Когда SpaceX запустит свою лунную миссию, запланированную на 2026 год, ее будет сопровождать ровер Venturi Astrolab Flexible Logistics and Exploration (FLEX) — самый большой и мощный марсоход, когда-либо побывавший на Луне.
Предыдущие планетоходы были изготовлены на заказ для конкретных миссий. В отличие от вездехода FLEX, чья повышенная универсальность является функцией его уникальной модульной конструкции.
Конструкция FLEX означает, что он может быть оснащен негерметичным интерфейсом для экипажа из двух человек, который можно снять, чтобы освободить место для большего количества груза. А его роботизированную руку можно использовать для отбора проб и выполнения научных и логистических операций. Адаптивная подвеска удерживает шасси вездехода на одном уровне с пересеченной местностью, датчики навигации и обнаружения опасности помогают выполнять полуавтономные операции, а развертываемая солнечная панель сама направляет себя на Солнце, чтобы внутренние батареи FLEX оставались заряженными.
Более того, многоцелевой FLEX может перевозить вездеход и груз общей массой более двух тонн, что почти в три раза больше, чем у его самого габаритного предшественника.
Ровер также предназначен для создания инфраструктуры и специализированных систем на поверхности Луны, что соответствует видению Astrolab по оказанию помощи в создании постоянного человеческого присутствия сначала на Луне, а затем на Марсе.
«Команда Astrolab создала гораздо больше, чем луноход для использования на Луне или Марсе. Мы создали логистическую систему, способную принимать самые разные грузы. И ожидаем, что этот подход поможет создать постоянный лунный форпост на Луне с меньшими затратами и за меньшее время, чем предполагалось ранее» — заявил Джарет Уильямс, основатель и генеральный директор Astrolab.
Способность FLEX собирать, транспортировать и развертывать большие полезные нагрузки в полуавтоматическом режиме делает его незаменимым для Starship, полностью многоразового транспортного космического корабля SpaceX.
«Starship предназначен для перевозки большого количества грузов, в том числе марсоходов, на Луну и Марс для проведения исследований и разведки. Развитие устойчивых аванпостов потребует лунной логистики и транспортировки на поверхность Луны, как то, что предлагает Astrolab», — отметил Том Очинеро, старший вице-президент по коммерческому бизнесу SpaceX.
На видео от Astrolab показан ровер FLEX в действии, развертывание и перевозка грузов, управление роботизированным манипулятором, использование модульного интерфейса экипажа для исследования человеком и развертывание инфраструктуры.
Сложная местность калифорнийской пустыни стала плацдармом для полномасштабных испытаний функций FLEX, которые начались в 2022 году и продолжаются до сих пор. Команда Astrolab, состоящая из ведущих в отрасли планетоходов и экспертов по робототехнике, протестировала операции как с экипажем, так и с телероботами, развернула различные тяжелые грузы, провела научные операции с использованием робота-манипулятора и провела инженерные испытания мобильности FLEX.