– Танет, поднимайся, – охотник услышал властный голос, призывающий его встать.
– Я не могу. У меня больше нет сил, – Танет не мог разлепить ссохшиеся от жажды губы.
– Ты должен, – голос был непреклонен, – твои друзья погибнут, если ты сейчас сдашься.
– Я ничем не могу им помочь…
Танет шумно втянул воздух в легкие и широко раскрыл глаза, ощутив на коже горячие лучи солнца. Рядом на песке сидела Прия, на ее коленях покоился волшебный клинок, правой рукой она сжимала его рукоять так сильно, что костяшки пальцев побелели. Ее взор устремился на запад, казалось она видит нечто, что надвигается на них с той стороны.
– Прия, – тихонько позвал ее охотник, – мне снился странный сон, будто в Тайной башне появилась дверь…
– Это был не сон, Танет, – голос девочки стал чужим и далеким, будто сама она пребывала в другом измерении.
Охотник бросил взгляд на каменную кладку и обомлел – дверь действительно существовала и сон оказался явью. Он тяжело оперся на руки и попытался встать, но силы покинули его, и он рухнул на песок.
– Ты должен взять себя в руки, Танет, – снова проговорила волшебница и Танет вновь попытался подняться. На этот раз ему удалось встать на ноги. Он шатался от слабости, голова кружилась.
Его спутники лежали на песке тут и там, но никто не шевелился, и охотника поразила страшная мысль – они все мертвы!
– Не переживай за них, – Прия тоже поднялась на ноги и подошла к Мабине, лежащей ближе всех. Она проверила пульс на ее шее и спокойно посмотрела на Танета, – она жива, как и остальные, но медлить больше нельзя.
Танет побрел к башне, рассматривая причудливую дверь, которая была будто высечена из камня. Украшенная неведомыми символами и знаками, дверь не имела ни ручки, на замочной скважины и Танет понятия не имел как ее можно открыть.
– Ты же профессиональный вор, Танет, – напомнила ему Прия, – неужели ты не справишься с обычной дверью?
– Если бы это была обычная дверь…, – охотник снова стал ощупывать каждый миллиметр, но единственное, что привлекло его внимание – это узкая щель, в которую едва ли могло проникнуть лезвие острого клинка.
– Здесь нет замка, эту дверь можно отпереть только с помощью волшебства, – Танет отчаялся и посмотрел на Прию, взгляд которой оставался холоден как лед.
– Волшебство здесь не поможет, – безапелляционно заявила Прия, продолжая с надеждой смотреть на охотника, который совершенно растерялся и продолжал взирать на злополучную дверь.
Время неумолимо таяло, отбирая жизненные силы его товарищей. Каждая минута приближала их к смерти, но он продолжал лихорадочно размышлять над тайной башни. Иногда кто-нибудь из его спутников тихонько стонал и сердце Танета щемило от боли и тоски.
– Может попытаться разрушить ее с помощью заклятья? – Танет снова и снова просил Прию о помощи, но она оставалась непреклонна.
Охотник совсем отчаялся, он упал на колени перед входом в Тайную башню и с горячим сердцем воззвал к Создателю, призывая помочь ему. Раньше он никогда бы не позволили себе обратиться к нему, но сейчас жизни его друзей зависели только от него.
– «О Великий Зодчий, создавший нашу необъятную землю, преклоняюсь пред твоим величием и мудростью», – просил Танет, – «смиренный и непослушный раб твой просит о помощи. Я понимаю, что не смею просить тебя, ибо всю свою жизнь слыл вором и преступником и на моих руках немало человеческой крови, но будь милосерден. Пощади тех, кто достоин твоей пощады, помоги мне открыть эту дверь и спасти моих товарищей. Молю тебя, о Создатель!»
Ответом стало молчание. Горячие ветер дул в лицо, заставляя веки дрожать, нещадное солнце палило кожу, оставляя ожоги. Создатель был глух к молитвам преступника. Танет в отчаянии выхватил меч, надеясь, что его волшебный клинок поможет ему, но сейчас он держал в руках только бесполезный кусок металла.
– «Я притащил тебя на край земли», – теперь Танет обратился к клинку, сжимая в руке горячую сталь и раня руки об острое лезвие. Он не чувствовал боли, стараясь заглушить душевную тоску, – «Правильно мне говорили, ты всего лишь проклятый меч, который сводит своего хозяина в могилу. Так возрадуйся! Я на грани погибели и никто не в силах мне помочь…»
Внезапно Танета пронзила невероятная догадка. Он быстро поднялся на ноги и ближе приник к щели в двери.
«Как же я сразу не догадался!» – Танет вставил в щель клинок и со звоном вставил его в каменную кладку до самой гарды. Меч вошел внутрь так легко, будто был смазан маслом. Охотник крепче взялся за рукоять и начал поворачивать меч против часовой стрелки, щель стала смещаться вместе с ним. Как только он повернул рукоять на 360 градусов, дверь будто обрела настоящие очертания и в лицо Танета ударил застоявшийся тяжёлый дух. Мгновенно из двери показалось кольцо, с помощью которого можно было распахнуть ее. Недолго думая, Танет потянул его на себя и дверь подалась. Послышался натужный скрип старых петель. В появившуюся щель проник свежий воздух и подул настоящий сквозняк.
Прия бросилась помогать Танету раскрыть дверь пошире и теперь они оба замерли перед входом в башню, где с порога вверх уходила каменная винтовая лестница.
– Это невероятно! – восхитился охотник, рассматривая истертые каменные ступени, – Нам удалось проникнуть в Тайную башню!
Прия улыбалась, теперь ей казалось, что все невзгоды позади.
– Друзья, давайте поспешим внутрь, – призывал товарищей Танета, подбегая то к одному, то к другому и заставляя их покинуть забытье и вернуться в реальность. Люди медленно шевелились, не понимая, зачем Танет пытается вернуть их обратно в этот опасный и смертельный мир, где нет даже воды. Но стоило им увидеть открытую дверь башни, как они медленно поднимались и брели к башне, чтобы убедиться, что это не мираж.
Танет присел перед Валрохом и затормошил старика, заставляя его открыть глаза. Веки волшебника дрогнули, он уже перестал узнавать своих товарищей и не понимал, зачем этот бородатый мужчина трясет его за руку и просит подняться на ноги, когда ему так хорошо держать Фрею за руку и идти с ней к свету.
Внезапно воздух поблизости заколыхался и стал густым, образуя грозовое облако. Танет воззрился на невероятное явление, предполагая, что это очередной мираж, но черное облако стало исторгать из себя людей в черном одеянии, вооружённых мечами.
– Темные жрецы! –вырвалось у Танета и он выхватил меч из двери, готовясь обороняться.
Валрох мгновенно вернулся в реальность, завидев колдунов и спешно начал подниматься на ноги, забыв об усталости, смерти и Фрее. Его помощь нужна была Прии!
– Все в башню! – кричал Танет, помогая Вербе и Абдулу добраться до входа. Он втолкнул мальчика внутрь, у двери остались только Верба, Валрох, Прия и Танет.
Пространство перед ними заполнялось колдунами, которые выступали из черного портала и замирали, держа перед собой обнаженные клинки. Их было слишком много…
– Как они нас нашли? – вздыхала Верба, готовая вытащить свой меч и встать рядом с Танетом, но тот грубо пихнул воительницу в дверной проход и взял Валроха за руку, призывая его следовать за Вербой.
– Я не брошу Прию! – завопил старик, но Танет не собирался с ним спорить и силой потащил его за дверь.
– Прия, теперь ты, – Танет указал девочке на дверь, но она отрицательно покачала головой.
– Они пришли за мной, Танет, – спокойно проговорила она, – ты должен позаботиться об остальных.
– Они сами о себе позаботятся, – Танет с силой налег на дверь и закрыл ее, замок в двери щелкнул, отрезая спутников Танета и Прии.
Темные жрецы окружали две фигуры, прижавшиеся к стенам башни. Неожиданно от колдунов отделился один человек, он откинул капюшон с головы и воззрился на Танета.
– Гелу? – охотник удивленно посмотрел на волшебника, оказавшего ему помощь в северных лесах и спасшего его друзей от верной гибели.