Представители Папы Римского, пришедшие на земли пруссов, основательно подходили к выбору святых – покровителей кирх, которые зачастую строились на священных для язычников местах. Прекрасным подтверждением этому служит католическая обитель в бывшем Велау (ныне - Знаменск) - кирха Святого Якоба - один из самых больших храмов на территории Калининградской области далеко не случайно получил имя этого апостола.
Прусская крепость Вилов была захвачена рыцарями Тевтонского ордена после завоевания Самбии. Впрочем, особой осады не потребовалось – прусский нобиль Тирско сдался сам. Скорее всего тогда и была заложена первая кирха, но официальных сведений об этом нет. Во время Великого прусского восстания поселение сожгли племена надровов. В 1336 году Велау получило городские права, началось возведение замка и впервые упоминается о строительстве деревянной кирхи. Впрочем, и этот исторический этап «обнулился» - после набега литовского князя Ольгерда в 1347 году поселение вновь превратилось в пепел. Всё пришлось начинать заново.
С 1354 по 1380 годы возводится новый кирпичный храм. Учитывая предыдущий опыт, его решили сделать максимально прочным с толстыми стенами – таким образом это был не только культовый объект, но и фортификационное сооружение, к которому подвели городскую стену.
Кирха получилась массивной трёхнефной и вместительно, поэтому при последующих набегах её толстые стены защищали жителей Велау. Внутри изначально были деревянные потолки с росписью, которые позже заменили на звёздчатые своды, опирающиеся на восьмигранные колонны. В 1633 году установлен алтарь, по внешнему виду напоминавший виноградную лозу, внутри которой были множественные элементы с библейскими образами. В 1685 году для кирхи изготовили орган с орнаментом.
У храма было два уникальных элемента. Во-первых, башня высотой 52,5 метра, которая вопреки местным нормам культовой архитектуры, располагалась не снаружи кирхи, а возвышалась изнутри. А еще она заканчивалась несвойственным романским открытым куполом. Во-вторых, в одной из стен кирхи располагалась «Библия Мартина Лютера».
Освятили одну из самых конструктивно мощных кирх, возведённых во времена Тевтонского ордена, именем Святого Якоба. Остановимся на нём подробнее. В зависимости от языка и страны, имя апостола звучит по-разному: Якоб или Яков (на греческом и латыни), Иаков (в православном мире), но более известное – испанское Сантьяго.
Вместе с отцом Зеведеем, братом Иоанном, Иаков был рыбаком. За вспыльчивый характер Иисус называл братьев Воанергес – «сыновья грома». Совпадение или нет, но в 1537 году в кирху попала молния, которая оставила более 6 десятков следов.
Иаков с Иоанном слушали проповеди Иоанна Крестителя в пустыне и были одними из первых, призванных Христом к апостольству. Вместе с Петром стали свидетелями Преображения Господа Бога. После сошествия Святого Духа Иаков отправился проповедовать в Испанию, проделав самый большой путь среди апостолов. По возвращению в Иерусалим обличал фарисеев в жестокосердии и неверии. Иудеи убедили царя Ирода Агриппу I осудить апостола на смерть. Казнь состоялась в 44 году и её описание вошло в Новый Завет (единственный подобный случай жизнеописания апостолов).
После мученической смерти апостола, его тело положили в лодку и отправили в свободное плавание по Средиземному морю. В итоге оно оказалось у берегов Испании, где его нашли ученики Иакова и произвели захоронение в горе. В 813 году, монах-отшельник Пелайо, направляясь за путеводной звездой, нашёл гробницу апостола, мощи которого оказались нетленными. Король Альфонс III распорядился построить небольшую церковь над новой святыней, а место назвали Компостела («место, указанное звездой»). Святой, именуемый в Испании Сантьяго (Святой Яго), стал самым почитаемым, является покровителем паломников и странствующих проповедников.
Теперь же, с имеющимися знаниями, вернёмся обратно в Велау. Для язычников это поселение было святым. Отсюда умерших отправляли в загробный мир. Доказательством тому служит само название городища и его география: корень «вел» с прусского переводится как «душа», а реку Прегара (ныне – Преголя), на которой стоит Велау, именовали «уходящей в иной мир». Отсюда мёртвых отправляли по реке на плотах на встречу с языческим богом подземного мира Пиколло. Как же это похоже на последний земной путь апостола Иакова.
Есть версия, что издревле на месте Велау стоял священный дуб, которому язычники несли свои дары. Сюда же, вероятно, бежал Верховный жрец, после завоевания Самбии рыцарями. Еще до строительства храма, в окрестностях Велау селились путешествующие монахи. Вот вам и паломничество, и странствующие проповедники. После всех этих фактов вполне логично, что епископ, давший распоряжение возвести храм на месте сожженного языческого священного дуба (скорее всего было именно так) освятил его именем Святого Якоба.
Во время Второй мировой войны кирха пострадала незначительно. Пока арки и сводчатые потолки еще были целы, её использовали как склад. В конце 1960-ых культовый объект попал в реестр под снос и его пытались взорвать. Но храм устоял, обрушились только своды. В 1996 году на средства бывших жителей Велау произведена консервация бывшего храма и восстановлена башня с куполом. В 2010 году объект передан РПЦ.
Несколько лет назад кирха была арендована владельцами расположенной по соседству «Фермы Тюниных» (ресторан и байдарочная станция). С помощью этих замечательных и идейных людей храм преобразился и получил прогулочную дорожку вокруг. Внутри сейчас проводятся атмосферные концерты под открытым воздухом … крыши то всё ещё нет.