Холодная война велась как на идеологическом, так и на военном фронтах, и Советский Союз часто подчеркивал сексизм и расизм своих капиталистических противников, особенно США, которые выступали за расовую сегрегацию.
Космическая гонка стала прекрасной возможностью продемонстрировать приверженность советского правительства идее равенства. После запуска первого человека в космос в 1961 году Советский Союз отправил на орбиту первую женщину, первого азиата и первого чернокожего, за много лет до того, как американцы последовали этому примеру.
Фактически, директор советской подготовки космонавтов записал в своем дневнике в 1961 году: «Мы не можем допустить, чтобы первой женщиной в космосе стала американка. Это было бы оскорблением патриотических чувств советских женщин». Советский премьер Никита Хрущев согласился и начал поиск кандидаток.
16 июня 1963 года Валентина Терешкова, 26-летняя работница завода, отобранная в космонавты, стала первой женщиной в космосе. Терешкова совершила одиночный полет, в ходе которого 48 раз обогнула Землю. За три дня она пролетела дальше, чем все предыдущие астронавты США вместе взятые. Ее горячие поклонники восприняли ее триумф как положительное подтверждение советского стремления к гендерному равенству, а женщины за пределами Советского Союза восприняли его как доказательство того, что нет предела тому, чего они могут достичь.
Терешкова, которая родилась в деревне на Волге и была дочерью тракториста, стала советской актрисой и в конце концов ушла в отставку в звании генерала российских ВВС. Первой американской женщине, побывавшей в космосе, Салли Райд, пришлось ждать до 1983 года.
С 1967 года Советский Союз и его социалистические союзники сотрудничали в осуществлении космических полетов в рамках программы «Интеркосмос». В июле 1980 года вьетнамский пилот Фам Туан стал первым азиатом и первым человеком из развивающейся страны, совершившим полет в космос.
Фам родился в семье сельскохозяйственных рабочих и в 1965 году вступил в Народную армию Вьетнама. Как отличник он был выбран для подготовки в качестве пилота и стал национальным героем после того, как в 1972 году сбил американский бомбардировщик B-52 (хотя это утверждение оспаривается). Одной из задач его команды в космосе было изучение влияния химического оружия на экосистему Вьетнама с целью увеличения производства продовольствия в разрушенной войной стране. Первый американец азиатского происхождения, побывавший в космосе, Эллисон Онидзука, последует за Фамом пять лет спустя.
Всего через два месяца после полета Фама кубинец Арнальдо Тамайо Мендес стал первым человеком африканского происхождения, отправившимся в космос, хотя НАСА потребуется еще три года, чтобы отправить в космос афроамериканца. Как и Терешкова, Тамайо Мендес имел безупречную социалистическую репутацию. Осиротев в младенчестве, он вырос в бедности и в 13 лет стал учеником плотника. В подростковом возрасте он стал революционером, а затем пилотом Революционной гвардии Кубы. Когда Тамайо Мендес вернулся на Землю, Фидель Кастро произнес длинную речь, в которой подчеркнул африканское происхождение космонавта.
Разнообразие космонавтов было ключом к посланию, которое Советы хотели донести до остального мира: при социализме человек скромного происхождения может подняться на самый верх.