Алексей Михайлович Жемчужников наиболее известен как один из создателей образа Козьмы Пруткова. Между тем А.М. Жемчужников был ещё и лирическим поэтом, творчество которого высоко ценили Н.А. Некрасов, И.С. Тургенев, Л.Н. Толстой. Жемчужников гордился сердечной дружбой с Л.Н. Толстым, который писал в день полувекового литературного юбилея поэта: «Очень радуюсь случаю напомнить тебе о себе сердечным поздравлением с твоей твердой и благородной пятидесятилетней литературной деятельностью. Поздравляю себя с тоже почти пятидесятилетней с тобой дружбой, которая никогда ничем не нарушалась».
Родился А.М. Жемчужников в старинной дворянской семье, детство провёл в отцовском имении Павловка Елецкого уезда Орловской губернии. «Воспитывался до 14-летнего возраста дома, – писал Жемчужников в своих воспоминаниях. – Потом поступил в 1835 году в Первую Санкт-Петербургскую гимназию, из которой вскоре вышел, чтобы держать экзамен в только что основанное Императорское училище правоведения, куда и был принят... Окончив курс, я поступил на службу в Сенат... Летом 1847 года я перешел из Сената на должность помощника юрисконсульта, а в 1849 году поступил на службу в Государственную канцелярию... 1-го января 1858 года я вышел в отставку».
Ещё работая в Сенате, Алексей Михайлович увлёкся театром, пробуя себя в самых различных драматических жанрах. В 1850 году в журнале «Современник» он поместил одноактную комедию «Странная ночь». Это было первое произведение, опубликованное А.М. Жемчужниковым в печати. Вместе со своим двоюродным братом А.К. Толстым он пишет комедию «Фантазия», которая 8 января 1851 года была поставлена на сцене Александринского театра в Петербурге. Эффект от этого сатирического водевиля, в котором авторы издевались над убожеством тогдашнего комедийного театрального репертуара, был ошеломляющим. По велению Николая I «Фантазию» запретили к дальнейшей постановке на сцене. Фактически это был дебют Козьмы Пруткова – писателя, созданного воображением братьев Жемчужниковых и Алексея Константиновича Толстого. В Козьме Пруткове соединились свойственный тем временам гипноз чина, тупоумие, духовное ничтожество казенных людей, их легкомыслие и самодовольство. В 1854 году в юмористическом отделе «Современника» были напечатаны «Досуги Козьмы Пруткова». Публиковался Козьма Прутков и позже, когда
А.М. Жемчужников вышел в отставку, чтобы жить «вне мундиров и парадов». Произведения «прутковского цикла» принесли поэту широкую известность.
Выйдя в отставку, А.М. Жемчужников жил в Калуге и Москве. Как затем писали литературоведы, к тому времени за плечами у него был и шумный успех сочинений Козьмы Пруткова, и публикации собственных произведений в «Современнике», «Отечественных записках», «Библиотеке для чтения», «Русском вестнике». Публикации не очень частые, но все-таки достаточные для того, чтобы составить имя в литературных кругах, чтобы и после десятилетнего затем молчания его еще помнили, считались с его мнением. Жемчужников не печатается с 1859 по 1869 год и почти не пишет в это время. Не присоединившись ни к одному из литературных направлений, строго оценивая свое дарование, он считает свой поэтический голос слишком слабым на фоне сильно звучавших голосов Некрасова и Фета.
С 1863 года Жемчужников продолжительное время живёт за границей: в Германии, Швейцарии, Франции, Италии. Только в 1884 году он возвратился на родину и целиком отдался литературному труду. Именно с этого времени начинается активный период в творчестве Жемчужникова. Ему предстояло прожить еще почти четверть века, и все эти годы он пишет стихи, которые наконец приносят ему общественное признание.
После возвращения на родину поэт подолгу живет в провинции – в основном в Тамбове и в Тамбовской губернии, в имении мужа своей старшей дочери. В тихом провинциальном Тамбове семидесятилетнему А.М. Жемчужникову, по его собственному признанию, «писалось более чем когда-либо в моей жизни». К этому времени относятся стихотворения, вошедшие в самый известный сборник поэта «Песни старости».
Он активно участвовал в культурной жизни края — выступал с лекциями о литературе в учебных заведениях города, читал произведения русских писателей для слушателей народных чтений.
Умер Алексей Михайлович Жемчужников 1908 года в Тамбове, похоронен в Москве.
* * *
В РГАЛИ хранится небольшой, но полноценный и значительный фонд А.М. Жемчужникова. Первые материалы фонда поступили в наш архив ещё в середине 1940-х годов, теперь фонд насчитывает четыре описи, включающие 161 единицу хранения. Рукописи Жемчужникова представлены достаточно полно. Среди них автографы лирических стихотворений и статей, стихотворения и драматические произведения Козьмы Пруткова – автографы
А.М. Жемчужникова и А.К. Толстого. Особый интерес представляют стихотворения Жемчужникова 1838–1907 годов, не вошедшие в сборник Козьмы Пруткова, а также дневники и записные книжки Жемчужникова.
Переписка А.М. Жемчужникова весьма обширна. Среди его корреспондентов едва ли не все выдающиеся писатели, поэты, публицисты того времени. Достаточно назвать И.С. Аксакова, П.В. Анненкова, К.К. Арсеньева, А.Н. Веселовского, П. Виардо, П.А. Гайдебурова, В.А. Гольцева,
И.А. Гончарова, А.Ф. Кони, великого князя Константина Константиновича, В.Ф. Корша, Н.А. Котляревского, В.М. Лаврова, М.Н. Лопатина, Н.А. Некрасова, К.П. Павлову, А.Н. Плещеева, П.Н. Полевого, Я.П. Полонского,
А.Н. Пыпина, М.Е. Салтыкова-Щедрина, В.С. Соловьёва, М.И. Сухомлинова, А.К. Толстого, И.С. Тургенева. Особо следует отметить большой комплекс писем М.М. Стасюлевича – известного историка и публициста, редактора журнала «Вестник Европы» (121 письмо), а также обширную двухстороннюю переписку А.М. Жемчужникова с женой Елизаветой Алексеевной (урожд. Дьяковой) и с В.А. Арцимовичем – сенатором, тобольским и калужским губернатором, которого Жемчужников считал своим лучшим другом.
Материалы поэта содержатся также в ряде других фондов РГАЛИ. В основном это статьи и воспоминания о нём в фондах
И.А. Гриневской, Н.В. Давыдова, В.С. Соловьёва, Н.Д. Телешова, А.М. Фемелиди. Кроме того, интереса заслуживают песни и романсы на стихи
А.М. Жемчужникова в фонде Музыкального издательства Юргенсона.
О.В. Турбина, главный специалист РГАЛИ