Иннокентия Смоктуновского Олег Ефремов не называл великим. Великих много, а Смоктуновский один.
28 марта 1925 года в селе Татьяновка Томской губернии родился Иннокентий Михайлович Смоктунович, знаменитый актер Смоктуновский. Он появился на свет в многодетной крестьянской семье, которая спасалась от голода, переезжая с места на место в поисках работы. Иннокентия и его брата воспитывала сестра, потому что родители не могли прокормить шестерых детей.
Уже в школе юноша посещал драматический кружок, но там, где требовалось рыдать, он смеялся, Иннокентия из кружка выгнали. Его отец погиб на фронте в 1942 году, а год спустя Иннокентий поступил в пехотное училище. После полугодового обучения он попал на фронт, участвовал в битве на Курской дуге, форсировании Днепра, Киевской наступательной операции. Попал в плен, бежал, а с февраля 1944 года примкнул к партизанскому отряду. Во время войны был награжден двумя медалями "За отвагу".
После войны вернулся в Красноярск и поступил в театральную студию. Путь в Москву или Ленинград Иннокентию как побывавшему в плену был закрыт, в 1946 году он уехал в Норильск и стал актером местного драматического театра. Именно здесь директор потребовал сменить фамилию на Смоктуновский. На сцене театра Иннокентий выступал с находившимся в ссылке Георгием Жженовым. Затем работал в театрах Махачкалы и Сталинграда.
В 1955 году Смоктуновский приехал в Москву. В несколько театров его не взяли, но он смог устроиться в Театр-студию киноактера, в настоящее время — Центр театра и кино на Поварской. Дебют в кино состоялся в 1956 году, актер сыграл эпизодическую роль в фильме Михаила Ромма "Убийство на улице Данте". В том же году режиссер Александр Иванов пригласил актера сыграть Фарбера в фильме "Солдаты".
Знаменитым Смоктуновского сделала роль князя Мышкина в спектакле Георгия Товстоногова "Идиот" по роману Федора Достоевского на сцене Ленинградского академического Большого драматического театра им. М. Горького, премьера состоялась 31 декабря 1957 года. Его игру высоко оценили критики, а заядлые театралы приезжали на спектакль со всей страны.
Успех на театральной сцене сделал Иннокентия Смоктуновского востребованным и в кино. Среди его наиболее известных ролей: физик Илья Куликов в фильме 1961 года "Девять дней одного года" Михаила Ромма, страховой агент Юрий Деточкин в трагикомедии Эльдара Рязанова "Берегись автомобиля" 1966 года, главные герои в картинах 1964 года "Гамлет" Григория Козинцева, 1969 года "Чайковский" Игоря Таланкина, 1970 года "Дядя Ваня" Андрея Кончаловского.
В 1975 году по приглашению Олега Ефремова Смоктуновский перешел в Московский художественный академический театр (МХАТ) СССР им. М. Горького. В 1987 году театр разделился, Смоктуновский остался с Ефремовым. В МХТ им. А.П. Чехова он проработал до конца жизни. Иннокентий Смоктуновский скончался 3 августа 1994 года, похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище. Олег Ефремов называл коллегу и друга "первым, первейшим артистом России".