На протяжении всего Раннего Средневековья ничто так не манило людей к себе, как сияющая во мраке Византийская империя, сулившая тому, кто отправится в рискованный путь до её пределов, неслыханные богатства, особо о ней грезили суровые скандинавы, в глазах которых Византия и её столица Константинополь изобиловали редкими винами, пряностями, золотом и тканями. Конечно, умелые мореходы, коими всегда были скандинавы, могли доплыть до Византии обогнув по морю всю Европу, но многие викинги предпочитали добираться до сияющего Миклагарда (Константинополя) более коротким, но оттого не менее опасным путём по русским судоходным рекам, получившем имя "Путь из варяг в греки".
Старейшим источником, в котором описывается торговый путь "Из варяг в греки", является легенда о путешествии апостола Андрея Первозванного к славянам, включённая монахом Нестором в свою "Повесть временных лет". Согласно легенде, апостол Андрей поднялся вверх по Днепру до его истоков, оттуда волоком корабль с ним перенесли в реку Ловать, по которой апостол Андрей добрался до озера Ильмень, а с него по реке Волхов добрался до Валаамских островов на Ладожском озере, где проповедал Слово Божие и воздвигнул крест на месте будущего Валаамского монастыря. Конечно, в "Повести временных лет" торговый путь "Из варяг в греки" изображён очень упрощённо, да и маршрут этого пути за сотни лет менялся неоднократно, но легенда о путешествии апостола Андрея является старейшим описанием пресноводного пути, соединявшего между собой Север и Юг Европы.
Классический же путь "Из варяг в греки" берёт своё начало в VII веке, когда шведский конунг Ивар Широкие Объятия провёл разведку речных путей в Византию, а вслед за ним на юг устремились и остальные викинги. Их маршрут торгового пути "Из варяг в греки" отличался от летописного, после плавания по Балтийскому морю викинги поднимались вверх по Западной Двине до озера Купринского, откуда волоком переходили в Днепр, в пользу чего говорит обилие монетных кладов на этом пути, в основном попадаются монеты англосаксонского чекана. Значение этого волока между Западной Двиной и Днепром викинги оценили сразу, к тому же от озёра Купринского можно было водой плыть до самого Каспия, поэтому скандинавы основали тут свою колонию Гнездово - будущий город Смоленск, а у второго волока между Западной Двиной и Днепром, в районе озёр Усвятское и Узмень, скандинавами был основан город Псков.
Во второй половине IX века на активной торговле пушниной с Скандинавией поднялась столица ильменских словен Новгород, постепенно перетянувшая на себя торговый путь "Из варяг в греки", который теперь действительно проходил по реке Ловать, из которой волоком славянские и скандинавские купцы переходили в Днепр. Путь по Днепру для северных купцов был смертельно опасен и не только из-за знаменитых Днепровских порогов, серьёзную опасность для купцов, спускавшихся по Днепру, представляли отряды хазар и печенегов, но путешествие до Константинополя того стоило, те, кто решался на него и доходил до конца, в одночасье становились богачами, к тому же у тех, кто побывал в Византии мирным купцом, возникало желание овладеть её богатствами силой и вот уже по пути "Из варяг в греки" идут на Византию скандинаво-славянские дружины. За 180 лет (по 1043 год включительно) русичи совместно с викингами как минимум три раза громили пригороды Константинополя (866 год, 907 год, 944 год), заставляя византийцев откупаться от них данью и выгодными торговыми договорами, ещё чаще доставалось провинциям Византии на южном побережье Чёрного моря и в Крыму. Древнерусское государство крепло и развивалось и немалая заслуга в его становлении и развитии принадлежит торговому пути "Из варяг в греки".
Путь "Из варяг в греки" долго ещё оставался одной из главных транспортных артерий Руси, но начиная с XII века из-за взаимного ослабления Руси и Византии значение пути "Из варяг в греки" начало падать, разгром Константинополя крестоносцами в 1204 году лишил смысла торговые экспедиции в Византию, а завоевавшие в 1241 году среднее и нижнее Поднепровье монголы окончательно закрыли торговый путь "Из варяг в греки".
