Специфическими агентом, который обуславливает инфекционную природу заболевания, являются микобактерии туберкулеза (МБТ). Роберт Кох в 1882 году описал их главные свойства, доказал специфичность, поэтому они были названы в его честь.
При сильном увеличении микроскопически микобактерии(Палочка Коха) имеют вид слегка изогнутой либо прямой неподвижной палочки. Их ширина 0.2-0.5 нм, длина 0.8-3 нм. Из-за формы их называют туберкулезной палочкой. Они поражают не только легкие, но кости, почки, головной мозг, его оболочки, кожу и другие органы, но чаще всего ткань легких.
Отличительной чертой микобактерий туберкулеза является их высокая устойчивость к воздействию внешних факторов, таким как низкая, высокая температура, влияние дезинфектантов, кислот, щелочей, влажности. У возбудителя отмечается наименьшая стойкость к воздействию солнечного света.
Микобактерии вне организма сохраняют жизнеспособность в течение длительного времени: в воде до 5 месяцев, но прямой солнечный свет уничтожает их в течение 1.5 часов, ультрафиолетовые лучи за 2-3 минуты. В кипящей воде их гибель отмечается через 5 минут, после воздействия средств с содержанием хлора – в течение 5 часов.
Микобактерии неподвижны, не образуют спор, капсул. Они также не выделяют эндо-, экзотоксины, поэтому при заражении, как правило, нет ярких клинических симптомов. По мере размножения возбудителя, формирования повышенной чувствительности тканей к туберкулопротеинам (главным носителям антигенных свойств МБТ) проявляются первые признаки туберкулеза – положительная реакция на туберкулин.