Общеизвестная фраза «труд сделал из обезьяны человека» верна, но с оговорками. Без труда люди не стали бы людьми в нынешнем виде, однако эволюция предков человека шла и намного раньше появления первых орудий труда. Орудийная деятельность была бы невозможна без прямохождения, но прямохождение возникло за миллионы лет до первых инструментов.
Около 2,5—2 миллионов лет назад менялись климатические условия — в Африке происходило дальнейшее осушение, что приводило к изменениям состава фауны, в том числе вымиранию африканских саблезубых хищников и гигантских гиен.
Вместе с предками современных леопардов, шакалов и гиен экологическую нишу хищников и падальщиков занимали наши всеядные предки. Они не имели хищнических приспособлений — когтей и острых зубов, и вместо них стали использовать, а потом и изготавливать, первые каменные орудия.
С появлением орудий образ жизни ранних людей изменился: они стали употреблять больше мяса, лучше защищаться от хищников. Добывание мяса, трудовая деятельность и конкуренция способствовали тому, что в череде поколений сохранялись признаки, которые отвечали за развитие интеллекта и мозга.
Орудия используют не только люди, но и многие обезьяны — капуцины, орангутаны, шимпанзе. Использование орудий требует передачи навыков и обучения, в соответствии с современными представлениями это называется культурой.
Древнейшие каменные орудия ещё называют галечными, поскольку часто их изготавливали из речных галек. Ранние люди стали отбивать от гальки по нескольку сколов, получая острый режущий край. Несмотря на крайнюю примитивность, такие орудия достаточно эффективны. Эксперименты показывают, что с их помощью за пару часов можно разделать слона.
Самые древние орудия найдены в эфиопском местонахождении Гона, они имеют возраст 2,5—2,6 млн лет. Орудия, сделанные человеческими руками, можно отличить от случайно расколовшихся камней по специфическим признакам: например, по ударному бугорку или специфической форме. Кроме того, орудия не существуют сами по себе, важен археологический контекст, то есть геологические слои, кости животных, следы сооружений, очаги и прочие подобные вещи. Иногда материал для изготовления орудий был доставлен с дальних месторождений.