ГЛАВА 9
Страх высоты - естественный инстинкт, но, тем не менее, сейчас он только мешал, не давал мыслить здраво, путая мысли, заставляя девушку испуганно попятиться назад.
Землянин сделал один осторожный шаг вперёд, потом другой, третий. Мост дёрнулся и волнообразно закачался. Испугавшись, храбрец схватился за верёвку-поручень, как утопающий за соломинку. «А ведь и вправду жутковато, - подумал он. - Представляю, каково Соне». Изобразив на лице беззаботную улыбку, повернулся назад:
- Ну, кто следующий?
- Наверное, я, - нерешительно ответил толмучарик. - И если только у тебя на плече.
- Ладно, пассажир, забирайся, - благосклонно кивнул парень, и толмучарик в три прыжка оказался у него на плече.
- А я? - печально спросила девушка, всеми силами стараясь не смотреть вниз, но получалось это плохо.
- Тебя, да ещё с грузом, мне тащить будет проблематично.
Землянка глубоко и судорожно вздохнула, как осуждённый на кaзнь при виде эшафота, но всё-таки двинулась вперёд. Улучшив момент, парень схватил её за руку и осторожно повёл за собой. Мост, как будто издеваясь над ними, снова дрогнул, закачался, разве что не выкручиваясь вверх дном. На середине пути из пропасти дохнуло горячим воздушным потоком, от чего Соня замерла как вкопанная. В её глазах отразились непередаваемый стpax и какая-то мольба, безысходное отчаяние, словно мост уже надломился и они летят вниз. Тем не менее, она не издала ни звука. Вздохнув, Алексей решительно подхватил девушку на руки и, осторожно двинулся вперёд.
- Кха-кхе... в принципе, это было не очень-то и страшно, - слегка дрожащим голоском выдал «хомяк», спрыгивая с плеча своего импровизированного «коня», едва тот с ношей переступил через последнюю дощечку переправы.
- Не ври, а, - фыркнула Соня чужим, охрипшим голосом. Её широко распахнутые глаза казались в это мгновение неживыми, стеклянными, а дыхание замерло, словно даже дышать ей казалось опасным.
Парень бережно опустил ношу на красный грунт и, не совладав с дрожью в коленях, присел рядом.
- Благодарю, - еле слышно прошептала землянка, рухнув рядом словно вдруг ноги свело.
- Должна будешь, - буркнул в ответ Алексей.
- Это какой же валютой?
- Какую раздобудешь. Давай немного помолчим и отдохнём.
- У тебя явно боязнь высоты, - не удержался от едкого замечания толмучарик, вальяжно расстелившийся по земле и походящий на маленький коврик.
- Вот прямо только что и появилась, - устало согласилась Соня, а после, нахмурившись, кинула на «хомяка» наигранно-злобный взгляд: - И вообще, моим будущим варежкам слова не давали.
- Помолчите оба! - не выдержал Алексей и, заметив, что попутчики застыли на полуслове и покосились на него, чуть мягче добавил: - Пожалуйста.
Толмучарик обиженно запыхтел, ибо обещание превратить его шкурку в варежки для наглой девицы, ему явно пришлось очень не по вкусу, но промолчал, повинуясь «командиру».
Какое-то время они лежали в полной тишине, приходя в себя, а потом через несколько минут к путешественникам подошёл мостовщик другого берега. Буркнув что-то вроде приветствия, он проводил их за стену местного «гарнизона», почти ничем не отличавшегося от «собрата» на другой стороне разлома. Махнув рукой в направлении петляющей между валунов тропинки, неразговорчивый проводник удалился.
Земляне и их переводчик двинулись дальше. Пустыня постепенно сменилась степью, затем лесостепью. При виде деревьев Соня радовалась как ребёнок, а встретив первый ручей с прозрачной ледяной водой, едва не заплясала от радости.
- Как мало этим странным существам надо для счастья, - фыркнул толмучарик, тем не менее несясь к воде впереди остальных.
***
Ночёвки, ясное дело, стали более комфортабельными, чем в степях, появились дрова, вода, дичь. Как-то вечером путешественники вышли на круглую поляну, посреди которой стоял небольшой деревянный навес. Под ним, на широкой лавке возлежал человечек в кожаной старой тёмной жилетке и мешковатых штанах.
Внешне он чем-то напоминал гнома из старинного мультика. При виде приблизившихся землян и толмучарика, человечек неожиданно прытко вскочил. Поглаживая свою свою косматую рыжую бороду, словно некий мудрец, сканируя пришедших внимательным подозрительным взглядом, как рентген, он бодро поинтересовался:
- Желаете заказать транспорт? - Голос у него оказался на удивление приятным, хоть и со льстивыми сладкими нотками.
- Какой? Он здесь есть? - удивился Алексей, оглядывая окрестности и никого не наблюдая.
- Сейчас появится, - добродушно улыбнулся «гном». - Вызвать?
- Подождите! - остановила его Соня. - Наверное, за это нужно заплатить? Видите ли, денег у нас не очень много, и...
- Ну, мне много не надо, а с развозчиками разберётесь сами.
- Столько хватит? - парень протянул коротышке монету достоинством в два рубля.
- Ух ты! Где такую достали? - удивился тот.
- Так, старые запасы.
- Момент, сейчас оповещу клиентуру! - С задорной молодецкой улыбкой, тот забавно подпрыгнул и быстро зашагал.
«Гном» подошёл к стоящей возле навеса конструкции, состоящей из трёхногой опоры, на которой крепился приличных размеров рог. Над окрестностями раздался мощный трубный рёв. Не успело стихнуть его раскатистое эхо, как затрещали близлежащие кусты. На поляне появились несколько пауков.
- Что это?! - в ужасе воскликнула девушка, во все глаза разглядывая огромных, каждый почти с человека ростом, монстров. - Лёша, стреляй!
- Э-э! - тут же возмутился коротышка. - Что значит «стреляй»? Это же и есть ваши развозчики!
- Это пауки! - веско возразила Соня. - Причём каждый размером с ослика!
«Я не арахнофоб, конечно, но тут недолго стать им», - разглядывая этих «мутантов», подумал Алексей.
- Ну да, мелкие у меня не работают, - удовлетворённо, с видом довольного знатока хмыкнул «гном», словно его только что похвалили. - У меня работают крепкие, лучшие. А мелкие, размером собаку, да кому они нужны? Тогда как эти вас, например, вполне дотащат.
- Силёнок-то хватит, главное, чтобы они не проголодались по пути, - опасливо заметила Соня. - А куда довозят?
- Куда закажете. В пределах разумного, конечно.
- Как по мне, в этом мире разумных пределов просто не существует...
Пауки засеменили к навесу. Но, не прошли они и полпути, как с противоположной стороны выскочили вараны. Вернее, эти светло-салатовые ящеры внешне и по размеру походили именно на варанов. Двигались они очень шустро, прямо-таки молниеносно, а достигнув пауков, с остервенением и непередаваемым, похожим на волчий воем, бросились на них.
Завязалась крепкая, суматошная драка. Резко разворачивая свои внушительные тела, «вараны» били арахнидов хвостами по лапам. Сбив их на траву, ловким и гибким неуловимым движением, словно пловцы, бросались сверху. Пауки старались увернуться и по возможности пытались кусаться мощными жвалами, в которых, скорее всего, был ещё и быстродействующий парализующий яд, ибо большинство укушенных через пару мгновений с воплем умирающих динозавров, падали на землю.
- Кажется, я нашла ещё парочку причин к списку поводов держаться подальше от всех «братьев наших меньших» в этом мире, - поделилась Соня, тем не менее, не в силах отвести взгляд от cтpaшного зрелища.
- А это ещё кто? - присвистнул «хомяк», посмотрев куда-то в другую сторону. Остальные непроизвольно проследили за его взглядом.
На «арене» появились новые бойцы: муравьи. Их размер не отличался от пауков и ящеров - такие же большие. Без лишних движений насекомые бросились в бой. Причём атаковали и тех, и других конкурентов. Сначала они показались зрителям наиболее безобидными, потому что их конечности оказались значительно тоньше, чем у их противников, но это было ошибочное мнение: муравьи оказались самыми ловкими и «зубастыми», а это оказалось ключевым преимуществом в схватке с сильно уж неповоротливыми зверями.
Вскоре битва закончилась полной победой муравьёв. Оставшиеся покусанные и деморализованные пауки с «варанами», почти что пристыженно удалились обратно за кусты, при этом не забыв забрать своих поверженных товарищей.
Невысказанный животрепещущий вопрос прямо-таки повис в воздухе, в тягучей недоуменной тишине.
- И что это было? - наконец, отмерев, повернулся Алексей к «гному».
- Наша обычная традиция, - развёл руками тот, при этом масляные его глазки-буравчики довольно поблёскивали, словно здесь только что был забавный детский спектакль, а не драка не на жизнь, а на смерть. - Кто победил, тот и везёт, а значит - зарабатывает. Так заведено.
«Прямо как гладиаторы на арене. Жаль их, они ведь тоже живые, а может даже разумные. Дикость!» - поморщилась Соня.
- Жёстко тут у вас! - пробормотал Алексей, растеряно мазнув сочувствующим взглядом по полю боя, на котором оставались лужи крови нескольких оттенков.
- А у вас? - не без любопытства поинтересовался «гном». - Я думал везде так. Неужто нет?
- Знать бы, где сейчас это - «у нас...» - неопределённо, с затаённой горечью в голосе ответил землянин.
Соня тоже как-то поникла и отвела взгляд. Тяжесть на сердце повисла неподъёмным валуном. Чувствовалось, что эту тему развивать сейчас не стоит.
Тем временем муравьи приблизились вплотную и встали на задние лапы. Передний, самый крупный, украшенный многочисленными жуткими шрамами, словно причудливыми узорами, буквально проскрипел:
- Развозчики, требуются?
Молодые люди на секунду застыли, обменявшись быстрыми взглядами.
- Всякое, конечно, тут повидали... - неловко кашлянула девушка, - но чтобы говорящий муравей...
- Я уже ничему не удивляюсь в этом мире, - отмахнулся Алексей. - И тебе советую.
- Но-но, попрошу, господа! - возмутился «исполосованный». - Мы не просто муравьи, а Муравьи-перевозчики! Разница огромная, причём буквально.
- Охотно верю, - не без нотки иронии в голосе хмыкнул землянин, демонстративно окинув взглядом колоритное насекомое.
- Так что, вас отвезти? - нетерпеливо повторил вопрос ещё один муравей, вперившись в них чёрными бусинками глаз. Ему эти путники явно надоели или просто чем-то не понравились, и он то и дело на них как-то странно оценивающе поглядывал, словно примериваясь, как бы так поудобнее на них наступить, чтобы раздавить всех сразу.
Соне от этого взгляда явно было не по себе, и она неуклюже переминалась с ноги на ногу, опасливо фиксируя каждое движение пугающих её перевозчиков.
- Судя по тому, что мы сейчас наблюдали, отказаться нам просто нельзя, - прошептала девушка. - Себе дороже.
Примерно через полчаса, после отчаянной торговли муравьёв и тенакхайлури, которую следовало бы записать и оставить для потомков, путешественники наконец-то тронулись в путь. Земляне сидели верхом на необычных «лошадках», плавно покачиваясь в такт движению в удобных кожаных сёдлах, просунув ноги в стремена. Третий муравей, вожак, вёз вещи пассажиров и не замолкающего ни на минуту переводчика.
- Так вот, - продолжал «хомяк» доказывать своему «коню», - по две жёлтые монетки, червонцы, вам даже много. Скажи спасибо моему великодушному работодателю, что он такой щедрый человек!
- Если ты сейчас не заткнёшься, - раздражённо проскрипел муравей, - я в первую очередь скину тебя, а потом заберу все ваши монеты.
Получилось так внушительно, что «хомяк» аж скукожился и получил два злобных взгляда от попутчиков.
- Ну прости, прости меня, дружище! - сразу пошёл он на попятную он. - Просто, я за последнее время столько перенервничал, столько перенервничал...
***
Спустя долгих, изнуряющих до предела двух суток пути и ночёвок у костра, кавалькада наконец достигла подножия высокого холма, больше похожего на маленькую гору - настолько он был высок. Неторопливо поднявшись на него, муравьи довольно бесцеремонно сгрузили пассажиров и их вещи.
- Что за дела?! - первым отреагировал на сие действие возмущённый «хомяк». - Вы почему бросаете нас здесь? Ведь мы же заплатили, свято уповая в вашу добросовестность! Ведь я же всю дорогу молчал! Почти молчал.
- Дело не в тебе, мелкий раздражающий пушистик, - пригладил усики вожак развозчиков. - Дальше идти мы не можем - здесь территория местных развозчиков.
- Это какой-то лохотрон! - воскликнула Соня. - Мы вам заплатили, чтобы вы подбросили нас до города!
- До города здесь лапкой подать, - поморщившись, словно отгоняя надоедливую муху, отмахнулся муравей. - Доберётесь как-нибудь, кажись, не маленькие. Тем более, у вас есть этот явно слишком умный хвостатый. Он доведёт. Удачи!
Оторопев на секунду, путники молча смотрели стремительно удаляющимся развозчикам вслед, а после синхронно метнули злобные взгляды на толмучарика.
- Что? - мгновенно стушевался тот, максимально вжав голову в тощее тельце. - Я не виноват, не смотрите на меня так. Откуда я мог знать, что эти дикари неотёсанные не выносят общество умного, эрудированного существа?
- Их легко понять, если это «умное и эрудированное существо» - ты, - усмехнулась девушка.
- А женщинам слова не давали! - буркнул зверёк, явно всё ещё обиженный за «варежки».
- Успокойтесь оба, - устало возвёл глаза к небу Алексей. - Пойдёмте уже. Может, и впрямь недалеко отсюда до города.
Ругая на чём свет стоит удаляющихся муравьёв, земляне разобрали свои вещи и, начали спускаться с вершины по узкой тропинке.
Дымка у подножия холма, которую путешественники первоначально приняли за туман, внезапно расступилась. Взору открылась широкая дорога, вымощенная плоскими разноцветными камнями. Прошагав по ней около сотни метров, земляне и переводчик наткнулись на запертые ворота и две сторожевые башни по их краям. Влево и вправо простиралась массивная каменная стена, явно очень толстая и крепкая.
- На Великую Китайскую стену не тянет, но очень даже внушительно, - оценил землянин. - Впрочем, чего ещё ожидать, коль скоро тут войны, небось, одна за другой?
- Удивительно, да? - девушка смотрела на конструкцию большими любопытными глазами, словно на историческую реликвию. - Мы с тобой как будто в Средневековье оказались...
- Не скажи. В Средневековье мы хоть немного разбирались, спасибо школьному курсу истории. Могли бы, наверное, как-нибудь понять, что к чему. А тут как были растерянные, ничего не понимающие и беспомощные, словно слепые новорожденные котята - так и остаёмся.
- Эй, чего носы повесили? - запрыгал вокруг них толмучарик, виляя хвостом. - Давайте вспомним о хорошем: у вас есть я. А значит - не пропадёте!
Земляне покосились на зверька, но скромно промолчали.
- Вместо того, чтобы коситься, пошли бы уже в город! - «Хомяк» указал лапкой на невероятных размеров охраняемые ворота.
Остальные главы здесь: