Время прочтения ~ 15 минут.
Машина тряслась по грунтовой дороге, поднимая за собой клубы пыли. Был теплый летний день, и солнце стояло высоко в небе. Клэр с нетерпением ждала этого похода в течение нескольких недель. Она любила бывать на свежем воздухе, и ей не терпелось провести некоторое время в окружении природы.
Когда они приблизились к входу в лес, Клэр почувствовала, как внезапный холодок пробежал по ее спине. Она не могла объяснить почему, но что-то в этом лесу вызывало у нее беспокойство. Казалось, сами деревья наблюдали за ней, молчаливо осуждая.
“Ты в порядке?” - спросила ее подруга Эмили с пассажирского сиденья. - У тебя такой вид, будто ты увидела привидение.
Клэр покачала головой, пытаясь избавиться от чувства неловкости. "Я в порядке", - сказала она, выдавив улыбку. "Просто не терпится начать".
Они свернули с главной дороги на узкую тропинку, петлявшую между деревьями. По мере того как они углублялись в лес, деревья становились выше, а тени - темнее. Воздух становился прохладнее, и единственным звуком был хруст гравия под колесами машины.
Наконец они добрались до поляны, где им предстояло разбить лагерь. Это было красивое место, рядом протекал чистый ручей, а под деревьями расстилался ковер мягкой зеленой травы.
Клэр вздохнула с облегчением, когда они вышли из машины. Чувство неловкости все еще оставалось, но оно постепенно исчезало. Она была полна решимости насладиться этой поездкой, несмотря ни на что.
Она и не подозревала, что у Шепчущего леса были на нее другие планы.
Когда они устанавливали свои палатки и разводили костер, Клэр не могла избавиться от ощущения, что за ними наблюдают. Она то и дело оглядывалась через плечо, наполовину ожидая увидеть кого-то или что-то, притаившееся в тени.
Эмили заметила беспокойство своей подруги и попыталась успокоить ее. "Это всего лишь твое воображение", - сказала она, похлопывая Клэр по плечу. "Это совершенно безопасное место для лагеря".
Но Клэр это не убедило. Она не могла избавиться от ощущения, что с лесом что-то не так. Деревья казались слишком высокими, слишком близко стоящими друг к другу. Листья слишком громко шелестели на ветру, как будто они шептали друг другу секреты.
Той ночью, когда они сидели у костра и жарили зефир, Клэр услышала, как что-то движется в лесу. Она замерла, внимательно прислушиваясь. Это было похоже на шаги, медленные и неторопливые.
"Ты это слышала?" - прошептала она Эмили.
- Что слышала? - спросила Эмили, ее лицо сморщилось в замешательстве.
Клэр покачала головой. - Не бери в голову. Должно быть, это было мое воображение."
Но чувство неловкости не покидало меня. Она не могла избавиться от ощущения, что кто-то был там, наблюдая за ними.
Пока они забирались в свои палатки на ночь, Клэр пыталась успокоить свои бешено бегающие мысли. Она сказала себе, что это просто ее гиперактивное воображение сыграло с ней злую шутку. Но когда она засыпала, то услышала слабый шепот у себя на ухе, похожий на дуновение ветра.
"Убирайся".
Клэр резко проснулась, сердце бешено колотилось в ее груди. Действительно ли она слышала этот шепот, или это был просто очередной трюк ее воображения?
Она неподвижно лежала в своей палатке, внимательно прислушиваясь. Все, что она могла слышать, - это тихий шелест листьев и отдаленное журчание ручья. На поляне больше никого не было, поблизости не было других отдыхающих.
Вздрогнув, Клэр расстегнула молнию на своей палатке и вышла на прохладный ночной воздух. Она огляделась, осматривая деревья в поисках каких-либо признаков движения. Но все было неподвижно и тихо.
Обходя лагерь по периметру, она снова услышала шепот. Он был таким слабым, что она не могла разобрать слов, но чувствовала холодное дыхание на своей шее.
"Кто там?" - позвала она дрожащим голосом.
Ответа не последовало, только тихий шелест листьев. Клэр почувствовала внезапный порыв ветра, а затем шепот исчез.
Она вернулась в свою палатку с бешено колотящимся сердцем. Она пыталась убедить себя, что это просто ветер или, может быть, животное шуршит в кустах. Но в глубине души она знала, что это было нечто большее.
Остаток ночи Клэр ворочалась в своем спальном мешке, не в силах избавиться от чувства неловкости. Каждый раз, закрывая глаза, она слышала этот шепот, слабый и настойчивый.
Когда наконец наступило утро, она с облегчением увидела, что светит солнце и щебечут птицы. Но, оглядывая поляну, она не могла отделаться от ощущения, что что-то изменилось. Лес казался темнее, более угрожающим. И она поняла, что в Шепчущем лесу есть кто-то или что-то ещё.
На следующий день Клэр попыталась выбросить из головы шепотки и чувство неловкости. Они с Эмили отправились в поход по лесу, исследуя тропинки и наслаждаясь красотой природы.
Но пока они шли, Клэр не могла избавиться от ощущения, что за ними следят. Каждый раз, когда они сворачивали за угол или переходили ручей, она чувствовала чье-то присутствие позади них.
“ты в порядке?” - спросила Эмили, заметив обеспокоенное выражение на лице своей подруги.
Клэр покачала головой. “я не знаю. У меня просто такое чувство, что что-то не так".
По мере того как они углублялись в лес, это чувство становилось все сильнее. Клэр могла слышать шепот вокруг них, как будто деревья говорили приглушенными голосами.
- Давай повернем назад, - сказала она дрожащим голосом.
Но прежде чем они смогли вернуться по своим следам, что-то выскочило из-за дерева и схватило Эмили. Она закричала, когда ее оттащили в тень.
Клэр на мгновение застыла, не в силах осознать, что только что произошло. Затем она перешла к активным действиям, побежав к тому месту, где исчезла Эмили.
Но когда она добралась туда, ее подруги нигде не было видно. Единственное, что Клэр могла слышать, был тихий шепот деревьев.
Она часами рыскала по лесу, выкрикивая имя Эмили и прочесывая каждый дюйм леса. Но от ее подруги не было и следа.
Когда наступила ночь, Клэр вернулась в лагерь одна, с тяжелым сердцем от горя и страха. Она знала, что Шепчущий лес забрал Эмили точно так же, как забрал многих других до нее. И она знала, что она следующая.
Когда Эмили пропала, Клэр осталась одна в Шепчущем лесу. Она знала, что должна выбраться отсюда, пока не стало слишком поздно, но не могла избавиться от ощущения, что попала в ловушку.
Каждый раз, когда она пыталась уйти, лес, казалось, смещался и изменялся, водя ее по кругу. Деревья нависали над ней, загораживая солнечный свет и отбрасывая на землю жуткие тени.
Пока она шла, вокруг нее раздавался шепот, призывающий ее остаться. Голоса были мягкими и соблазнительными, обещая ей то, чего, как она знала, ей не следовало хотеть.
"Ты можешь остаться здесь навсегда", - прошептали они. "Ты можешь быть одним из нас".
Но Клэр знала, что лучше не слушать. Она двинулась дальше, не обращая внимания на шепот и подкрадывающееся чувство отчаяния, которое угрожало овладеть ею.
Прогуливаясь, она наткнулась на старую хижину. Дом был маленьким и ветхим, но давал некоторое укрытие от непогоды. Она вошла внутрь, надеясь найти выход или хотя бы место для отдыха.
Но как только она вошла, то поняла, что совершила ошибку. Каюта наполнилась шепотом, тихим и настойчивым. Стены, казалось, пульсировали странной энергией, а воздух был насыщен запахом разложения.
Клэр попыталась убежать, но хижина, казалось, ожила вокруг нее, перемещаясь и изменяясь, как живое существо. Дверь исчезла, ее заменила стена из переплетающихся ветвей и шипов.
Она оказалась в ловушке, из которой не было выхода. И по мере того, как шепот становился все громче и настойчивее, Клэр понимала, что у нее заканчивается время.
Запертая в хижине, Клэр знала, что должна найти выход. Но шепот был таким громким и настойчивым, что она не могла ясно мыслить.
Она расхаживала взад-вперед, пытаясь придумать план. Но каждый раз, когда она пыталась сосредоточиться, шепот становился громче и настойчивее.
Наконец, она сдалась. Она опустилась на пол, побежденная.
Сидя там, она заметила странный символ, выгравированный на деревянном полу. Это был круг со странными, извилистыми линиями, которые, казалось, смещались и корчились.
Клэр не знала, что это значило, но что-то в этом взывало к ней. Она протянула руку и провела пальцем по линиям, и внезапно ее наполнила странная энергия.
Шепот становился все громче, но теперь они призывали ее что-то сделать. Они звали ее совершить ритуал, принести себя в жертву лесу.
Клэр не хотела этого делать. Она знала, что это означало бы расстаться со своей жизнью. Но шепот был таким настойчивым, таким соблазнительным, что она не смогла устоять.
Она собрала необходимые ей материалы, включая прядь своих собственных волос и каплю собственной крови. Она расположила их в центре символа, а затем начала петь.
Слова были странными и гортанными, на языке, которого она не знала. Но, произнося их, она чувствовала, как в ней поднимается сила. Кабина начала трястись, и шепот стал громче.
Внезапно с потолка упал луч света, осветив символ на полу. Энергия в комнате стала более интенсивной, и Клэр почувствовала, как будто ее оторвало от земли.
А потом, так же внезапно, как и началось, все закончилось. Свет исчез, и в каюте стало тихо. Шепот прекратился.
Клэр чувствовала себя по-другому, каким-то образом изменившейся. Она знала, что отдала себя лесу, что стала его частью. И когда она вышла из хижины и вернулась в Шепчущий лес, она знала, что никогда отсюда не уйдет.
По мере того как Клэр углублялась в Шепчущий лес, она испытывала странное чувство сопричастности. Деревья что-то шептали ей, приглашая в свое лоно.
Но пока она шла, она поняла, что за ее новую жизнь придется заплатить определенную цену. Лес требовал жертв, и Клэр знала, что ей придется их принести.
Поначалу это были мелочи. Лист, сорванный с дерева, веточка, отломанная от ветки. Но время шло, и требования становились все выше.
Лес требовал животных, и Клэр охотилась на них с неистовой интенсивностью. Она пробиралась сквозь подлесок, убивая кроликов и белок со смертоносной точностью.
Но лес никогда не был удовлетворен. Они требовали большего, и вскоре Клэр обнаружила, что охотится на более крупную дичь. Она убивала оленей и диких кабанов, принося их тела обратно в лес в качестве жертвоприношений.
Шепот становился все громче и настойчивее, побуждая ее сделать больше. И со временем Клэр поняла, что цена ее новой жизни оказалась выше, чем она когда-либо себе представляла.
Лес требовал человеческих жертвоприношений, и Клэр знала, что ей придется их принести. Она пыталась сопротивляться, но шепот был слишком силен. Они обещали ей власть и престиж, и Клэр обнаружила, что втянута в это, несмотря на свои сомнения.
Она заманивала ничего не подозревающих путников в лес, предлагая им кров и пищу. А потом, когда они засыпали, она отводила их в самую гущу леса и приносила в жертву.
Лес всегда был голоден, и Клэр знала, что она никогда не сможет накормить их досыта. Но она продолжала пытаться, движимая чувством долга.
И по мере того, как она углублялась в Шепчущий лес, Клэр понимала, что заплатила самую высокую цену за свою новую жизнь.
По мере того, как Клэр продолжала приносить жертвы Шепчущему лесу, она начала замечать перемены в лесу. Деревья становились выше и гуще, подлесок - гуще и запутаннее.
И вот, однажды ночью, она услышала звук, которого никогда раньше не слышала. Это был низкий рокот, глубокая вибрация, которая, казалось, сотрясала саму землю у нее под ногами.
По мере того как она углублялась в лес, звук становился все громче. И тут она увидела это: массивное дерево, ствол которого был шириной с дом, а ветви тянулись к небу.
Клэр никогда не видела ничего подобного. Она подошла ближе, охваченная странным чувством любопытства.
И тут она увидела это снова: символ с пола хижины, выгравированный на стволе дерева. Теперь он был больше, замысловатее, но она знала, что это то же самое.
Шепот был громче, чем когда-либо, призывая ее приблизиться к дереву. И когда она подошла ближе, то увидела фигуру, стоящую у подножия ствола.
Это была женщина, высокая и стройная, с длинными волосами, ниспадавшими каскадом по спине. Она была одета в ниспадающее одеяние, и ее глаза светились потусторонним светом.
Клэр знала, что ей следовало бы бояться, но она не боялась. Она испытывала странное чувство умиротворения, как будто наконец-то нашла свое место в этом мире.
Женщина поманила ее, и Клэр подошла. А затем, без предупреждения, женщина протянула руку и коснулась ее лба.
Клэр почувствовала прилив энергии, а затем все погрузилось во тьму.
Когда она проснулась, то обнаружила, что лежит на земле у подножия дерева. Она чувствовала себя другой, каким-то образом изменившейся.
И тут она увидела это: отметину у себя на лбу, точно такую же, как была у той женщины.
Продолжая служить Шепчущему лесу, Клэр чувствовала растущее чувство власти. Она чувствовала, как деревья шепчут ей, их голоса становились все сильнее и настойчивее.
А потом она получила сообщение: лес требовал последней жертвы. Это должен был быть кто-то близкий ей, кто-то, кого она любила.
Клэр была разорвана на части. Она не хотела никому причинять боль, но знала, что не сможет отказаться от леса. Они дали ей все, и она была обязана им своей преданностью.
Она думала о своей семье и друзьях, но все они были слишком далеко. И тут она подумала о Марке.
Марк всегда был рядом с ней, с того момента, как они встретились в колледже. Они быстро полюбили друг друга и с тех пор были вместе.
Клэр знала, что она должна была сделать. Она позвонила Марку и попросила его встретиться с ней в лесу, пообещав ему сюрприз.
Когда он углубился в лес, Клэр наблюдала за ним из-за дерева. Она почувствовала укол вины, но знала, что у нее не было выбора.
А потом снова раздался шепот, призывающий ее сделать то, что должно было быть сделано.
Клэр вышла из-за дерева, держа в руке нож.
"Клэр, что происходит?" - спросил Марк, и его голос был полон страха.
"Мне жаль, Марк", - сказала Клэр, слезы текли по ее лицу. "Я должна это сделать. Для леса."
А затем она бросилась вперед, нож сверкнул в лунном свете.
Когда она вонзила лезвие в грудь Марка, Клэр почувствовала прилив энергии. Она чувствовала, как радуются деревья, их голоса становятся сильнее и настойчивее.
А потом все погрузилось во тьму.
Когда она проснулась, Клэр лежала у подножия огромного дерева. Шепот был громче, чем когда-либо, наполняя ее голову обещаниями власти и славы.
Она знала, что заплатила самую высокую цену, что пожертвовала всем ради Шепчущего леса.
Но ей было все равно. Она была частью чего-то большего, чем она сама, чего-то могущественного и древнего.
И когда она встала и огляделась вокруг, Клэр поняла, что она будет служить лесу вечно, что она сделает все возможное, чтобы они были сыты и счастливы.
Дни превращались в недели, а недели - в месяцы. Клэр проводила свои дни в лесу, ухаживая за деревьями и прислушиваясь к шепоту.
Но что-то изменилось. Голоса, которые когда-то утешали ее, теперь, казалось, насмехались над ней, призывая делать больше, жертвовать большим.
Клэр пыталась сопротивляться, но обнаружила, что с каждым днем становится все слабее. Она худела, и у нее выпадали волосы. Она чувствовала себя оболочкой от себя прежней.
А потом, однажды ночью, она услышала новый голос. Это был голос, который она узнала, голос из ее прошлого.
Это был Марк.
Клэр не могла в это поверить. Она убила его, принесла в жертву Шепчущему лесу. Как он мог говорить с ней сейчас?
Но голос был настойчив, призывая ее вспомнить, что она сделала. И тут она увидела его, стоящего перед ней.
Марк был таким же, каким она его помнила, его красивое лицо исказилось от гнева и боли.
"Как ты могла так поступить со мной?" - спросил он дрожащим от волнения голосом.
"Я должна была", - сказала Клэр, слезы текли по ее лицу. - Этого требовал лес.
- В лесу? Ты убила меня из-за кучки деревьев?" - сказал Марк, повысив голос.
Клэр почувствовала прилив гнева. Как он смеет сомневаться в ее верности Шепчущему лесу? Они дали ей все, и она была обязана им всем.
Но когда она посмотрела в глаза Марка, то почувствовала, как в них закрадывается сомнение. Действительно ли она поступила правильно? Была ли она ослеплена своей преданностью лесу?
И тут она услышала другой голос, голос, которого никогда раньше не слышала. Он был мягким и нежным, но в нем чувствовалась властность, которую она не могла игнорировать.
Это был голос женщины, которая коснулась ее лба, женщины, которая посвятила ее в Шепчущий лес.
"Ты хорошо послужила нам, Клэр", - сказала женщина. "Но теперь тебе пора столкнуться с последствиями своих действий".
Клэр почувствовала, как ее захлестнула волна страха. Что имела в виду эта женщина? Что с ней должно было случиться?
И тут она увидела это: группа фигур, выходящих из-за деревьев. Они были высокими и стройными, с глазами, которые светились в лунном свете.
Они были стражами Шепчущего леса, и они пришли, чтобы потребовать свою последнюю жертву.
Клэр попыталась убежать, но она была слишком слаба. Она упала на землю, хватая ртом воздух.
А потом они набросились на нее, их руки сомкнулись у нее на горле. Она почувствовала прилив боли, а затем все потемнело.
Когда стражи унесли ее прочь, Клэр поняла, что была неправа. Шепчущие леса не были ее друзьями, они не были ее союзниками. Они были чем-то гораздо более зловещим, чем-то, что требовало всего и ничего не давало взамен.
И когда она погрузилась в беспамятство, Клэр поняла, что заплатила самую высокую цену за свою ошибку. Она потеряла все и не обрела ничего, кроме холодных объятий леса.
Проходили дни, а Шепчущий лес оставался безмолвным. Стражи забрали Клэр, и никто не знал, что с ней стало.
Горожане перешептывались между собой, гадая, правы ли они были, так долго игнорируя странные происшествия в лесу. Они всегда были суеверны, но теперь их опасения казались оправданными.
Но среди страха и неуверенности было и чувство надежды. Деревья в Шепчущем лесу начинали подавать признаки жизни, их листья из коричневых становились зелеными.
Это было так, как будто лес возродился заново, как будто жертвы Клэр было достаточно, чтобы умилостивить духов, обитавших в лесу.
И вот, однажды, из-за деревьев появилась фигура. Это была Клэр, но теперь она была другой. Ее волосы снова отросли, а кожа больше не была желтоватой.
Но ее глаза были затравленными, и она выглядела так, словно видела вещи, которые никто другой не мог себе представить.
Горожане собрались вокруг нее, спрашивая, что случилось. Но Клэр молчала. Она не хотела говорить о стражах, о жертве, которую она принесла.
Все, чего она хотела, - это забыть, жить дальше своей жизнью.
Но Шепчущий лес не давал ей забыть. Каждую ночь она слышала шепот, призывающий ее вернуться, принести еще больше жертв.
Клэр пыталась игнорировать их, но они были как бы постоянным присутствием в ее жизни. Она не могла убежать от них, как бы сильно ни старалась.
А потом, однажды ночью, ей приснился сон. Во сне она снова была в лесу, окруженная стражами. Но на этот раз они не рассердились. Им было грустно, и они молили ее о прощении.
"Мы не знали", - сказали они. "Мы не знали, что наши требования причиняют вам боль. Мы думали, что ты достаточно сильна, чтобы нести наше бремя."
Клэр почувствовала прилив гнева. Как они могли не знать, что делают? Как они могли быть настолько слепы к страданиям, которые причинили сами?
Но когда она посмотрела им в глаза, то увидела то, чего раньше не видела. Она видела боль и страх, скрывавшиеся за их гневом, те же боль и страх, которые она почувствовала, когда впервые услышала шепот.
И тогда она поняла. Шепчущие леса не были злыми, они просто заблудились. Они были забыты миром, и они отчаянно нуждались в том, чтобы кто-нибудь выслушал их, услышал их голоса.
Клэр проснулась с чувством ясности. Она знала, что должна была сделать. Она должна была вернуться в лес, прислушаться к шепоту и помочь духам найти свой путь.
Это будет нелегко, и она знала, что на этом пути придется пойти на жертвы. Но на этот раз она была готова. На этот раз она знала, во что ввязывается.
И вот, с чувством цели, Клэр отправилась в Шепчущий лес, готовая встретить лицом к лицу все, что ждало ее впереди.
Шепчущий лес изменился с тех пор, как Клэр была там в последний раз. Листья были зеленее, воздух свежее, и духи казались более умиротворенными.
Клэр шла по лесу, ее чувства обострились, она прислушивалась к шепоту, который окружал ее. Она знала, что должна быть осторожна, что не может терять бдительность.
Пока она шла, она начала видеть вещи, которых раньше не видела. Маленькие существа шныряли по подлеску, а у ее ног распускались странные цветы.
И тут она увидела это: дерево, которое светилось потусторонним светом. Это было не похоже ни на одно дерево, которое она когда-либо видела, с ветвями, которые изгибались и поворачивались, как живые существа.
Клэр приблизилась к дереву, испытывая чувство благоговения и удивления. Когда она протянула руку, чтобы прикоснуться к нему, то почувствовала прилив энергии, разливающийся по ее телу.
Это было так, словно дерево разговаривало с ней, рассказывая ее секреты, о которых больше никто не знал. Клэр закрыла глаза, чувствуя, как тепло энергии дерева разливается по ее телу.
И тут она услышала голос. Это было тихо, как шепот, но отчетливо.
"Спасибо", - сказал голос. "Спасибо вам за то, что выслушали нас, за то, что услышали наши голоса".
Клэр открыла глаза, чувствуя связь с духами, которые окружали ее. Она знала, что поступила правильно, вернувшись в лес, прислушавшись к шепоту.
Прогуливаясь по лесу, она видела и другие знаки благодарности духов. У ее ног распускались странные цветы, и маленькие существа следовали за ней через подлесок.
И тут она увидела стражей. Теперь они были другими, больше не злыми и мстительными, а спокойными и умиротворенными.
Они подошли к ней, их глаза были полны благодарности. "Спасибо", - сказали они. "Спасибо тебе за то, что вернулась, за то, что показала нам путь".
Клэр улыбнулась, чувствуя, как ее охватывает чувство облегчения. Она знала, что приняла правильное решение, что помогла духам найти свой путь.
И когда она выходила из леса, то знала, что никогда не забудет уроков, которые получила в Шепчущем лесу. Она всегда прислушивалась к шепоту, к голосам, которые никто другой не мог услышать. И она всегда была бы рядом, чтобы помочь тем, кто заблудился, направить их по пути.
Последствия событий в Шепчущем лесу ощущались по всему городу. Люди все еще говорили о странных происшествиях, исчезновениях и возможном возвращении пропавших детей.
Клэр почувствовала облегчение от того, что в конце концов все получилось, но она не могла избавиться от ощущения, что что-то все еще было не совсем правильно.
Большую часть своих дней она проводила, прогуливаясь по городу, пытаясь понять произошедшие перемены. В воздухе витала тревога, чувство страха и неуверенности, которое, казалось, никуда не делось.
И вот, однажды, она увидела нечто такое, что заставило ее сердце учащенно забиться.
Группа людей собралась на городской площади, держа в руках плакаты и выкрикивая лозунги. Клэр подошла к ним, пытаясь понять, что происходит.
"Спасите леса!" - гласил один из плакатов. "Защитите наше наследие!" - крикнул один из протестующих.
Клэр почувствовала, как в ее груди поднимается паника. Она знала, что люди были расстроены тем, что произошло в лесу, что они боялись, что духи снова набросятся на них.
Но она также знала, что уничтожение леса только ухудшит ситуацию. Духов нужно было защищать, а не уничтожать.
Она подошла к протестующим, испытывая чувство неотложности. "Пожалуйста", - сказала она. - Ты не понимаешь. Леса очень важны. Они живы."
Протестующие проигнорировали ее, выкрикивая свои лозунги все громче. Клэр почувствовала, как ее захлестнуло отчаяние. Она не знала, что делать, как убедить людей образумиться.
А потом она услышала шепот. Они были мягкими, как дуновение ветерка, но при этом прозрачными.
"Послушайте", - сказали они. - Послушай нас. Мы здесь, мы живы. Ты не можешь уничтожить нас."
Клэр закрыла глаза, чувствуя, как тепло от шепота разливается по ее телу. Она знала, что должна что-то сделать, что она не может позволить людям уничтожить лес.
Она открыла глаза, чувствуя, как ее охватывает решимость. Она знала, что должна была сделать.
Она стояла перед протестующими, ее голос звучал громко и ясно. - Остановись, - сказала она. "Остановите это безумие. Леса живые, они важны. Мы должны защищать их, а не уничтожать".
Протестующие смотрели на нее, их лица были полны гнева и страха. Но Клэр стояла на своем, чувствуя, как сила шепота проходит через нее.
И тут произошло нечто странное. Протестующие начали успокаиваться, их гнев таял. Они смотрели на Клэр с чувством понимания, с чувством уважения.
А потом они начали скандировать ее имя: "Клэр! Клэр! Клэр!"
Клэр почувствовала, как ее захлестнуло чувство облегчения. Она знала, что поступила правильно, что защитила духов Шепчущего леса.
И когда она уходила с акции протеста, она знала, что шепот всегда будет с ней, направляя ее, защищая ее и напоминая ей о важности прислушиваться к голосам, которые никто другой не мог услышать.
Дни превратились в недели, и город снова начал приходить в норму. Шепот в лесу стал более отдаленным, как будто они чего-то ждали.
Клэр почувствовала пустоту теперь, когда ее роль хранительницы леса закончилась. Ей не хватало той связи, которую она чувствовала с духами, того чувства целеустремленности, которое они ей дали.
Но потом произошло нечто неожиданное. Когда она шла по лесу, то услышала тихий шепот у себя на ухе.
"Спасибо", - сказал шепот. "Спасибо тебе за то, что защитил нас".
Клэр почувствовала, как тепло разлилось по ее телу. Она знала, что духи все еще наблюдают за ней, все еще благодарны за то, что она сделала.
А потом шепот стал громче, настойчивее.
"Нам нужен новый страж", - сказали они. "Кто-то, кто присматривал бы за нами, защищал нас".
Клэр почувствовала замешательство. Она не понимала, зачем они ей это рассказывают.
- Кто? - спросила она. "Кто будет новым стражем?"
А потом шепот смолк. Клэр осталась стоять в лесу, испытывая чувство неловкости.
Она пошла обратно в город, пытаясь избавиться от ощущения, что что-то было не совсем правильно. Проходя мимо старого книжного магазина, она увидела в витрине рекламный лист.
"Требуется помощь: продавец в книжном магазине", - гласила надпись.
Клэр почувствовала волнение. Она всегда любила книги и искала новую работу. Она вошла в книжный магазин, испытывая чувство предвкушения.
Владелица книжного магазина, пожилая женщина с добрыми глазами, тепло поприветствовала ее. "Ты как раз вовремя", - сказала она. "Я как раз собиралась закрывать магазин".
Клэр почувствовала облегчение. Она знала, что это подходящее место для нее.
Когда она собиралась уходить, пожилая женщина посмотрела на нее, и в ее глазах мелькнуло озорство.
"Ты знаешь", - сказала она. - В последнее время я слышу какие-то странные шепотки в этом книжном магазине. Я думаю, у тебя будет полно дел."
Клэр почувствовала волнение. Она знала, что готова ко всему, что встретится на ее пути.
И, выходя из книжного магазина, она знала, что стала новой хранительницей не только Шепчущего леса, но и историй и секретов, скрытых на страницах книг, которыми она скоро будет окружена.
Клэр работала в книжном магазине уже несколько недель и начинала чувствовать себя более комфортно в своей новой роли. Ей нравилось быть окруженной запахом книг и тихим гулом покупателей, просматривающих полки.
Но в магазине происходило что-то странное. Клэр слышала шепот, точно такой же, как тот, который она слышала в лесу. Голоса были мягкими и едва различимыми, и сначала она подумала, что ей почудилось. Но как выяснилось, большинство из книг были сделаны из древесины того самого леса.
С течением дней шепот становился все громче. Казалось, он исходил из старых книг на полках, как будто пытался ей что-то сказать.
Клэр пыталась игнорировать шепот, но он становился все громче и настойчивее. Она знала, что должна что-то сделать, чтобы выяснить, что происходит.
Однажды, когда в магазине было пусто, она решила провести расследование. Она начала снимать книги с полок, пытаясь найти источник шепота.
И тут она нашла это. Маленькая книжка в кожаном переплете, которая, казалось, вибрировала в ее руках. Шепот доносился изнутри книги.
Клэр на мгновение заколебалась, не уверенная, стоит ли ей открывать его. Но любопытство взяло верх, и она медленно открыла книгу.
Сделав это, она почувствовала, как по магазину пронесся холодный ветерок. Страницы книги начали переворачиваться сами по себе, и она услышала, как хор шепотов наполнил комнату.
Она прочитала слова на странице, и ее сердце учащенно забилось. Это была книга заклинаний, наполненная заклинаниями и проклятиями. И шепот исходил от духов, которые веками были заперты в книге.
Клэр знала, что она должна найти способ освободить духов из книги. Она часами изучала заклинания, пытаясь найти то, которое сработало бы.
И, наконец, она нашла это. Заклинание, которое освободит духов и позволит им перейти в другой мир.
Она глубоко вздохнула и начала произносить слова заклинания. Сделав это, она почувствовала прилив энергии по всему телу. Книга задрожала, и духи начали подниматься со страниц.
А потом они исчезли, шепот растворился в небытии.
Клэр почувствовала, как ее захлестнуло чувство облегчения. Она знала, что поступила правильно, освободив духов из их тюрьмы.
Но, оглядев книжный магазин, она поняла, что здесь все еще есть секреты, которые предстоит раскрыть. И она была полна решимости найти их, чего бы это ни стоило...
