Уровень 1
— За что ты их так? Они же тебе ничего не сделали! Можно же было как-то подружелюбнее?! — и это — моя Тень? То есть я — вот такая?! Такая безжалостная, такая грубая, такая… Быть этого не может. Просто не может быть.
Она резко обернулась и посмотрела на меня, и от этого взгляда у меня между лопаток промчался липкий ветерок.
— Ничего, говоришь? Ну смотри!
Неуловимый жест, и вокруг нас сгустилась мерцающая тьма, а окружающие нас люди превратились в комки черной энергии, то зубастые, то шипастые, то когтистые, то какие-то ещё. Я невольно вспомнила вселенные Миядзаки, но это, то, что я видела сейчас, было жутче.
Я догнала её и постаралась больше не отставать.
— Кто это?
— Люди.
— Как… люди…
— Вот так. Впрочем, не только они. Но то, что они только и норовят от тебя что-нибудь откусить — это даже не сомневайся!
— А почему мы не такие?
— Потому что мы перестали быть такими. Но ты всё равно не зевай. И потом, ты всё ещё меня не принимаешь, так что до следующего уровня нам ещё далеко.
Уровень 2
Пока я иду за ней, мне не страшно. Ладно, страшно, но без неё было бы хуже. Сколько мы уже прошли? Я не понимаю, я здесь не ориентируюсь. Вроде, около десятой части.
В стороне от нас раздаются крики. Детский голос захлёбывается истеричным плачем, таким, который — сейчас или никогда. И вопрос жизни и смерти — купят игрушку или не купят.
Отвлекаюсь на плач и налетаю на её спину.
— Откуда здесь дети?
— А их здесь и нет. Посмотри.
Теперь я начинаю различать очертания того, кто плачет. Это огромный мужик, на вид такому может быть лет 40. Он лежит на спине, сучит ручками и ножками и плачет. Меня бросает в дрожь от несоответствия внешности и голоса.
— А чего он плачет?
— Ему страшно, вон, смотри, какая гадость к нему подбирается!
— Так он же может встать и уйти. Хотя бы попробовать!
— Он — не может. Он искренне верит, что его должны спасти.
Огромная зубастая тень нависла над плачущим мужиком, хищно облизнулась — и плач с каким-то жутким хлюпающим звуком резко оборвался.
Я отвернулась ей в плечо. Когда мне хватило смелости снова взглянуть в то место, там не было уже ни этого странного младенца, ни тени, только завихрения тьмы, которыми был наполнен зал.
— Пойдём, нам пора на следующий уровень.
Уровень 3
Я лежу, свернувшись калачиком и без сил. Она сидит рядом, кажется, на камне. Не укоряет, не ругает, не говорит ни слова, хотя кажется, что если бы она крыла меня матом, было бы легче.
У меня нет сил идти дальше. Вспоминать давешнего дядьку-младенца не помогает, я пробовала.
Кажется, будто я буду лежать вот так вечно, пока какая-нибудь тварь не сожрёт меня.
— В море соли и так до чёрта,
Морю не надо слёз.
Наша вера верней расчёта,
Нас вывозит «Авось»
Слышу, как она напевает.
— Нас мало… Нас адски мало,
Но самое страшное — что мы врозь.
Но из всех притонов, из всех кошмаров
Мы возвращаемся на «Авось»!
Сама не замечаю, как начинаю подпевать, и откуда-то возвращаются силы.
Точно, соль! Нужна соль!
Зачерпываю горстями и сыплю сверху, на голову, на плечи, умываю лицо.
От ударов о наши плечи
Гнется земная ось!
Только наш позвоночник крепче
Не согнемся, авось!
Читаю в её глазах удивление, смешанное с одобрением. Киваю на её невысказанный вопрос, и мы двигаемся дальше.
Уровень 4
Смотрит на меня. По-обыкновению, хитро прищурив глаз. Она сейчас ярче, чем раньше. Не понимаю, разве не было этого путешествия? Разве не должны мы были стать единым целым?
— Дурочка! — смеётся. Обиженно надуваю губу, но она прекрасно знает, что это не всерьёз. — Нам пора прощаться.
— Но… Я ещё не до конца приняла тебя!
— Это теперь только вопрос времени. Ты на правильном пути, просто продолжай шагать.
— Но ты ярче, чем раньше.
— Я же говорю — дурочка, — опять смеётся. — Чем ярче свет, тем насыщеннее Тень.
Подходит, обнимает за плечи. Треплет мне волосы и улыбается хитро-хитро на моё обиженное сопение: не люблю, когда так делают.
— Ладно, бывай. У меня тут ещё дела есть.
Разворачивается, уходит, на ходу доставая какую-то из своих пушек.
— Но мы ещё встретимся? — кричу ей вслед.
Молча вскидывает руку в привете и растворяется не то в дыму, не то в тумане. Ненавижу её. Мою Тень. И, кажется, люблю.
Уровень 5
Мы идём по пустошам почти в одиночестве. Призраки не стремятся к нам лезть, а отдельных отчаянных она отгоняет пальбой из дробовика.
Затем вдруг вручает его мне:
— Пора учиться.
— На них? Но…
— Надо же на ком-то, — пожимает плечами.
— Разве я тогда не стану такой же, как они?
— Неа, — лыбится бессовестно. — Ты учишься на тех, кто лезет к тебе первый. Нарушая твои границы и твоё спокойствие, они тем самым говорят «со мной можно так же». Так что ты просто выполняешь свою часть договора.
— Договора? — непонимающе впериваюсь я в неё.
— А то! Нападая, они дают тебе на них учиться. Ты в ответ тоже даёшь им опыт. Может, твой этот опыт — единственное, чего им не хватает для перехода на новый уровень, так что не жадничай, но и не перегибай.
— А как понять…
— Тренировками, — она пожимает плечами. — Давай не спи, противник на 8 часов!
Уровень 6
Я иду по дороге, пиная ботинками жухлые листья. Ноябрь. Сумерки года. Почти безвременье.
Надо мной высоко в небе с гулким карканьем кружат вороны. Кажется, и она там. Моя Тень.
Мы давно не виделись, я почти не бываю в Пустошах. Это даже в какой-то мере хорошо: значит, не пришло время отмирать очередной части меня. Но это и плохо: я скучаю. Осознание этого было неожиданным и странным. Я скучаю? По чему? Или — по кому?
Да. Всё так. И по чему, и по кому. По Тени и по самим Пустошам. По совместным приключениям. По чувству гордости, что смог, преодолел.
Но если Пустоши для тебя — приключение, значит, они не нужны. Ты и так сильный и с внутренней опорой. И со своей Тенью прекрасно знаком.
Но почему же именно тогда начинаешь ловить свой кайф? Где логика? А нет её. Особенно там, где обитают Тени, человеческие и не только. И демоны. И не только они.
Хорошо одно: мы ещё встретимся. Но, Пустошь тебя поглоти, я приду подготовленной!