Ехидна, родня утконоса, хотя они и не похожи друг на друга. Она также отлично плавает, но не делает это ради пропитания.
Ехидна крупнее утконоса, длина её тела 30 - 45 см, вес 2,5 - 5 кг. Голова покрыта жесткой шерстью, уши не видны. Морда ехидны узкая и вытянутая - 7,5 см в длину, по виду напоминает клюв, прямой или слегка изогнутый. Ротовое отверстие на конце "клюва" маленькое, открывается не более чем на 5 мм, зубов не имеет. "Клюв" ехидны, также как у утконоса, снабжён электрорецепторами. Её язык способен высовываться изо рта на 18 см, а его полная длина достигает 25 см. Он покрыт липкой слизью, к которой прилипают муравьи и термиты.
Лапы ехидны короткие и снабжены мощными когтями, предназначенными для рытья земли и стен термитников.
На спине и боках ехидны имеются короткие, полые и жесткие колючки, длиной 5 - 6 см и представляют собой видоизмененные волоски и состоят из кератина. Иглы имеют желтую окраску с черными кончиками. Мех бурый или черный. Хвост у ехидны короткий. Фекалии, моча и половые продукты выводятся, как у утконоса, через клоаку.
Водится ехидна на любой местности, где способна добыть нужное для пропитания количество пищи, от влажных лесов до пустынь. Встречается даже в гористой местности, где бывает снег и близ человеческих поселений.
Ехидна ведёт приемущественно дневной образ жизни но, так как не имеет потвых желёз, и температура ее тела составляет 30 - 32°С, плохо переносит жару и вынуждена переходить на ночной образ жизни. При низких температурах окружающей среды может впадать в спячку до 4 месяцев.
Питается ехидна в основнос муравьями и термитами, реже другими мелкими насекомыми.
Ехидны не устраивают постоянных гнёз и нор, ведут одиночный образ жизни. От хищника защищаются при помощи иголок, сворачиваясь в клубок как ежик. Друг друга ехидны игнорируют в плоть до брачного периода.
Брачный сезон наступает с мая по сентябрь. Самка привлекает внимание самцов выделяя мускусный запах. Они собираются в группу из 7 - 10 самцов и ходят вслед за самкой гуськом. Самые молодые самцы замыкают колонну.
Такой компанией ехидны проводят месяц, пока самка не приготовится к спариванию. Когда самка готова, она ложится а землю, а самцы, демонстрируя силу, начинают ходить вокруг нее и разбрасывать когтями землю. Таким образом самка оказывается в центре круга, а самцы начинают выталкивать друг груга за границу этого круга. Когда в кругу остается один самец - победитель, они ложатся на бок и начинают спаривание, которое длится около часа.
Беременность самки ехидны длится от 21 до 28 дней. В это время она роет выводковую нору (чаще под пустым муравейником или термитником). Обычно в кладке одно яйцо весом 1,5 г и диаметром 13 - 17 мм.
Еще одно важное отличие ехидны от утконоса - это наличие выводковой сумки. Своеобразный карман на брюхе, в который она помещает яйцо.
Через 10 дней на свет появляется детенышь - паггл. Его вес 0,4 - 0,5 г, а длина 15 мм. Детеныш вылупляется слепым и с недоразвитами задними лапами.
С помощью передних лап он перебирается из задней части сумки в переднюю, где находится ареолий. Это участок кожи на котором открывается 100 - 150 молочных пор с видоизменными волосками.Через эти волоски детёнышь сосет молоко.
Интересно что из за высокого содержания железа, молрко ехидны имеет розоватый цвет.
Детеныш ехидны остаётся в сумке 50 - 55 дней и вырастает за это время до 400 грамм. Когда у малыша начинают развиваться иголки, мать оставляет его в укрытии и до 5 - 6 месяцев приходит покормить его раз в 7 - 10 дней. После 6 месяцев молодая ехидна покидает укрытие и начинает жить самостоятельно. Половая зрелость наступает в 2 - 3 года.
Размножаются ехидны не чаще одного раза в два года. В природе живут до 16 лет.
Рекорд долгожительности ехидны в зоопарке составляет 45 лет