
В глубине души она всё ещё надеялась, что это ошибка, недоразумение. Ей было отчаянно жаль признать Магсума негодяем. Уж больно он был ей симпатичен в качестве таинственного учёного.
В итоге дорога привела её к широкому скалистому хребту. Дорога огибала его и уходила в сторону, в поля. А точка в планшете, судя по всему, забралась на хребет. Вера оставила велик у подножия и полезла вверх пешком.
С вершины хребта открывался потрясающий вид на реку. Здесь дул сильный ветер. Над рекой висело тёмно-серое небо. Сам хребет был широким, как поле, и у реки резко обрывался отвесной высокой стеной. Растительности на нём было мало, только реденькая травка в трещинах скал, да клочкастые кустики. Вера подошла к самому краю этой стены и осторожно посмотрела вниз. Далеко внизу бушевали волны, бились о скалы. Высота была приличная, с пятиэтажный дом. Вера отошла подальше от края, пока её не сдуло, и пошла дальше вдоль берега.
И наконец-то она увидела сначала рыженького мальчика, который очень активно от неё куда-то улепётывал. Потом показался и модный катер Магсума. Мальчик направлялся прямо к нему. Но не дошёл каких-то сто метров, остановился. У «мальчика» совсем разрядился аккумулятор.
Вера перебежками от куста к кусту стала подбираться ближе. Она надеялась, что Магсум её не заметит. Последний пригодный для маскировки куст остался метрах в двадцати от бота. Вера устроилась поудобнее и стала наблюдать за катером из-за веток.
Ожидание начало уже утомлять, из-за дождика и ветра становилось холодно. И вот наконец-то модные люки модной посудины открылись и кто-то вышел. И чем ближе он подходил к боту, тем яснее Вере становилось, что это действительно он, тот, кто на Земле представился ей профессором Магсумом. Он подошёл к боту, поднял и стал примеряться, как поудобнее его ухватить. Вера вышла из укрытия.
- Профессор, здравствуйте! – крикнула Вера.
Магсум вздрогнул, посмотрел на неё и поставил бота на землю.
- Вера Андреевна? – искренне удивился он.
- Да! Не ожидали?
- Признаться, нет, не ожидал, – с неизменным достоинством проговорил он.
Вера подходила всё ближе.
- Знаете, я тоже не ожидала, что меня будут на Земле показывать по телевизору, да ещё и обвинять в распространении каких-то неведомых болезней на Соуле!
Магсум даже глазом не моргнул, взвалил бота на плечо и пошёл к катеру. Вера пошла за ним.
- Оставьте в покое моего бота! – потребовала она.
- Вообще-то это мой бот. Я вам за него заплатил и у нас есть договор, подписанный с обеих сторон.
Вера обогнала его, чтобы путаться у него под ногами и не пускать к катеру. По крайней мере не пускать так быстро.
- Деньги я вам хоть сейчас верну и договор я расторгаю!
- Вера Андреевна, ну перестаньте! – сморщился Магсум. – Взрослая женщина, а ведёте себя, как...
- Вы понимаете, что из-за вашего вранья об эпидемии на Соуле вот-вот начнётся война между Землёй и Тангаем? – Вера с вызовом смотрела ему в глаза, как и хотела всё это время.
- Какая ещё война? Земля разве не заблокировала счета Тангая?
- Заблокировала.
- И кто же будет воевать с курицей, несущей золотые яйца?
Вера так задумалась, что даже перестала возмущаться.
- А местных жителей вам не жалко? Их же «Еarth's mission» ограбит!
- Нет, не жалко, – честно сказал Магсум. – Со мной или без меня, их бы всё равно ограбили, они богаты и беззащитны.
- Да, я так и поняла, что обманывать вы предпочитаете только беззащитных! С влиятельными людьми стараетесь не связываться! Разбойник! Отдайте мне моего бота! Я не хочу, чтобы он участвовал в ваших...
- А забирайте! – вдруг сказал Магсум, снял его с плеча, поставил на камни и пошёл к катеру налегке, едва заметно оглядывая ближайшие кусты.
Вера вцепилась в своего бота и поняла, что не знает, что делать. Как теперь тащить его в институт?
Внезапно из катера кто-то вышел и направился в их сторону. Вера увидела это движение краем глаза, а когда подняла взгляд, даже ахнула от неожиданности.
- Миранда! – громко сказала Вера.
Миранда ничего ей не ответила. Она подошла к Магсуму и спросила у него, что происходит. Он остановился.
- Пошли обратно в катер, – тихо ответил ей Магсум.
- Миранда, подожди! – крикнула Вера. – Расскажи мне кое-что важное, пожалуйста!
- Иди в катер, – начал раздражаться Магсум.
- Я сейчас приду, – пообещала ему Миранда и пошла к Вере.
Магсум нахмурился, недовольно посмотрел ей вслед и продолжил движение к катеру.
- Привет, Миранда, я рада, что у тебя всё хорошо! – сказала Вера.
- Что вы хотели спросить?
- Ты не знала, что он мошенник? Я вот тоже, видишь, попалась. А когда приехала в Тангай, мне там показали настоящего профессора Магсума.
- Ладно, пойду я, – сказала Миранда, повернулась и тоже направилась к катеру.
- Подожди! Я хотела у тебя спросить, как ты взломала Джонни? Ты же понимаешь, мне важно это знать.
Миранда остановилась, повернулась обратно к Вере и как-то нехорошо улыбнулась:
- Серьёзно? Вы не понимаете, что все ваши пароли знают все вокруг? И Юля тоже может взломать любой прибор в вашей квартире! Мне кажется, даже ваш дедушка уже может это сделать!
Вера стояла с открытым ртом и не знала, как ей реагировать. Она вообще никак не ожидала увидеть тут Миранду и теперь от удивления не могла ничего сообразить. Но точно понимала, что отпустить её вот так, без всяких объяснений, она не может. Им надо поговорить!
А Миранда так разошлась, что хотела ещё что-то ей высказать, но не успела. За её спиной взревели двигатели. Они обе кинулись к катеру, но было уже поздно, люки закрывались быстрее, чем они бежали. На их глазах последний космокатер на этой планете стартанул в небо.
Вера остановилась, понимая, что бежать за ним бесполезно, он удрал. А Миранда ещё долго продолжала бежать. Потом упала почему-то. Вера побежала к ней.
Приближаясь, Вера поняла, что Миранда рыдает. Она присела рядом с ней и стала гладить её по спине:
- Миранда, не переживай! Чёрт с ним, с этим обманщиком! Мы вернёмся на Землю и всё будет, как раньше! Никто ведь не знает, что ты вообще была на этой планете!
Миранда вдруг вскочила на ноги и зарычала на Веру:
- А я не хочу как раньше! Я не хочу! Вы же не представляете себе, что это за жизнь!
Вера поднялась и хотела обнять Миранду, но та стряхнула с себя её руки и закричала:
- Да прекратите вы меня жалеть! Это невыносимо!
Оттолкнув Веру, Миранда помчалась куда-то бегом. Вера еле устояла на ногах, чуть не упала. Она сначала не поняла. Магсума ведь уже и след простыл. Его уже даже в небе не видно. А Миранда бежала... И тут до Веры дошло, куда она бежит...
Вера кинулась за ней:
- Стой, Миранда, прекрати! Стой, дура! Стой!
Миранда даже не думала останавливаться, она даже ещё быстрее разгонялась и в конце концов прыгнула со скалы. Вера вскрикнула, остановилась и закрыла рот рукой. Из глаз брызнули слёзы. Она дошла до обрыва, еле передвигая ногами и посмотрела вниз. Миранда лежала в страшной неестественной позе на камнях, торчащих из воды. Вера взвыла и села на краю скалы, размазывая слёзы по лицу.
Посреди каменного поля одиноко стоял бот и смотрел в небо невидящим взглядом. Больше никого не было, одна Вера.
*****
Вера где-то забыла свой планшет. Да он ей был уже и не нужен.
Все жители вышли из деревни и молча двигались через поле на восток, в сторону реки.
Вера просто шла за ними. Эдди шёл рядом. Он не знал, что ей сказать. Он даже не мог пообещать ей изготовить точно такую же Миранду взамен этой.
Они обогнули всё тот же скалистый хребет, только с другой стороны и спустились к реке по пологому каменному склону. Ветер тут уже стих, дождя тоже не было.
На берегу уже стояла Теа и ещё несколько человек. Рядом с ними лежал деревянный плот с телом Миранды, укутанным в белую ткань. Вокруг неё на плоту были разложены листья кувшинок. На этих листьях горели горстки голубого порошка.
Плот опустили на воду и подтолкнули. Его подхватило течение и тихо понесло от берега.
Какая-то незнакомая женщина подошла к Вере, обняла её, сказала ей что-то успокаивающее, зажгла щепотку голубого порошка на листе кувшинки и опустила горящую лодочку на воду.
Потом к ней подошла Рея, тоже обняла её, тоже что-то сказала ей тихо и неожиданно ласково, зажгла щепотку порошка на листе и пустила на воду.
Потом подошла Даника, проделала всё то же самое и даже погладила Веру по плечу. Вере стало тепло от их объятий и от их успокаивающих, даже убаюкивающих голосов.
Потом опять подошёл кто-то незнакомый. Выстроилась очередь. Вера поняла, что абсолютно каждый житель деревни подойдёт к ней, будет обнимать, говорить что-то успокаивающее, пускать горящий лист кувшинки на воду...
Откуда-то привели даже Изара. Он тоже обнял её и отдал ей планшет. Он где-то нашёл его.
Когда за унесённым течением плотом уже нарисовалась небольшая тропинка из горящих листьев, до Веры вдруг дошло. Ведь все эти люди, которые сейчас сочувствуют ей, не знают, для чего прилетала Миранда! Они даже не подозревают, что оплакивают своего врага!
А ничего не подозревающие люди всё подходили и обнимали её, говорили слова поддержки. Вера начала ощущать себя какой-то аферисткой. Этот обман наивных, открытых людей был уже невыносим.
Вера тревожно посмотрела на Теа. А она, как всегда, смиренно улыбалась, всем своим видом показывая, что всё идёт так, как должно быть.
Теа тоже подошла и обняла Веру, сказав ей: «Всё хорошо! Вы нам не враги!»
Вера не поняла, почему это они не враги. Но все следующие объятия уже почему-то не доставляли ей таких мучений.
Эдди тоже подтолкнули к Вере.
- А! Я тоже должен? – спросил Эдди у Теа и подошёл к Вере. – Ну ты это, – он потёр лицо рукой. – Не взваливай всё на себя. Она же сама решила работать с этим прохиндеем, потом сама решила это... Ну в общем, не кисни. Я примерно понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Это пройдёт.
Эдди обнял Веру и даже стоял так с ней в обнимку дольше всех. Потом даже голубой листик тоже зажёг, пустил на воду и смотрел, как он уплывает за остальными листиками.
Веру ещё долго продолжали обнимать.
Когда церемония закончилась, ей уже не хотелось плакать. Видимо, от усталости.
Когда плот скрылся из вида, все пошли обратно в деревню. По пути пели сначала какую-то грустную песню, а потом вдруг весёлую запели.
Тех, кто дошёл до дома Реи, ждала интересная картина. Издалека было слышно, как лает зловредный соседский пёс. Вера тут же вспомнила, что на похоронах были все жители деревни, кроме вредных соседей. И когда они подошли к дому, стало ясно почему.
Оба, и сосед, и соседка, сидели на дереве, на толстых ветках. А их бешеная псина скакала вокруг дерева и истошно лаяла на собственных хозяев. Громко клацала клыкастая пасть, изо рта шла пена. Вид у её хозяев был довольно жалкий. Их растерянные взгляды бегали по лицам подошедших людей в поисках хоть какой-то помощи. Они издавали из листвы странные звуки, какой-то жалобный скулёж.
Остальные соседи начали бегать вдоль забора, хвататься за головы и спрашивать друг у друга, что теперь делать. Постепенно все замерли, так ничего и не придумав и в ужасе глядя на обезумевшую собаку и её хозяев, прижавшихся к дереву. Собака продолжала истошно лаять, рычать и кидаться на них.
И тут вдруг все расступились. К забору подошёл Йен. В руках у него было ружьё. Как обычно, ни слова не говоря, он просто сделал то, что посчитал нужным.
Раздался выстрел. Собака не издала ни звука. Просто в тот же миг обмякла и рухнула на землю. Она, как по волшебству, превратилась как будто в мокрую тряпку. Вера даже поймала ощущение, что не было никакой взбесившейся псины. Тут просто всегда лежала эта мокрая тряпка, почему-то похожая на собаку.
Йен так же молча ушёл, чтобы положить отцовское ружьё на место. Люди начали расходиться.
Соседи на дереве перестали плакать и начали спускаться. Как только они спустились, сразу же начали орать на Рею через забор, причём довольно сердито. Вера даже включила переводчик, чтобы понять, что происходит.
- Рея! – орал недовольный сосед. – Твой сын только что убил нашего пса! На глазах у свидетелей!
- Да, Рея! – поддержала мужа соседка. - Вы теперь должны возместить нам стоимость пса, а он очень дорого стоил! И ещё должны нам возместить моральный ущерб! Мы, между прочим, очень любили нашу собаку!
- И вообще, собака – это живое существо! А твой сын – убийца!
Вера отключила планшет, чтобы хотя бы не понимать дикого смысла их слов. Но соседи продолжали орать через забор. И по их интонации, к сожалению, было всё понятно.
Вера устало посмотрела на Теа. Она подумала, что не может больше жить в этом дурдоме. Уж лучше в поле ночевать.
Из сарая вышла Рея со шлангом в руках, направила его на противных соседей и открыла воду на полную мощность. Те с визгами побежали в дом. Но мощная струя холодной колодезной воды под сильным напором всё-таки успела их хорошенько потрепать. Они визжали и страшно возмущались. И всё-таки скрылись в доме.
- Пойдём в институт, сегодня там переночуешь, – сказала Теа Вере.
- Спасибо! – обрадовалась Вера.
Они вышли обратно в поле и, не спеша, направились в сторону института.
- Теа, скажи мне, ты же знаешь, зачем прилетали Магсум и Миранда?
- Конечно! - Теа говорила тихо и медленно.
- Ты понимаешь, что наша корпорация «Еarth's mission» собирается вашу планету колонизировать?
- Да, я всё понимаю.
На лице у Теа не отражалось ни тени беспокойства или злости. Вера смотрела на неё в полном изумлении.
- Вам надо как-то защищаться!
- Нет, не надо. После вас к нам прилетят другие пришельцы. Из-за них нам придётся несколько лет жить под землёй. А ваша «Еarth's mission» до нас так и не долетит.
«Слишком много негодяев на одну маленькую зелёную планетку! Интересно, что же может случиться с «Еarth's mission»?» – подумала Вера.
- Почему ты не предупредила меня о Миранде? – спросила она у Теа.
- Я не знала о ней. Я знаю всё только о себе.
- Трудно так жить, когда знаешь всё, что с тобой дальше будет? – спросила Вера.
- Я не знаю, насколько трудно мне жить. Мне не с чем сравнить, – спокойно объяснила Теа и улыбнулась Вере.
Вера задумалась.
- Как ты вообще можешь знать, что с тобой будет дальше? Разве всё предопределено? Разве ты не можешь сделать какой-то другой выбор? Мы же каждый день принимаем какие-то решения! Мы можем решить что-то не сделать и вот уже будущее совсем другое!
- Мы не можем принимать другие решения. Все наши решения предопределены количеством наших ресурсов и нашими убеждениями. Всегда заранее понятно, что ты выберешь, – опять улыбнулась Теа.
Вера подумала, что это совсем не так. Но спорить не стала. Она подумала, что у них ещё будет время вернуться к этой дискуссии.
Они подошли близко к обгоревшему космокатеру.
- Давай зайдём к Изару, посмотрим, как у него дела! – предложила Вера.
Теа кивнула и они зашли в катер. Изар, конечно, не сразу обратил на них внимание. Но когда осознал, сразу подскочил, начал радостно прыгать вокруг Веры и кричать от восторга:
- Вераандреивна! Я нашёл стихтит! Он не оплавился! Только микросхема вокруг него оплавилась! Но камень пригоден для использования! Вот, посмотри!
Он достал из нагрудного кармана покорёженный чип, положил его к себе на ладонь и показал Вере.
- Да, действительно! – обрадовалась Вера. – Его можно аккуратно оттуда извлечь и вставить его в новый чип! Здорово!
Вера похлопала Изара по плечу. Какая прекрасная новость! Теперь есть шанс, что они в этом году улетят домой!
- Я думаю даже в этом месяце! – поправила Теа.
- Конечно, в этом месяце! – подхватил Изар, который каким-то образом понял, о чём речь. – Посмотрите! Тут осталось делов-то!
Изар носился по всему катеру и показывал Вере, сколько всего он уже починил. Вера улыбалась и хлопала в ладоши. Действительно осталось всего ничего.
На подъёме они обнялись с Изаром и вышли с Теа из катера.
Вера шла и улыбалась.
Они вошли во двор института. Веру сразу привёл в восторг прекрасный сад внутри. Деревья были усыпаны фруктами, пиликали птички. Тут было тепло, потому что не было ветра, как в поле.
На некоторых деревьях то тут, то там висели качели. На качелях лежали и дремали люди с абсолютно блаженным видом. Рядом с некоторыми сидели на табуреточках какие-то женщины в белых одеждах. Они гладили дремлющих по головам и тихо пели им колыбельные.
- Что они делают? – спросила Вера.
- Перезагружаются, – улыбнулась Теа.
Теа подвела Веру к свободной качели:
- Ты тоже можешь прилечь.
- Это очень странно! – попыталась сопротивляться Вера.
- Можешь просто вздремнуть, – успокоила её Теа. – Я уйду, не буду тебе мешать.
Вера сначала села на качели, чуть-чуть покачалась, полюбовалась фруктовыми деревьями, вдохнула сладкий запах. Проводила взглядом уходящую Теа, попробовала лечь. И действительно задремала.
Ей тут же приснилась Миранда. Она трясла Веру за рукав и говорила: «Магсум! Нам не обязательно на самом деле заражать их оспой! Мы можем на Землю отправить просто фотки детей, покусанных комарами! На Земле поверят, что это оспа и начнут раскупать акции! Такой картинки будет достаточно!»
Вера расстроилась во сне, перевернулась на другой бок. Потом сквозь сон ей показалось, что кто-то всё-таки гладит её тёплой мягкой рукой по голове и тихо поёт ей что-то, убаюкивает. Стало тепло и хорошо. Плохие сны и мысли куда-то испарились. Осталось только приятное ощущение защищённости. Кто-то есть рядом. Кто-то охраняет её сон, пока она может вообще ни о чём не думать и не чувствовать ничего, кроме тепла и ласки.
Соул. День четвёртый
Вера проснулась от того, что кто-то тряс её за плечо и говорил что-то женским голосом.
Вера поднялась и огляделась. Уже давно утро, вокруг никого нет. Все вчерашние перезагружавшиеся, видимо, давно на работе. Одна Вера продрыхла почти до полудня.
И только незнакомая ей девушка сидела рядом и будила её. Вера достала планшет.
- Вераандреивна! Там тебя Теа к себе зовёт и её гости!
- Какие гости?
- Не знаю, – пожала плечами девушка. – Идём, я тебя провожу.
Вера протёрла глаза, встала, взяла свой рюкзак и пошла за ней в институт.
По пути запиликал планшет. Это сигнал, что второй бот пошёл на подзарядку. Последний. Вера представила себе, как теперь на каменном хребте будут стоять два рыжеволосых мальчика и смотреть стеклянными глазами в небо. Особенно жутко они будут выглядеть в свете луны. Надо как-то их оттуда перетащить сюда, пока их кто-нибудь в огород к себе не уволок, птиц распугивать.
Вера вошла в кабинет Теа и невольно по её спине пробежал холодок. В кабинете вместе с Теа сидели люди в форме службы безопасности Тангая. Вера сразу вспомнила ужасную «Аллею недоброжелателей Тангая», у неё даже дыхание перехватило.
- Здравствуйте! – на всякий случай вежливо сказала Вера и тоже села за стол со всеми.
- Здравствуйте, Вера Андреевна! – заговорил один из них, видимо, главный. – Давайте сразу к делу! Вам наверное интересно будет узнать, что Магсума мы поймали при попытке сбежать с этой планеты. Спасибо вам! Нам удалось его выследить только благодаря тому, что мы следили за вами.
Тангаец сделал паузу. Видимо, ждал от Веры какой-то реакции.
- Да, мне чудесным образом пришла в голову идея встроить в ботов радио-передатчик, – осторожно сказала Вера. А про себя подумала, что Магсуму точно теперь не избежать «Аллеи». Жуть.
- Мы планируем возбудить уголовное дело против «Еarth's mission» по факту мошенничества в особо крупных размерах. Предлагаем вам участие в судебном процессе в качестве свидетеля.
Вера нервно сглотнула.
- Это опасно, – резонно заметила она.
- Да, - просто подтвердил тангаец, не отрывая проницательного взгляда от Веры.
Вера перевела взгляд за окно. Она перебирала в голове все возможные неприятности и ужасы, которые могут с ней произойти, если она ввяжется во всё это.
Молчание затянулось.
- Мы не можем настаивать на вашем участии в суде. Это решение можете принять только вы, – заметил тангаец.
Вере ухо резануло слово «решение». Она посмотрела на Теа. А ведь действительно, некоторые наши решения заранее известны.
- Да, – сказала Вера. – Я буду участвовать. Я не смогу поступить как-то иначе.
В воздухе повисло какое-то напряжение. Все как будто задержали дыхание и замерли.
- Вам же сказали, вы можете сами выбирать! Вас никто не принуждает! – возмутился второй тангаец.
- Дело не в вас, – сказала Вера. – Это я не смогу принять какое-то другое решение.
Напряжение тут же спало. Все выдохнули и зашевелились.
- Нас ещё заинтересовал ваш новый прибор, мыслеграф. Если вы нам поможете, то мы сможем собрать ещё много доказательств здесь, на Соуле.
- Да, я помогу, конечно, – согласилась Вера и полезла в свой рюкзак. – Он у меня как раз с собой.
Соул. День пятый
Следующим утром Вера шла за Эдди и надеялась, что он откажется. «Ему-то всё это зачем? – рассуждала она. – Хуже всего будет, если он заставит себя помогать мне просто потому, что ему Дженгиз приказал охранять меня.»
Она не успела даже дойти до дома Реи. Сначала на дорогу выглянул Йен весь перебинтованный и в пятнах от зелёнки, посмотрел на неё издалека, потом побежал обратно к дому с громким криком: «Идёт!»
Вслед за этим на дорогу вышел Эдди и помахал Вере рукой, широко улыбаясь, как обычно.
Она остановилась. Ох уж эти предопределённые решения! Ну ничего тут не поделаешь. Эдди тоже такой, какой он есть.
Хотя... Может, он просто хочет, чтобы тангайцы подвезли его до Земли. А в суде он участвовать вовсе не собирается. Хорошо, если так. Не надо ему это.
Но сразу за ним на дорогу вышла Даника. Эдди взял её за руку и повёл за собой, всё так же широко улыбаясь Вере.
Вера тихо ахнула. Никто не услышал. Она просто, не шевелясь, смотрела, как они приближаются. Но внутри у неё уже что-то закипало.
Проходя мимо неё по дороге к полю, на котором теперь стоял тангайский катер, Эдди непринуждённо сообщил:
- Я подумал, что Даника тоже будет хорошим свидетелем! Правда же?
- Правда, – тихо согласилась Вера.
Она плелась следом за ними, наблюдая, как Эдди держит за руку эту девушку и они тихо о чём-то переговариваются. Её разделяли надвое противоречивые чувства. Нет, всё-таки некоторые решения удивляют своей неожиданностью.
*****
Утро было точно такое же, как все предыдущие. Опять открылся люк в деревянном полу и на кухню выбралась корзинка с клешнями. Только на этот раз внутри корзинки по растительным корешкам ползала улитка. Наконец-то! Хоть какой-то белок!
Механическая «мама» принялась с её обычным неестественным энтузиазмом готовить обед.
И вдруг в это утро ворвалось что-то совершенно необычное. Ксанаду сначала услышала оглушительный гул. Постепенно он заполнил собой всё небо и весь воздух вокруг. Потом она почувствовала, что пол под ногами ходит ходуном. Она подбежала к окну и увидела, что всё болото пошло огромными волнами. И каждая следующая волна поднимала её домик на мостках всё выше и он падал обратно всё страшнее.
Сначала всё попадало с полок, потом упали сами стеллажи и свалились в кучу, потом вокруг дома начали ломаться деревянные мостки. Больше всего пугала мысль, что дом может не выдержать и развалиться.
Дальше Ксанаду в окно увидела, как на болото вдалеке приводнился исполинских размеров фиолетовый танкер с красными полосами на крыльях. Он проделал довольно длинный тормозной путь, прежде чем окончательно остановиться.
И вот самые высокие волны достигли дома. Сейчас он либо всё-таки развалится, либо выдержит. Дом страшно заскрипел, но выдержал, волны постепенно начали затухать.
К тому времени, как Ксанаду пришла в себя от первого шока, от танкера к ней уже отправилась спасательная шлюпка. Ксанаду сначала не могла отвести взгляд от шлюпки, неумолимо приближавшейся к ней с огромной скоростью.
«Они едут спасать уцелевшего жителя! – в ужасе подумала Ксанаду. – Они скоро увидят меня. Надо что-то решать прямо сейчас!»
Ксанаду посмотрела на люк в кухонном полу... Потом опять на фиолетовый танкер...
30.10.2022
Все события вымышлены. Совпадения с реальными людьми и фактами случайны.