Девушку хватились уже поздним вечером, когда лесорубы вернулись в родные дома. Мать Милоны сначала удивилась, что девочка не вернулась с отцом. А когда узнала, что она вообще не пришла на вырубку, испугалась.
- Она ушла еще утром, она не могла потеряться. Ей эти леса известны как родной дом. - рыдала мать Милоны.
Спешно был собран отряд. Мужики, суровые дядьки в теплых накидках, с факелами, вооружившись топорами и мечами потянулись в темный лес. Взяли с собой и несколько собак-следопытов.
Обнюхав кое-какие вещи девушки, хвостатые провожатые уверенно потрусили по тропинке, по которой еще утром Милона весело шагала с гостинцами для отца.
Ночь быстро захватила в свои необъятные руки землю. Было очень темно, даже луна не выглядывала, прячась за мрачными тучами.
Отряд шел плотным строем, освещая себе дорогу смолянистыми факелами. Их свет отражался на белом снегу кровавым багрянцем. Часто перекрикивались, чтобы кто-нибудь ненароком не потерялся во тьме. Дудели в литой рожок, кричали девушку по имени.
Вскорости дошли до чудесного пня старого дерева, на котором Милона грела руки. И тут начались странности. Собаки упорно не хотели двигаться вперед, хотя на снегу отчетливо были видны следы небольшого размера, какие могут оставить легкие девичьи сапожки.
Цепочка продавов в снежном покрове уходила в строну от тропинки, протоптанной лесорубами среди сугробов.
Посовещавшись, вперед по следам отправились два добровольца, которые вскоре вернулись.
- Не в моготу идти далее в такую темень... Холодно, и ветер какой-то чудный дует с той стороны. - произнес один из них. - Так сами еще потеряемся. Нужно на заре идти, как посветлеет.
На том и порешили и все потопали обратно в поселок, с мрачными думами. Все знали Милону, всем она была по сердцу и каждый переживал за нее, как за родную.
Но делать было нечего.
Милонина мама плакала на груди мужа и ежеминутно спрашивала, все-ли будет хорошо с доченькой. Отец хмурился, гладил жену по голове и молчал.
Был среди искавших молодой парень Валес. Он с детства играл с Милоной в прятки. помогал ей по хозяйству, приносил разные лесные диковинки в дар. Посему понятно было, что парень девчулю в зазнобы порочил. Весть о том, что она пропала в лесу шибко опечалила его.
Как отряд вернулся, Валес незаметно зашел в свой дом и порывшись в сундуке, добыл свое сокровище: отцовскую кольчужку, короткий меч с щербинкой, лук со стрелами. Облачившись, он так же незаметно пробрался окраиной поселка и вышел на тропинку, с которой все началось.
Выудив из бочки пару свежих факелов, Валес быстро двинулся по тропинке обратно в лес, остановившись только на несколько минут, чтобы высечь искру.
Выросший с малых лет в этом лесу, знавший каждую канаву и ручеек, Валес не мог так просто заблудиться. Дойдя до того места, где Милона сошла с тропинки и отправилась в сторону гор, паренек остановился. На ум приходили разные байки о лесе, что обитает в нем некое божество, что ловит людей и пожирает их живьем. Россказни конечно, но в такой темный час поджилки потрухивало немного даже у такого крепкого парня, как Валес.
Но он был полон решимости найти девушку и без особых колебаний пошел по ее следам, освещая дорогу живым пламенем.
С каждым шагом мороз крепчал, дыхание густым белым облаком вырывалось наружу, в лицо начал задувать ветерок. Оглянувшись, Валес не смог ничего разглядеть. Темнота. И ни звука. Лишь снег скрипел под сапогами, да позвякивали кольца кольчуги.
Идти пришлось долго. А следы все тянулись куда-то вперед среди деревьев, пока не вывели они ко входу в огромную пещеру, свод которой был усеян ледяными глыбами. Пол был такой же гладкий и скользкий, будто под ногами замерзшее озеро оказалось.
Осторожно ступая, Валес шел вперед, оглядываясь по сторонам. Мрак был такой густой, что вокруг парня освещался небольшой пятачок на пять шагов. Ни до потолка, ни до стен свет не доставал и парень решил, что пещера не маленькая.
-Милона! Ты здесь? - крикнул он в пустоту. Крик угас, не оставив эха.
Некстати факел зашипел, заплевался искрами и потух, оставив на жердине тлеющий кончик древесины. Валес, потянул другой факел из-за спины и приладил его к головешке, чтобы не таскать огниво. Задымившись, вспыхнула масляная пропитка и свет с прежней силой озарил пятачок вокруг парня.
Приподняв повыше головню, Валес увидел впереди во мраке две светящиеся синевой точки.
Обнажив на всякий случай меч, он медленно двинулся вперед. Вдруг прямо перед ним из ниоткуда появилась Милона и глаза ее источали свет далеких звезд. Она стояла прямо и не шевелилась. Вскрикнув от неожиданности, Валес бросился к ней, но девушка подняла руку, выставив вперед ладонь, призывая остановится.
В дрожащем свете факела, Валес разглядел, что кожа на руке была белой, как снег.
-Уходи- донесся до него шопот девушки. - Немедленно.
-Но.. как... мы тебя ищем - растерялся Валес.
-Уже поздно, Кристиол нашtл меня раньше. А теперь уходи - Милона медленно исчезла в темноте, словно призрак.
-Стой, подожди, куда ты!!?? - крикнул Валес и бросился следом.
Не разбирая дороги, с бьющимся от волнения и страха сердцем, он бежал, задыхаясь. Не увидев перед собой прозрачного ледяного барьера, он со всей силы ударился об него. Сознание оставило парня, уступив место холоду и темноте, что окружали его со всех сторон.
- продолжение в следующих частях