Первые панельные дома с малогабаритными квартирами появились ещё при Сталине, их начали возводить в Москве в конце 1940-х годов. Идею подсмотрели в Европе. А там подобное строительство началось после Первой мировой войны, когда возникла необходимость быстро обеспечить жильём оставшееся без крова население. Массовый характер строительство быстровозводимых «панелек» приобрело при Хрущёве, поэтому дома и получили его имя.
При Иосифе Виссарионовиче фасады домов ещё украшали лепниной и навесными элементами. Но уже в 1955 году было принято Постановление партии «Об устранении излишеств в проектировании и строительстве». Тем самым жильё удешевляли, а строительство упрощали и ускоряли.
Отказ от излишеств на фасадах – это мелочи. Решили отказаться от лифтов, что дало экономию 8%. Именно поэтому дома строили не более пяти этажей: учёные-медики подсчитали, что такой пеший подъём не навредит здоровью советского человека. А чтобы ему было совсем легко, высоту потолков снизили до 2,7 м. Ступени в коридорах стали более пологими, заодно сэкономили ещё 3%. Удешевлению также поспособствовали отказ от мусоропроводов, паркетных полов, цельнодеревянных дверей.
При Брежневе, когда города стали расти в ускоренном темпе, поняли, что здания надо располагать не вширь, а ввысь. Попытались увеличить этажность «хрущёвок», но получилось не очень хорошо. Архитекторы стали разрабатывать новые типовые серии.
Так появились девятиэтажные дома. Дело в том, что по существующим нормам здания большей этажности должны были иметь два лифта. Поэтому выше не строили. Плюс соображения безопасности: пожарные лестницы тогда выдвигались на высоту 28 метров. Девятиэтажки в эту норму укладывались.
Таким образом, этажность домов в СССР была вполне обоснована. Со временем (с 1970-х годов) стали массово строить и более высокие здания, но это уже другая история.