В начале войны против Германии бронепоездам часто отводилась роль «смертников». Нередко они в одиночку прикрывали отход советских частей с целью задержать противника хотя бы на несколько часов.
БОРИС ЕГОРОВ
Многие страны-участники Второй мировой войны использовали бронепоезда в ходе боевых действий, однако недосягаемым лидером среди них стал СССР. На момент вторжения вермахта 22 июня 1941 года Красная Армия и войска НКВД (охранявшие государственную границу и тыл) имели в наличии свыше шести десятков «крепостей на колесах», которые действовали как индивидуально, так и в составе отдельных дивизионов по 2-3 поезда в каждом.
Помимо покрытых броней паровозов бронепоезда могли включать бронеплощадки с двумя башнями от танка Т-34, а также с установленными на них артиллерийскими орудиями и пулеметами. Так, к примеру, защищавший Ленинград тяжелый бронепоезд «Сталинец-28» был вооружен четырьмя 100-мм пушками, четырьмя 120-мм минометами, двумя 76-мм зенитными орудиями и 24 станковыми пулеметами «Максим».
Кроме бронеплощадок с вооружением бронепоезд располагал некоторым количеством вагонов, в которых находились штаб, склады для боеприпасов и материально-технических средств, мастерская, кухня и так далее. Перед началом боевых действий их обычно отцепляли и отводили в тыл на ближайший железнодорожный перегон.
Бронепоезда в ходе войны должны были оказывать огневую поддержку войскам, сопровождать наиболее важные воинские эшелоны, оборонять ключевые железнодорожные станции и узлы, а также бороться с вражескими десантами. Обладая мощным вооружением, «крепости на колесах», тем не менее, имели относительно слабое бронирование и были весьма уязвимы для вражеской артиллерии и бронетехники, а при отсутствии надлежащего количества средств ПВО — и для авиации.
Начало войны стало настоящим кошмаром для советских бронепоездов, которым нередко приходилось в одиночку прикрывать отступающие части Красной Армии. Если противнику удавалось перерезать железнодорожные пути, бронепоезд был обречен: он либо уничтожался, либо взрывался собственным экипажем, чтобы не допустить его попадания в руки противника. Захваченные бронепоезда немцы обычно использовали в контрпартизанской борьбе.
В 1941-1942 годах СССР потерял 63 бронепоезда, однако постройка новых «крепостей» шла полным ходом с первых дней войны. Далеко не всегда они создавались по единому стандарту — в ход шло все, что попадалось под руку, включая даже устаревшее оружие из музеев.
Высокую эффективность бронепоезда продемонстрировали в ходе обороны таких городов, как Таллин и Ленинград. Восемь месяцев Севастополь защищал бронепоезд «Железняков», который немцы прозвали «Зеленым призраком». После своих стремительных вылазок он скрывался в недоступном для бомб и снарядов подземном туннеле. Однако 26 июня 1942 года своды туннеля все-таки не выдержали мощного авианалета, и «Железняков» был похоронен в нем вместе с экипажем.
После Сталинградской и Курской битв в войне наступил коренной перелом, и Красная Армия устремилась на запад. Изменилась ситуация и в отношении бронепоездов. Из отчаянных «смертников» они превратились в мощную поддержку наступающих войск. За 1943 год было потеряно всего два поезда, а в 1944 и 1945 годах потерь и вовсе не было.
После освобождения советской территории бронепоезда приняли участие в боях в Европе, легко перейдя на местную колею. Отлично проявили себя специализированные зенитные бронепоезда, вооруженные 25-мм и 37-мм скорострельными зенитными пушками, а также 12,7-мм зенитными пулеметами ДШК. Стремительно преодолевая огромные расстояния, они эффективно обеспечивали прикрытие наступающих войск от угрозы с неба, пока зенитно-артиллерийские полки еще были в пути.
Одни из наиболее мощных советских бронепоездов — «Козьма Минин» и «Илья Муромец» (с броней до 45 мм) — даже смогли дойти до пригородов Берлина. Еще до этих событий «Муромцу» довелось поучаствовать в уникальной дуэли бронепоездов. 4 июня 1944 года в районе города Ковель он уничтожил своего германского визави, которого в Советском Союзе стали по ошибке именовать «Адольфом Гитлером». На самом деле «панцерцуги» Третьего рейха имен не носили.
За весь период войны советским бронепоездам среди прочего удалось уничтожить 370 танков, 712 автомобилей, 344 артиллерийских орудий и минометов противника, а также сбить 115 немецких самолетов. Два бронепоезда Красной Армии и три бронепоезда войск НКВД были награждены Орденом Красного Знамени, десять отдельных дивизионов бронепоездов получили почетные наименования. Правительственной награды удостоился каждый четвертый боец из экипажей «крепостей на колесах».