186 побед, 70 нокаутом, 22 поражения, 8 ничьих и 4 боя без объявления результата — таков итог боксерской карьеры Бенни Леонарда, абсолютного чемпиона мира в легком весе начала ХХ века и одного из самых выдающихся боксеров в мире.
Героя сегодняшней рубрики «Еврей в истории» называли «Волшебником из гетто» — его первой школой стали стычки между мальчишками из ирландских, итальянских и еврейских кварталов Нижнего Ист-Сайда. Впоследствии, став профессионалом, Бенни практически поселился в зале, он не только тренировался, но и часами наблюдал за другими боксерами.
Леонард был блестящим тактиком, он анализировал движения противника и не оставлял ему шанса на ошибку, находя слабости и открытые зоны там, где другой бы их не заметил. В 1917 году его скорость, точность и знаменитый удар справа обеспечили ему титул лучшего из лучших в легком весе.
«…казалось, что все на земле в какой-то момент притесняли евреев. Но не Бенни Леонарда. Я подумал, что придется убить Бенни Леонарда, прежде чем он сдастся».
Бенджамин Лейнер родился 7 апреля 1986 года в еврейской семье в Нью-Йорке. Драться его научили дяди, они же отвели одиннадцатилетнего Бенни в зал. В 15 лет он вышел на профессиональный ринг. Есть разные версии, откуда взялся псевдоним Леонард — не то фамилию перепутали при объявлении, не то Бенни скрывал карьеру от семьи. Родители не одобряли бои, но смирились, когда за один вечер сын заработал четверть месячной зарплаты отца.
В Первую мировую Бенни служил в армии США, не прерывая занятий боксом. Леонард стал настоящей знаменитостью: снимался в кино, выступал на сцене, за свою карьеру он заработал баснословное состояние. Бенни ушел с ринга непобежденным в 1925-м — заболела мама, которая так и не смогла принять профессию сына. Но из-за Великой депрессии Леонард обанкротился и решил снова вернуться в бокс. Увы, набрать былую форму и вернуть себе титул ему не удалось.
И все же боксер остался в спорте до конца жизни — он преподавал в Нью-Йоркском колледже. Еще один перерыв он сделал только ради службы в морской пехоте во время Второй мировой. Потом он стал работать рефери. Бенни Леонард умер на ринге во время судейства поединка в 1947 году в возрасте 51 года, у него остановилось сердце. В 1990-м его удостоили места в Международном зале бокса как одного из лучших боксеров всех времен.