Названная в честь маркиза де Ла Файета, эскадрилья была частью французских вооруженных сил, однако состояла почти полностью из американских летчиков-добровольцев. Её сформировали в апреле 1916 года, за год до вступления США в Первую мировую войну. Просуществовала 22 месяца и за этот период приобрела мировую известность, которая существует и по сей день.
До того, как стать добровольцами, большинство молодых американских летчиков уже служили во Франции, в частях Иностранного легиона или водителями скорой помощи на передовой. Эскадрилья действовала вдоль Западного фронта до февраля 1918 года, после чего была включена в состав недавно созданной воздушной службы США. В общей сложности в составе эскадрильи летали 38 американцев, к концу войны 11 из них погибли.
1. Политика
Задолго до того, как была сформирована первая американская эскадрилья, горстка добровольцев из США уже летали во французских эскадрильях. Некоторые из них пытались лоббировать создание полностью американского подразделения, однако ни французское, ни американское правительства не были в этом заинтересованы.
Вашингтон опасался, что такой шаг поставит под угрозу политику строгого нейтралитета президента Вильсона. В то время, как у Парижа, не было желания бросать вызов потенциальному союзнику и официально объявлять об участии в войне американцев. Однако пресса и общественность по обе стороны Атлантики с энтузиазмом следили за подвигами добровольцев, которые уже летали над Европой.
Французские военные чиновники вскоре поняли и признали потенциальную пропагандистскую ценность от полностью американской эскадрильи. Более того, они считали, что это поможет подтолкнуть нейтральную Америку к вступлению в войну на стороне Франции. Медленно, но верно, всё подошло к тому, что 20 апреля 1916 года эскадрилья полностью состоящая из американцев вступила в строй. Ее первоначальный контингент состоял из семи летчиков под командованием двух французских офицеров.
2. Эскадрилья с именем
Официальное обозначение - эскадрилья №124 "N", в которой "N" обозначает истребитель Nieuport, на которых она летала. Однако, обрушившиеся на новую эскадрилью молодых американских авиаторов военный корреспонденты, окрестили ее "американской", и это нравилось не всем. Все еще очень нейтральное правительство США забеспокоилось о таком, пусть даже и неофициальном, названии. Засуетилось и военное руководство ВВС Франции, которое не удовлетворило упоминание "американцев" в названии, пусть даже и в качестве прозвища.
Французские военные заявили, что подразделение будет называться "Escadrille des Volontaires" ("Эскадрилья добровольцев"). Однако и с этим названием были проблемы . . . оно было скучным. Американские летчики, большинство из которых молодые идеалисты, отнеслись к нему без особого энтузиазма. Вместо этого они предложили альтернативу, которая была одновременно символичной и запоминающейся, а также политкорректной. Они выбрали для названия - "Лафайет", в честь молодого французского дворянина, маркиза де Лафайет, который в 1777 году отправился Америку, чтобы сражаться в войне за независимость. Поскольку американцы прибыли драться за Францию, то они как бы отдавали долг за службу маркиза.
3. Классовые конфликты
Летчики, летавшие в составе эскадрильи, были из разных слоёв общества. Естественно большинство были отпрысками богатых американских родителей; юристов, архитекторов, писателей, бизнесменов, преподавателей университетов. Однако в отряде были и те, кто вышел из менее привилегированных слоев общества; авантюристов, бродяг, ковбоев, таксистов и механиков. Это смешение социальных слоев привело к нескольким перепалкам и даже к формированию конкурирующих групп внутри подразделения, что вызвало в итоге внутренний конфликт.
Некоторые летчики открыто недолюбливали друг друга, и только тяга к приключениям и любовь к полетам объединяла их. Каждый из них был предан делу, за которое он сражался. Несмотря на то, что все они не могли быть друзьями, они жили, летали, сражались и умирали вместе.
4. Неуправляемые
Эскадрилья N.124 никогда не была “американской” эскадрильей, это было французское подразделение. Ими командовали французские офицеры, а самолеты обслуживал французский наземный персонал. Командирами были капитан Жорж Тено и его заместитель, лейтенант Альфред де Лааж де Мо, выдающиеся летчики, свободно говорящие на английском.
Главная сложность их работы заключалась в том, чтобы управлять этой, часто непослушной, группой молодых людей. Если в бою им это удалось, то на земле их терпение часто находилось на пределе, так например гулянки в парижских ночных клубах были обычным делом. Один французский офицер с отвращением называл их "sauvages" ("дикие").
5. Эмблемы на самолетах
Самой узнаваемой особенностью эскадрильи Лафайет были красочные эмблемы, которые летчики самостоятельно рисовали на бортах своих самолетов. Поскольку о возможности изображать звезды и полосы в стиле США не могло быть и речи, летчики нашли более приемлемый, но не менее американский символ - индейский воин в головном уборе.
Германские летчики увидев эти знаки отличия, сразу понимали, что перед ними американец. Первым рисунком, которое использовала эскадрилья, было изображение индейца племени семинола, которое они срисовали с логотипа на коробке боеприпасов. Позже на двух самолетах эмблему переделали, на воина племени сиу.
6. Виски с содовой, но не напиток
Эскадрилья "Лафайет" была также известна своей уникальной коллекцией пушистых талисманов. Любимая собака капитана Тено, по кличке Фрам, появляется на многих фотографиях эскадрильи, а некоторые летчики даже прикормили лису.
Однако самыми запоминающимися были два львенка, первый по кличке "Виски", и второй "Сода". Они быстро стали почти такими же известными, как сами летчики и только добавляли загадочности эскадрилье.
7. Опасные игры
Молодые американские летчики горели желанием лететь во Францию, но большинство из них понятия не имели, во что ввязываются. Воздушные бои в Первую мировую войну были чрезвычайно опасными и сложными. Даже без воздушных боев простое пилотирование шаткого биплана с открытой кабиной требовало больше мужества, выносливости и мастерства, чем большинство из них могло бы проявить.
Добавьте к этому очень компетентного и решительного врага, летающего на превосходных самолетах, вооруженных двумя пулеметами. Некоторые летчики просто не могли справиться со страхом и стрессом, а психические срывы не были редкостью. Не выдерживающих напряжения летчиков быстро удаляли из эскадрильи.
8. Совсем не асы
С точки зрения боевых достижений, эскадрилья Лафайет была среднячком. 38 американцев, летавших в составе эскадрильи, за 22 месяца официально сбили всего 33 вражеских самолета. Из них 16 были приписаны одном, сияющей звезде эскадрильи и единственному асу, Раулю Лафбери.
25 летчиков, а это больше половины состава подразделения, вообще не одержали ни одной победы. Хотя эти цифры кажутся невпечатляющими, на самом деле они были нормой. Большинство летчиков, участвовавших в Первой мировой войне, никогда и никого не сбивали. Лишь горстка исключительных мастеров своего дела, таких как Лафбери, достигала какой-либо степени успеха.
9. "Бутылка смерти"
Одна из самых интересных традиций эскадрильи началась после того, как 18 мая 1916 года Киффин Рокуэлл сбил первый вражеский самолет. Его брат Пол прислал ему бутылку редкого бурбона, чтобы он мог отпраздновать победу. Киффин сделал глоток и пустил бутылку по кругу, но один из товарищей остановил его, предложив идею:
"Мы должны приберечь этот прекрасный ликер для особого случая. Когда кто-то сбивает вражеский самолет, тогда и может сделать из нее глоток."
Так родилась легендарная "Бутылка смерти". Большинство летчиков даже не попробовали тот бурбон, в то время как Рауль Лафбери употребил большую ее часть, 16 глотков, если быть точным. Пустая бутылка хранится сегодня во франко-американском музее Шато де Блеранкур во Франции.
10. Летчики не любили понедельники
Это поверье было связано с интересной, но необъяснимой иронией войны. Последние пять летчиков, сбитых и погибших в бою, встретили свою судьбу в один и тот же день недели - понедельник. Джеймс Макконнелл, Эдмон Жене, Рональд Хоскиер, Дуглас Макмонагл и Кортни Кэмпбелл погибли в разные понедельники 1917 года.
Какой эффект это жуткое совпадение оказывало на остальных, большинство из которых были суеверны, неизвестно, но можно предположить, что первый день новой недели был тем днем, в который они желали оставаться в постели.
11. Лётный корпус Лафайет
По сей день широко распространена путаница между эскадрильей и летным корпусом "Лафайет". Последний был неофициальным термином, который использовали, когда говорили о всех 269 американцах, которые летали во Францию в годы Первой мировой войны. Из них только 38 служили в эскадрилье "Лафайет", а остальные летали вместе с французами в других подразделениях. Хотя все до единого летчики эскадрильи "Лафайет" были членами летного корпуса "Лафайет", только избранная группа фактически служила в 124-й.
12. Наследие
Благодаря постоянному освещению молодых авиаторов в прессе, их имена стали нарицательными по всей Европе и Америке. Даже после войны казалось, что все хотели извлечь выгоду из их славы. По оценкам одного историка, около 4000 человек ложно утверждали, что летали в легендарной эскадрилье.
Современная история ВВС США начинается 18 февраля 1918 года, когда летчики эскадрильи "Лафайет" перешли в воздушную службу армии США и стали ядром первого боевого подразделения страны - 103-й авиационной эскадрильи.
Пожалуй самым заметным наследием является мемориал Эскадрильи, построенный в 1928 году и расположенный на окраине Парижа. Сорок девять американских летчиков, погибших в Первой мировой войне за Францию, покоятся в одном склепе, который находится под мемориалом.
Вся информация на канале, статьи и фотографии не несут пропагандисткой направленности. Все сделано исключительно в рамках ознакомления с историей и вооружением!