Илья Репин родился в 1844 году в Чугуеве, недалеко от Харькова. Его отец, Ефим Репин, вместе со старшим сыном перегонял табуны лошадей на продажу. Мать, Татьяна Бочарова, занималась воспитанием собственных детей и организовала небольшую школу, где крестьяне и их дети учили чистописание, арифметику и Закон Божий.
Рисовать будущий художник начал рано. Краски в дом Репиных принес его двоюродный брат Трофим Чаплыгин, и с тех пор мальчик не расставался с акварелью.
«Красок я еще никогда не видал и с нетерпением ждал, когда Трофим будет рисовать красками. <…> Первая картинка — арбуз — вдруг на наших глазах превратилась в живую. <…> Но вот было чудо, когда срезанную половину второго арбузика Трофим раскрасил красной краской живо и сочно, что нам захотелось даже есть арбуз; и когда красная краска высохла, он тонкой кисточкой сделал по красной мякоти кое-где черные семечки, — чудо! чудо!» Илья Репин
В одиннадцать лет мальчика, проявлявшего художественные способности, отдали в школу топографов, затем — в иконописную мастерскую. Когда юноша работал там, он узнал о земляке, сумевшем окончить столичную Академию художеств и даже получить там золотую медаль. Молодой художник тоже решил отправиться в столицу и, работая в иконописной артели, копил деньги, — чтобы воплотить мечту.
Талант юного ученика быстро заметили: в 16 лет Репин уже уехал работать с кочевой артелью иконописцев. Спустя несколько лет молодой художник решил отправиться в Санкт-Петербург — учиться живописи. Он собрал все заработанные деньги и уехал поступать в Академию художеств
Первые вступительные испытания в Академию художеств Репин провалил. Однако в родной город он не вернулся. Начинающий художник стал слушателем подготовительной вечерней школы, а позже вновь пришел на испытания в Академию. И поступил. За восемь лет учебы он познакомился со многими представителями творческой элиты Северной столицы: Репин близко общался с художниками Иваном Крамским, которого он в мемуарах называл своим учителем, и Василием Поленовым, а также критиком Василием Стасовым.
Упорство принесло свои плоды: Академия отметила творчество студента тремя медалями — серебряной, малой золотой и большой золотой. Главную награду юноша получил за «Воскрешение дочери Иаира».
Однако молодой живописец жил в бедности. Он подрабатывал, продавая свои картины. Одно из жанровых полотен — на нем Репин изобразил студента, наблюдающего в окно за девушкой, — купили за довольно крупную сумму. Художник вспоминал: «Такого счастья я, кажется, не испытывал за всю свою жизнь!» Кроме жанровых картин Репин создавал и портреты. В 1869 году он написал Веру Шевцову, которая через три года стала его женой.
За свою дипломную работу — картину на библейский мотив «Воскрешение дочери Иаира» — Репин получил Большую золотую медаль и возможность поехать в Европу, чтобы изучать западноевропейское искусство.
К тому времени как Репин окончил Академию, он был уже довольно известным художником и получил свой первый крупный заказ. Александр Пороховщиков, владелец гостиницы «Славянский базар», предложил ему написать «Собрание русских, польских и чешских композиторов» для украшения ресторана. Сумма гонорара — 1500 рублей — на тот момент показалась Репину огромной. В работе художнику помогал Василий Стасов: он собирал нужные для работы архивные материалы. Публике картина понравилась. А вот Иван Тургенев остался ею недоволен. В письме Стасову он язвительно назвал картину «винегретом живых и мертвых». В 1873 году Илья Репин закончил полотно «Бурлаки на Волге», над которым работал несколько лет.
Вскоре художник отправился в пенсионерскую поездку от Академии. В письме Стасову он жаловался: «Галерей множество, но… не хватит никакого терпенья докапываться до хороших вещей».
В 1892 году в Академии художеств прошла выставка Ильи Репина и Ивана Шишкина. Ее гости увидели картину «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» — над ней Репин работал 11 лет. Полотно приобрел император Александр III — цена в 35 тысяч рублей оказалась велика даже для Павла Третьякова.
В 1894 году Репин вернулся в Академию художеств — на этот раз в роли преподавателя. Он преподавал там 13 лет — до 1907 года.
В 1918 году Куоккала оказалась на территории Финляндии. Несмотря на хорошие отношения с финскими художниками, Репин подумывал о переезде в СССР. К живописцу приезжал сначала Корней Чуковский, а в 1926-м — целая делегация во главе Исааком Бродским, учеником художника. По поручению Анатолия Луначарского Репина приглашали вернуться на родину. Но к тому времени здоровье Репина ухудшилось, и он решил «родные Пенаты» не покидать. Художник скончался 29 сентября 1930 года в возрасте 86 лет, успев написать прощальное письмо своим друзьям и близким.