Древнейшим исторически фиксируемым населением Карельского перешейка являются лопари (предки саамов), о прошлом присутствии которых свидетельствуют многочисленные топонимы, некоторые археологические находки и народные предания. В середине первого тысячелетия н. э. они вытесняются на север предками современных карел — летописным племенем Корела.
Вместе с ростом влияния Новгорода с конца первого тысячелетия на Карельском перешейке начинают селиться славяне, а в 1227 году князем Юрием Всеволодовичем карелы были крещены в православие. В 1323 году следствием шведской экспансии на восток стало заключение Ореховецкого мирного договора, который разделил Карельский перешеек, а соответственно и карел на две части. Карелы, попавшие под власть Швеции, вскоре перешли в католичество, а затем в лютеранство, но вплоть до конца XIX века они образовали большую и самобытную этническую группу эвремейсов. Однако в начале XX века, в ходе укрепления финской государственности, они практически были ассимилированы финнами. Только карелы, оставшиеся под властью Новгорода и перешедшие в православие, ещё населяли восточную часть края вплоть до XVII века, когда весь Карельский перешеек отошел Швеции. Налоговое бремя, религиозные разногласия, переселение на эти земли крестьян с западной части Карельского перешейка и из центральной Финляндии за сто лет шведского владычества почти полностью очистили Карельский перешеек на Ладожском побережье от карел, которые эмигрировали в русскую Карелию и Тверские земли, образовав субэтническую группу Тверские карелы.
Когда по Ништадтскому миру (1721) Карельский перешеек вновь был присоединен к России, население его составляли большей частью лютеране, а также небольшое количество православных ижор. Лютеране в основном были из всё ещё большой этнической группы эвремейсов, коренным населением западной части Карельского перешейка, а также савакот — переселенцев с запада Выборгской Карелии и прилегающей к ним земли Саво в современной восточной Финляндии. В городах жили шведы и немцы. С этого времени в крае появились русские, в основном за счёт расквартированных на перешейке полков русской армии, духовенства, чиновников, переселённых крепостных, а во второй половине XIX века ещё и дачников.
Конец этому положило обретение Финляндией, в составе которой находился Карельский перешеек c 1811, государственной независимости в декабре 1917. Резкие повороты этническая история перешейка начала претерпевать в 1939—1944, когда в результате Советско-финской войны по Московскому мирному договору (1940) он был присоединен к СССР и вошёл в состав вновь образованной Советской Республики — Карело-Финской ССР. Перед заключением договора финское и карельское население практически полностью было выселено в Финляндию, а на его место приехали русские. Уже через год, летом 1941, им в свою очередь пришлось эвакуироваться, после того как Финляндия вернула себе Карельский перешеек в ходе Советско-финской войны (1941—1944). Часть финского населения вернулась на прежнее место жительства, однако летом 1944, когда Карельский перешеек был опять занят советскими войсками, им пришлось вторично эвакуироваться.
