Старые девы - женщины, которые по каким-либо причинам не вышли замуж. В российском обществе 19 века "засидеться в девках" можно было уже после двадцати двух лет. И с каждым годом шансы на замужество падали. Порой и на двадцатилетнюю смотрели с большим подозрением: не засиделась бы. Полноценный член общества был обязан обзавестись семьей (семья - дело богоугодное).
Вековухи не были редким явлением. В некоторых российских губерниях незамужние женщины составляли около 20% и даже выше. Причинами безбрачия, как правило, были какие-либо физические недостатки (гораздо реже - отсутствие приданного). А жену-то брали для работы и интенсивного деторождения. И если даже находился желающий обручиться, “общественное мнение” потенциального жениха пыталось всячески разубедить. Женщины собирались у "жениха" в доме и высказывали мнения: к наличествующему недостатку добавлялись выдумки (безнравственное поведение девушки, ущербность ее рода и прочее).
Но иногда женщина попадала в старые девы по иным причинам. К примеру, считалось, что на нее была наведена порча.
Старым девам давали обидные прозвища: домовуха, бракуха, невеста прокисла, вековуха, седая макушка, однокосница. Крестьянка предпочитала выйти замуж уж хоть за кого - лишь бы не пополнить ряды вековух. Для парня жениться на перестарке (а это могла быть девушка двадцати трех лет) считалось зазорным. И девушек таких сторонились.
Внешний вид вековухи был отличен от вида замужней женщины. Наряд ее представлял смесь старушечьего и девичьего гардероба. Старые девы носили одну косу, темную одежду без украшений.
Непорочные старые девы участвовали в различных ритуалах, Например, обмывали покойников.
Жила “старая девушка” в семье родителей или других родственников. Зачастую ее брал “на пропитание” старший из братьев. Женщина помогала с детьми, в хозяйстве. Положение ее было крайне зависимым. И пожаловаться куда-либо ей было некуда. Цена женщине без мужа - грош.
Отдельные девушки и сами не стремились выйти замуж - оставались в семье овдовевшего отца, обремененного маленькими детьми или старшего женатого брата. К таким девушкам отношение крестьянское общества было, как правило, более лояльным.
Известны случаи, когда старые девы образовали некие коммуны. Проживали в одном помещении, вели хозяйство, совместно молились.
Неженатый мужчина, впрочем, крестьянским обществом всерьез не воспринимался. Он также мог носить стыдное прозвище, над ним допускались шутки о некой неполноценности.