ГЛАВА 10
- Стоять! - раздался громкий голос, и перед путешественниками словно из ниоткуда появился молодой мужчина в сером длинном плаще с капюшоном. - Кто такие, откуда, с какой целью прибыли?
- Мы, это... абитуриенты! - не растерявшись, звонко сообщила девушка.
- Какие ещё абу... аби... ади... - запнулся стражник. - Тьфу ты, язык сломаешь!
- Абитуриенты, следуем в Магическую Академию! - отрапортовал Алексей. - Эйдена, знаете? Это он нам посоветовал.
- Предводителя огненного племени? Да кто ж его не знает. А откуда вы?
- Из лифта, - мрачно ответил землянин.
На лице стража отразилась напряжённая работа мысли.
- Лиф-та. Никогда не слышал о таком городе, - наконец, произнёс он.
- Из ловушки, в которую мы попали в ваш мир, из своего, запечатанного, - уточнила Соня. - А, прошу прощения, вы - кто?
- Я - Алеонол, дежурный маг-стражник, - словно на автомате ответил мужчина, а затем удивлённо моргнул: - Что? Запечатанный мир? Обманываете же, видят боги!
- Нет, господин Алеонол, - сложил на груди руки Алексей, будто заранее приготовившись к долгому и упорному спору. - Может быть, вам сложно в это поверить, но мы не лжём.
- В это действительно сложно поверить, знаете ли. Я не большой в этом знаток, но... Давайте-ка, расскажите мне о себе подробнее.
- С яслей? - попыталась пошутить землянка.
- С того момента, как попали в наш мир из запечатанного. Если это действительно так, в чём у меня есть основания сомневаться.
Тяжело вздохнув, попаданцы принялись повествовать о своих приключениях. Охранник слушал внимательно и не перебивал. После того, как рассказчики закончили, он широко улыбнулся:
- Странная история. Право, не знаю, стоит ли вам верить... Впрочем, чего только не бывает на свете, а у вас очень странные ауры. Но, у нас каждый маг на счету. А значит вы, возможно, мои будущие соратники. Рад, что пополните ряды боевых магов. А сейчас будет необходимая процедура.
Алеонол распахнул плащ, и извлёк из-за пояса красный матовый жезл, размером с палочку «гибэдэдэшника». Мужчина взмахнул жезлом, после чего тот замерцал, как цветомузыка. Работая прибором, словно полицейский ручным металлоискателем, маг стал обрабатывать землян.
- Что он делает? - шёпотом спросила Соня у Алексея. - У меня внутри как будто муравьи разбегаются...
- Не знаю, - также тихо ответил парень. - Может, наркоту ищет? Или взрывчатку?
- Успокойтесь, друзья мои! - засмеялся стражник. - Я проверяю ваши ауры на наличие неприятных склонностей и мелочей.
- Зачем? - полюбопытствовала девушка.
- А вдруг, вы чьи-то клоны, заряженные Чёрным Магом?
- В вашем земном понятии, - переводя, вмешался в разговор толмучарик, - это диверсант-засланец. Смертник.
- И каково предназначение этих клонов? - спросил парень.
- Они взрываются среди нас, после чего мы заражаемся спорами чёрной магии, - пояснил Алеонол.
- Ужас! - воскликнула Соня, примерно представив себе такую картину.
- Но, если война идёт с обычными людьми, не способными на такое, то кто и зачем?
- Среди нас много продажных тварей и, к сожалению, верхушка асхемцев куда богаче нас. К тому же чёрные маги себе на уме - многие из них творят зло просто ради зла. Тронувшиеся, что с них взять. Но они куда опаснее отрядов вооружённых асхемцев. Так, вы в полном порядке. Сейчас я объясню вашему тенакхайлури, как добраться до Академии.
Ворота распахнулись. За ними в полной боевой готовности стояли четыре мага с жезлами, и десятка полтора воинов в кольчугах, вооружённых таким разнообразным оружием, что у Алексея буквально разбежались глаза. Он лишь успел заметить копья, мечи, луки, мушкеты. Позади бойцов стояли две маленькие пушки. Миновав стражников, путешественники двинулись в город.
В этот раз путь и впрямь оказался недолгим: после ещё нескольких постов, на которых «гостей» никто не останавливал, показались сады, затем первые улицы. Домишки, как каменные так и деревянные, оказались не очень большими, видимо сказывался дефицит стройматериала. Прилегающие к ним огородики были также крошечными, но очень ухоженными и красивыми.
Горожане, попадающиеся на пути, щеголяли в одежде разных стилей: длинные в пол и ультракороткие платья, пышные и облегающие, балахоны и плащи, строгие костюмы и наряды, напоминающие карнавальные. Эдакая ядерная смесь, в которой ничему не отдавался однозначный приоритет. На новоприбывших, чинно прохаживающиеся аборигены не обращали совершенно никакого внимания.
- Неужто вписались? - оглядываясь, недоверчиво вскинула брови Соня. - Я-то думала, что здесь будет натуральное средневековье. Ну, в плане нравов и одежды, по крайней мере. А тут у некоторых и такие короткие платья встречаются, что я и померить бы постеснялась...
- Не спеши с выводами, мы тут ничего не знаем, - ответил Алексей.
Пригород закончился, и местность вокруг заметно поменялась: появились ровные ухоженные улочки, опрятные, плотно «прижатые» друг к другу и ограждённые заборами домики, небольшие парки с уставленными лавочками, маленькие чудные фонтаны, отмеченные вывесками различные заведения. То и дело проезжали всадники на ящерах, чешуя которых переливалась на солнце всеми цветами радуги, дамы и господа в открытых, щедро украшенных колясках, запряжёнными этими же ящерами, проходили разнообразные прохожие.
И чем дальше молодые люди шли - тем ярче становились вывески, тем выше и богаче дома, тем больше было людей вокруг. Все куда-то спешили, о чём-то переговаривались и смеялись, взбрыкивали и верещали ездовые животные, хвостами едва не снося всё вокруг себя. Некоторые без остановки неслись так быстро, что едва не сбивали с ног, но остальные аборигены, явно были к этому привычны.
Дальше нашлась и центральная площадь: очень уж ухоженной, большой и завораживающе красивой была она. Торговые лавочки, салоны и трактиры здесь буквально сияли, украшенные разными «финтифлюшками», от чего глаза Сони разбегались, а её женская душа прямо-таки разрывалась на несколько частей: по кусочку на каждый магазинчик. В самом центре обнаружился большой медный памятник какому-то грозному королю с обнажённым мечом, рядом – лавочки и три маленьких фонтана. А венчало всё это великолепие высоченное, как небоскрёб, здание с острыми шпилями и огромными серебряными курантами. Может, что-то вроде ратуши.
Буквально в паре шагов от главной площади, обнаружился длинный, неимоверно шумный базар, которому не было видно ни конца, ни края. Перед землянами раскинулись торговые ряды: палатки, ларьки, навесы - народ активно занимался продажей продуктов, повседневных товаров, холодного оружия, а также предметов магического происхождения.
Тенакхайлури, вновь почувствовав себя в своей тарелке, стал носиться между рядов, призывая соратников приобрести ту или иную «вкусняшку». Внезапно возле путешественников возник пожилой мужчина в чёрном плаще с накинутым капюшоном.
- Приветствую вас, чужестранцы! - прогудел он низким басом.
- Здравствуйте, - вежливо ответила Соня, растерянно моргнув.
- Вижу, вы из очень... очень далёких земель, - продолжил незнакомец, сделав заметный и, судя по всему, двусмысленный акцент на слове «очень».
- Угадали, - кивнул Алексей, поправляя на плече ружейный ремень.
- Могу предложить вам нечто интересное, - сладеньким тоном опытного рекламщика, протянул абориген.
- А именно? - заинтересовалась девушка.
- Амулеты-переводчики.
Это стало неожиданностью для путешественников. Все трое переглянулись, как бы совещаясь, причём толмучарик явно напрягся.
- У нас уже есть живой переводчик, - осторожно произнёс Алексей.
- Если вас разделят, он не сможет быть одновременно с обоими. Амулеты же весьма удобны и автономны.
- Стоп-стоп! С чего вы взяли, что нас могут разделить? Это не входит в наши планы!
- Человек, торгующий магическими артефактами - не совсем обычный человек, - загадочно ответил незнакомец. - А ваши планы... Судьбе плевать на них! Ну так что, берёте амулеты?
- Ну что ж... - задумался парень. - А сколько они стоят?
- Э-э... А какие деньги вы можете предложить?
- Рубли. Другой валюты у нас нет.
Соня достала из сумочки кошелёк с последними монетами, так как у напарника они закончились ещё в цитадели мостовщиков. Продавец внимательно посмотрел на пригоршню протянутых монеток достоинством в десять копеек. Внезапно он злорадно захохотал:
- Вы собираетесь всучить мне это?! На моей родине, за такие деньги отрубают голову прямо на месте!
- Знаете что! - вспылил Алексей. - Идите-ка вы куда шли, вместе со своими амулетами! Не нравятся наши деньги - ищите других покупателей! Между прочим, эти монеты производятся на государственном монетном дворе. Это не какие-нибудь фальшивки!
- Извините меня, молодые люди, - неожиданно смиренно произнёс чужак. - Я не хотел вас обидеть. Но, справедливости ради, ответьте мне: много ли товара можно купить в вашем мире за эту пригоршню?
- Ну, не очень... - честно признался Алексей.
- Я могу обменять амулеты на что-нибудь из ваших вещиц.
- Например?
- Что-нибудь более ценное.
- Зеркало! - вспомнила Соня. - Помнишь, маг-старик говорил, что они здесь в цене?
- Но ты же отдала его, - напомнил Алексей.
- Есть у меня ещё одно, складное! - воскликнула девушка и вновь расстегнула сумочку.
Она извлекла оттуда круглый розовый футлярчик. Отжав защёлку, открыла. Отражённый солнечный зайчик скользнул по Сониной куртке. В глубине капюшона незнакомца сверкнул алчный взгляд. Дрожащие руки потянулись к изделию ширпотреба, произведённого в КНР.
- Эй, дядя, подожди! - остановил продавца парень. - Сколько амулетов ты дашь за наше зеркало?
- Кхе-кхе, м-м... один. Да, один. Конечно, с вас следовало бы ещё взять доплату двумя-тремя серебряными монетами, но, сегодня я великодушен. Тем более, я понимаю, что у вас нет, извиняюсь, нормальных денег. Стало быть, доплату с вас не возьму.
- Уважаемый, - встрял в разговор «хомяк». - Конечно, я не психолог. Блин, опять новое словечко! Тем не менее, я чувствую, что ты несколько лукавишь.
- Тенакхайлури, не вмешивайся в людские дела! - злобно прорычал незнакомец.
- А я солидарна с нашим шерстяным другом! - Соня защёлкнула крышку зеркальца и сунула его в карман куртки.
- Вы что, всерьёз воспринимаете этого прохвоста?! - возмутился продавец. - Он не человек даже, так, зверюшка болтливая.
Тенакхайлури от этих слов надулся так, что, казалось, сейчас лопнет.
- А мы не ксенофобы. И с этим «прохвостом» достаточно пропутешествовали, многое испытали, так что попрошу его не оскорблять! - вмешался Алексей. - Вас же, мы вообще впервые видим.
- Хорошо, я дам вам амулет и две... нет, три серебряные монеты! - сдался торгаш.
- Два амулета и никакого торга.
- У меня только один!.
- С самого начала нашей беседы вы упоминали свои артефакты только во множественном числе. Обманывать нехорошо, милейший. Мы не дураки.
- Я ошибался. У меня всего один остался.
- Тогда - давайте до свиданья! - ответил Алексей и, взяв Соню за руку, демонстративно отвернулся, как бы собравшись уйти.
- Ладно! Фиг с вами! - зло и обречённо прошипел незнакомец. - Я дам вам два амулета, но вы отдадите мне ещё что-нибудь из вещиц своего мира.
После отчаянного торга всей троицы, продавец получил зеркальце и две подушечки «Дирола». Взамен он вручил два плоских, с ультрамариновым отливом камешка. Их толстые тесёмки внешним видом напоминали крошечных змей. Текстура материала также не отличалась от кожи пресмыкающихся.
Спустя, казалось бы, всего мгновение после этого трудного обмена, незнакомец таинственным образом исчез, словно его и не было. А крайне довольные столь полезной и весьма облегчающей жизнь покупкой, земляне решили сразу же испытать новые артефакты. Пройдясь по торговым рядам, они без помощи толмучарика попытались что-нибудь приобрести.
Амулеты-переводчики сработали великолепно. Зато с самими покупками случился конкретный облом: рубли никто не хотел принимать. Более того, особо обиженные торгаши грозились призвать на помощь городскую стражу. В конце концов Соня сдала все деньги в сувенирную лавку за две серебряные монеты.
- Знаешь, - пожаловалась она напарнику, когда они вышли с рынка. - У меня такое ощущение, будто по шее кто-то ползает.
- Такая же ботва, - скривился от неприятных щекочущих ощущений тот.
- Предлагаю вам избавится от тесёмок, - с серьёзным видом посоветовал тенакхайлури. - Кстати, вы не планируете меня увольнять? По факту, я вам вроде как и не нужен...
Прозвучало это очень печально и как-то неуместно в этой оживлённой суете, словно похоронная нота в свадебном вальсе.
- Если ты не горишь желанием вернуться в лес, - начала девушка, - то...
- Не горю! - радостно повёл усиками толмучарик. - Правда, оставляете? Ну да, куда же вы, оболтусы, без меня...
Через минуту две срезанные тесёмки упали на булыжную мостовую. Едва земляне тронулись с места, змееподобные шнурки поползли за ними. Брезгливо морщась, Соня схватила их и бросила в бочку с водой, стоящей под водосточной трубой ближайшего дома. Заклокотали пузыри, повалил пар, раздались тонкие пронзительные визги.
- Бежим! - крикнул Алексей, и вся троица припустила галопом в сторону комплекса зданий, расположенных между двух высоких тёмно-синих скал.
Как только беглецы их достигли, «хомяк» отдышался и восторженно выдохнул:
- Академия!
Высоченное продолговатое здание из серого камня, представшее их взору, угнетающее и неприглядное на вид, отдалённо походило на небольшую средневековую крепость. Оно было окружено глубоким рвом, через который перекинут поднимающийся мост. У крепких даже на вид металлических ворот, стояла угрюмая стража в латах и тёмных плащах.
- Мы пришли поступать, - с как можно более решительным видом заявила Соня. - Не подскажете, к кому обращаться в таком случае?
- Пройдите внутрь. Спросите сидящего на вахте, - отозвались воины. Тяжелые ворота с натужным скрипом отворились, являя взору путешественников поблёскивающую синеватую прозрачную плёнку.
- А это что? - опасливо кивнула на сию аномалию Соня, вопросительно взглянув на стражу.
- Этот контроль, – кратко пояснили ей, - проверит наличие запрещённых веществ и предметов.
Девушка и зверёк как по сигналу сгруппировались за спиной парня.
- По ходу, меня снова выдают за самого смелого, - вздохнул Алексей и покосившись на спрятавшихся за его спиной Соню и тенакхайлури, уверенно шагнул через «плёнку». Он её даже не почувствовал.
Когда его более осторожные товарищи всё-таки последовали за ним, парень уже открывал высокие деревянные двери.
На вахте сидел приземистый лысый мужчина в костюме болотного цвета. Выслушав торопливо объяснивших цель своего визита гостей, он окинул их пронизывающим взором и после короткой паузы равнодушно произнёс:
- Следуйте за мной.
Послушно шагая за мужчиной, молодые люди с интересом оглядывались, поднимаясь по бесчисленным ступеням. Серость и каменные стены не прибавляли радости и энтузиазма, однако на многое они и не надеялись. Лишь бы была крыша над головой и какая-никакая цель, ориентир.
Наконец бесконечная лестница закончилась и они остановились у какой-то двери. Коротко постучав, мужчина обернулся к путешественникам.
- Подождите здесь! - сказав это, он вошёл, шумно захлопнув за собой дверь.
На мгновение в пустом коридоре повисло полное молчание, но, казалось, даже оно гулким эхом разлетается меж этих стен.
- Безрадостное местечко, да? - поделился впечатлениями «хомяк».
- Да уж не царские палаты, - хмыкнул Алексей, вспомнив фразу из любимого советского фильма. - Но, право слово, лишь бы не жить под открытым небом.
Соня была полностью солидарна с этим утверждением. Наконец, дверь отворилась, и всё тот же приземистый мужчина пригласил их внутрь.
Скромный кабинет был чист и аккуратен, полон книг и каких-то заманчивых, необычных, явно магических вещиц, а за большим деревянным столом сидел высокий худощавый маг со стальным взглядом. Одет он был в нечто наподобие чёрного бархатного камзола, а тёмно-каштановые волосы по плечи длиной, были собраны в низкий хвост. Новоприбывших он оглядывал с ленивым любопытством, будто изучал. Наконец заговорил:
- Проходите, молодые люди. Пожалуй, нет смысла спрашивать, что привело вас в Академию, большинству путь сюда проложила война. И всё же позвольте осведомиться: кто вы, откуда?
Путешественникам уже в который раз пришлось повторить свою историю и предоставить доказательства. Маг слушал со всё возрастающим удивлением.
- Вот как, значит... Ну что ж... - он явно был растерян. - У меня нет причин отказать вам. Пожалуй, будет даже в некоторой степени интересно и понаблюдать за вами. Случай, мягко говоря, необычный. Но предупреждаю сразу: вам же будет лучше, если вы не лжёте. И учтите: это военная Академия. Здесь вам придется несладко.
- Мы это понимаем, - кивнул посерьёзневший землянин.
- В таком случае, дайте руку.
Неуверенно протянув указанную конечность, Алексей с интересом наблюдал за действиями мага. С секунду тот молча сидел, держа его за руку и не подавая никаких признаков жизни, а потом его глаза полностью заволокла чернота, поглощая белок и радужку. Всего на миг. Но землянам хватило, чтобы «слегка» оторопеть.
- Дар у вас невелик, но его можно развить. Вы поступаете на факультет боевиков. Там вас научат сражаться, - вынес вердикт маг.
Затем всё то же самое повторилось и с Соней. Землянка была мертвенно бледна и руки её чуть подрагивали.
- В вас много мягкости и света. Дар тоже мал, но совершенно стабилен. Идеально для целителя.
- То есть мы с Лёшей будем учиться на разных факультетах? - спросила девушка.
- Да, – кивнул маг, - Таковы ваши предрасположенности. Если маг идёт по иному пути, не свойственному его магии, то дар обычно быстро перегорает. Но не волнуйтесь: оба этих факультета всесторонне подготовят вас к боевым условиям, тем и славна в последнее время наша Академия.
Земляне снова молча переглянулись.
- Это всё тот жмот-продавец накаркал! - авторитетно заявил тенакхайлури. - Надо было сразу его отпинать!
- Кстати, можно этот зверёк останется с нами? - поинтересовался Алексей, кивнув на толмучарика.
- Сам ты зверёк, человекоподобное! - обиделся «хомяк».
- Тенакхайлури - весьма юркие и сметливые существа, - с улыбкой маг. - Да, оставляйте. Гарнак проводит вас в ваши комнаты. Занятия начинаются в семь утра.
- Блин, ещё и вставать в такую рань, - тихо хныкнула девушка.
- Поверьте, вскоре это станет наименьшей из ваших проблем, - многообещающе усмехнулся маг.
Остальные главы здесь: