Новые правила, по которым мы играем сегодня, окончательно утвердились в XV-XVI вв. Именно в это время шахматы приобрели современный вид.
Существует мнение, что шахматы появились полторы — две тысячи лет назад в Индии. Изобрел их, по преданию, некий мудрый старый брамин для развлечения своего воспитанника, молодого раджи. Мудрец научил его играть в шахматы и сказал: «Эта игра показывает тебе, что сила в народе, а не в царе. Царь без народа бессилен». Игра настолько понравилась радже, что он решил щедро наградить своего наставника. «Я обещаю тебе любую награду, какую только пожелаешь», — сказал он.
Старый брамин не захотел ни золота, ни сокровищ. Он попросил дать ему пшеничных зерен: на первую клетку шахматной доски — одно зерно, на вторую — два, на третью — четыре и так далее, каждый раз умножая предыдущее число на два. Число получилось внушительное — 18446744073709551615! Когда стали подсчитывать, сколько зерна следует выдать брамину, оказалось, что такого огромного количества пшеницы нет ни у раджи, ни у всех его подданных.
Вначале игру называли чатурангой, что означает четырехсоставное войско, в которое входили пехотинцы, всадники, слоны и колесницы. Каждый угол на доске занимал один лагерь по восемь фигур — четыре пешки, конь, слон, колесница (ладья) и полководец (король). Играли сразу четыре человека. В таком виде чатуранга перекочевала из Индии в страны Средней Азии, в Китай и другие земли. Там со временем игра приобрела несколько иной вид. Вместо четырех лагерей стало два по 16 фигур. Располагались они не по углам, а друг против друга. По-новому распределились и обязанности между четырьмя прежними полководцами. Два из них стали шахами (королями), а два — их помощниками, визирами, первыми министрами (ферзями).
В этом варианте игра под названием «шатранг» примерно в IV — V веках вернулась в Индию. На Арабском Востоке ее называли «шатранджем». Она мало чем отличалась от современных шахмат, пришлась по душе многим людям и потому пошла гулять по белу свету.
В VIII — XI веках, после завоевания арабами Испании и Сицилии, шахматы появились и в Европе. Из Испании они проникли во Францию, из Сицилии — в Италию, а дальше в другие страны Западной Европы вплоть до Скандинавии.
Разумеется, первыми в шахматы научились играть люди обеспеченные, имеющие досуг. Но очень скоро ими увлеклись и простолюдины. К XVIII веку шахматы перестали быть диковинкой.
С середины XIX века стали устраиваться международные шахматные турниры. Первый из них состоялся в Лондоне в 1851 году. Любопытно вспомнить, что в то время еще не было шахматных часов, и игра, по существу, не регламентировалась временем. Из-за этого она продолжалась утомительно долго. Шахматисты садились за доску в 11 часов утра и работали непрерывно 8 — 10 часов. После этого партия переносилась на следующий день. Некоторые встречи продолжались по 18 — 20 часов. При таком положении турниры могли бы длиться месяцами. Требовалось как-то ограничить игрока во времени. И вот на втором международном турнире, который был проведен в 1862 году, на шахматном столе появились песочные часы. На каждый ход игроку давалось 5 минут.
Эти условия стали приучать игроков к определенной дисциплине, но оказались не совсем удачными. Ведь в игре бывают положения, когда на один ход достаточно секунды, а некоторые ситуации требуют более длительного обдумывания.
Настоящий порядок пришел только вместе с шахматными часами. Они появились через 16 лет после парижского турнира — на международном турнире в Лондоне в 1883 году. В течение последующих 17 лет часы совершенствовались, приобретя к 1900 году современный облик.
В нашей стране шахматы знали еще в глубокую старину. Первое упоминание о них встречается в «Кормчей книге» XIII века, где шахматы запрещены как «бесовские игрища». Но многие археологические раскопки дают основание полагать, что игра были известна на Руси еще на несколько столетий раньше, примерно в X веке.
Несмотря на запрет церкви, продолжавшийся до середины XVII века, шахматы всюду завоевывали огромную популярность. Во многих дворянских домах стали часто устраиваться шахматные вечера.
Начиная с 20-х годов XIX века, в России, наряду с продолжавшимися шахматными вечерами, вошли и обычай шахматные матчи по переписке, выходящие за пределы частных домов.
В 1862 году в Петербурге был открыт первый шахматный клуб. Интересно заметить, что многие знаменитые русские писатели показали себя горячими поклонниками шахмат. Николай Гаврилович Чернышевский был одним из самых активных организаторов клуба, а Некрасов, Писарев, Писемский состояли в нем членами. Хорошо знали и любили шахматную игру Тургенев, Толстой и Короленко.
Не был равнодушен к шахматам и Владимир Ильич Ленин. Этой игрой в семье Ульяновых увлекались почти все, особенно глава семьи Илья Николаевич и старший брат Ильича — Александр. Они и были первыми учителями Ленина.
В крепкой дружбе с шахматами были также многие товарищи и соратники Владимира Ильича: Николай Александрович Семашко, Феликс Эдмундович Дзержинский. Последний даже называл игру в шахматы превосходной «гимнастикой ума».