Российская история богата противоречиями и необычными историями. Порой простой пароход, доживающий свой век на приколе в отдалённом посёлке, может таить в себе столь же необычную и парадоксальную историю своей жизни.
В конце XIX века на одном из заседаний Священного синода было принято решение внести технические новшества в работу священнослужителей. Результатом подобного решения стало появление первых в стране мобильных храмов.
В эти же годы на Каспии суда, вынужденные по 7-8 месяцев в году стоять на якоре, на мелководье в устье Волги, образовали «плавучий город». В некоторые периоды население этого спонтанного города могло достигать 100 тыс. человек.
Зная о нелёгком быте жителей «плавучего города», мещанин Николай Янков в 1903 году обратился с предложением в местную епархию о строительстве плавучей церкви. От идеи до воплощения столь оригинального проекта прошло 5 лет, когда владыка Георгий, епископ Астраханский и Енотаевский дал добро на его реализацию.
От монастырей, астраханского рыбного управления, архиерейского дома удалось собрать сумму в размере 20476 р. На пожертвования был куплен действующий буксир-пароход «Пират» у астраханского мещанина Минина.
Пароход «Пират» был спущен на воду в 1860 году в Крушинском затоне недалеко от Симбирска. До начала XX века он ходил по рекам под именем «Криуши».
По проекту архитектора Карягина был сооружён пятиглавый храм с хорами и звонницей. Возле рубки построили небольшую церковную лавку и пристроили место для набора освящённой воды. На борту также оборудовали аптеку, небольшой госпиталь и каюта фельдшера. Церковь получилась довольно вместительной, в праздничные дни число прихожан могло достигать 500 человек.
По случаю освящения плавучего храма «Святитель Николай Чудотворец» губернатор Иван Соколовский послал в Царское село Николаю II телеграмму, извещая императора об окончании строительства. Николай II в ответной телеграмме выразил благодарность и радость за совершение столь благородного дела.
В мае 1910 года храм отправился в своё первое служение. Заботы по содержанию храма Чуркинский монастырь взял на себя и командировал для служения нескольких монахов и певчих.
Плавучий храм проводил службы и просвещал некрещёных калмыков. Приходя на новое место, он стоял там от одного до трёх дней, пока совершались церковные обряды. Жители селений, в которых не было своих храмов, с нетерпением ждали плавучий храм. На зиму судно вставало на прикол в Астрахани.
К счастью, шторма и морские ветры не повредили храм. Но то, что не смогла сделать природа, сделал человек. В 1916 году епископ Филарет, осмотрев судно, решил, что церковь обветшала и пришла в негодность. Содержать храм стало слишком дорого. По решению Филарета из храма вынесли почти всё облачение, а сам храм стали считать изношенным пароходом.
Весть о желании Филарета продать плавучий храм вызвала народные волнения. Епископу припомнили его критику в адрес Григория Распутина и после жалобы игумена Чуркинского монастыря сняли с должности. Формальной причиной отстранения Филарета всё же явилось желание продать судно на металлолом.
Плавучий храм продолжал свою службу до 1918 года. С приходом новой власти церковь была разобрана, а пароход переоборудовали в спасательное судно. Уже позже оно перешло в ведомство Рыбтреста. Под именем «Иосиф Сталин» на нём был оборудован театр. В 1946 году пароход перестроили под базу ансамбля рыбаков под новым именем «Моряна». Своё столетие пароход встретил как общежитие в 80 километрах от Астрахани в посёлке Оранжерейный.
Существует и иная версия судьбы парохода. В первую мировую его за бесценок продали владельцу бондарных заведений. До 1924 года буксир «Нечаянный» перевозил по Волге и Каспию бочки под рыбу, а позже его разобрали на металлолом.
Судьба плавучего храма так же непредсказуема, как судьба России. За годы жизни судно сменило множество профессий. Изменения в стране отразились на роли парохода, но в истории он остался как плавучий храм «Святитель Николай Чудотворец».
В наше время энтузиасты вновь спускают на воду плавучие храмы. Ходит по водам бывший десантный корабль, а ныне храм «Святого князя Владимира». В разных частях страны были спущены на воду плавучий храм «Святитель Иннокентий Московский» и храм-судно «Альбатрос».